Einige Definitionen von Klasse betrachten nur numerische Maße wie Vermögen oder Einkommen. Andere berücksichtigen qualitative Faktoren, wie Bildung, Kultur und sozialen Status. Es besteht kein Konsens darüber, welche dieser Variablen wesentlich sind und welche lediglich allgemeine Korrelate darstellen. Es ist auch umstritten, ob scharfe Grenzen gezogen werden können; ein Standpunkt in der Debatte:

Eine stratifizierte Gesellschaft ist eine, die von Ungleichheit geprägt ist, durch Unterschiede zwischen Menschen, die als höher oder niedriger angesehen werden…es ist logisch möglich, dass eine Gesellschaft in einer kontinuierlichen Abstufung zwischen hoch und niedrig ohne scharfe Linien geschichtet ist…in der Realität…gibt es nur eine begrenzte Anzahl von Berufstypen…Menschen in ähnlichen Positionen…werden ähnlich in ihrem Denken und Lebensstil…sie bilden ein Muster, und dieses Muster schafft eine soziale Klasse.

– Dennis Gilbert, Die amerikanische Klassenstruktur, 1998

Sozialer StatusBearbeiten

Es ist unmöglich, das Verhalten der Menschen zu verstehen…ohne das Konzept der sozialen Schichtung, denn die Klassenposition hat einen durchdringenden Einfluss auf fast alles… die Kleidung, die wir tragen… die Fernsehsendungen, die wir sehen… die Farben, in denen wir unsere Häuser streichen und die Namen, die wir unseren Haustieren geben… Unsere Position in der sozialen Hierarchie beeinflusst unsere Gesundheit, unser Glück und sogar, wie lange wir leben werden.

– William Thompson und Joseph Hickey, Society in Focus, 2005

Soziale Klasse wird manchmal als eine Beschreibung dessen dargestellt, wie sich die Mitglieder der Gesellschaft entlang eines Kontinuums von Positionen sortiert haben, die sich in Bedeutung, Einfluss, Prestige und Vergütung unterscheiden. In diesen Modellen werden bestimmte Berufe als erstrebenswert und einflussreich angesehen, während andere als niedere, repetitive und unangenehme Tätigkeiten gelten. (In einigen Fällen werden auch nicht-berufliche Rollen, wie z. B. die eines Elternteils oder ehrenamtlichen Mentors, berücksichtigt.) Im Allgemeinen gilt: Je höher der Rang auf einer solchen Skala, desto höher sind die Fähigkeiten und das Bildungsniveau, die für die Ausübung der Tätigkeit erforderlich sind.

Einige Soziologen betrachten das höhere Einkommen und das Prestige von höherrangigen Jobs einfach als Anreize, um Mitglieder der Gesellschaft zu ermutigen, die notwendigen Fähigkeiten zu erwerben, um wichtige Arbeiten auszuführen. Dies ist ein wichtiger Mechanismus in der ökonomischen Theorie des Kapitalismus und ist mit der Vorstellung vereinbar, dass Klasse wandelbar ist und durch eine Kombination von Wahlmöglichkeiten und Chancen bestimmt wird.

In anderen Fällen wird Klasse oder Status vererbt. Der Sohn oder die Tochter einer wohlhabenden Person zu sein, kann zum Beispiel einen höheren Status und andere kulturelle Konnotationen mit sich bringen, als ein Mitglied der Neureichen („new money“) zu sein oder einen geplanten Weg der positiven Freiheit zu haben. Diejenigen, die den funktionalistischen Ansatz in der Soziologie und Ökonomie vertreten, betrachten soziale Klassen als Komponenten, die für das Überleben komplexer Gesellschaften wie der amerikanischen notwendig sind.

Einkommen

Das Einkommen in den Vereinigten Staaten wird vom United States Census Bureau am häufigsten entweder in Form von Haushalten oder Individuen gemessen und ist nach wie vor einer der wichtigsten Indikatoren für den Klassenstatus. Da 82 % aller Haushalte, 16 % der Haushalte im obersten Quintil, zwei Einkommensbezieher haben, ist die Diskrepanz zwischen Haushalts- und Personeneinkommen ganz erheblich. Im Jahr 2005 verdienten die obersten 95% der Einkommensbezieher 12.500 Dollar oder mehr, während 18% der Haushalte ein Einkommen von über 100.000 Dollar hatten. Das persönliche Einkommen ist weitgehend das Ergebnis von Knappheit. Da Personen, die höhere Statuspositionen innehaben, dazu neigen, seltene Fähigkeiten zu besitzen oder Positionen einzunehmen, die von der Gesellschaft als sehr wichtig angesehen werden, haben sie höhere Einkommen. Insgesamt lag das mediane Haushaltseinkommen im Jahr 2005 bei 46.326 US-Dollar, während das mediane persönliche Einkommen (das nur Personen über 25 Jahren einschließt) bei 32.140 US-Dollar lag.

Das Pro-Kopf-Haushaltseinkommen, also das Einkommen, das ein Haushalt jedem Haushaltsmitglied zur Verfügung stellen kann, ist ebenfalls eine wichtige Variable zur Bestimmung des Lebensstandards eines bestimmten Haushalts. Ein hohes Haushaltseinkommen kann durch eine große Haushaltsgröße kompensiert werden, was zu einem niedrigen Pro-Kopf-Haushaltseinkommen führt. Im Jahr 2005 lag das mittlere Haushaltseinkommen pro Kopf bei 24.672 $.

Es sollte betont werden, dass eine Position nicht Macht und Prestige mit sich bringt, weil sie ein hohes Einkommen bringt. Vielmehr zieht sie ein hohes Einkommen, weil sie funktional wichtig ist und das verfügbare Personal aus dem einen oder anderen Grund knapp ist. Es ist daher oberflächlich und falsch, ein hohes Einkommen als Ursache für Macht und Prestige eines Mannes zu betrachten, genauso wie es falsch ist zu glauben, dass das Fieber eines Mannes die Ursache für seine Krankheit ist…Die wirtschaftliche Quelle von Macht und Prestige ist nicht in erster Linie das Einkommen, sondern der Besitz von Kapitalgütern (einschließlich Patenten, Wohlwollen und beruflichem Ansehen). Solcher Besitz sollte vom Besitz von Konsumgütern unterschieden werden, der eher ein Index als eine Ursache für die soziale Stellung ist.

– Kingsley Davis und Wilbert E. Moore, Some Principles of Stratification, 1945

In der obigen Passage argumentieren Davis und Moore, dass das Einkommen eines der markantesten Merkmale der sozialen Klasse ist; es ist nicht eine ihrer Ursachen. Mit anderen Worten: Das Einkommen bestimmt nicht den Status einer Person oder eines Haushalts, sondern spiegelt diesen Status wider. Manche sagen, dass Einkommen und Prestige die Anreize sind, die die Gesellschaft setzt, um benötigte Positionen mit möglichst qualifiziertem und motiviertem Personal zu besetzen.

Die New York Times hat Einkommensquintile verwendet, um Klasse zu definieren. Sie hat die Quintile von unten nach oben als Unterschicht, untere Mittelschicht, Mittelschicht, obere Mittelschicht und Oberschicht eingeteilt. Diese Definitionen setzen die Klasse mit dem Einkommen gleich und erlauben es den Menschen, sich von Klasse zu Klasse zu bewegen, wenn sich ihr Einkommen ändert.

Doppeleinkommenskontroverse

Einkommen ist eines der am häufigsten verwendeten Attribute eines Haushalts, um seinen Klassenstatus zu bestimmen. Der Zusammenhang zwischen Einkommen, der sich meist aus der Knappheit einer bestimmten Fähigkeit ergibt, kann sich jedoch als komplexer erweisen als zunächst angenommen. Während die Idee ist, dass das Einkommen den Status widerspiegelt, kann das Haushaltseinkommen einfach das Produkt von zwei oder mehr Einkommen sein.

Im Jahr 2005 hatten 82 % der amerikanischen Haushalte zwei Einkommensbezieher. Die große Mehrheit (77 %) der Haushalte im obersten Quintil hatte zwei oder mehr Einkommensbezieher. Das bedeutet, dass die Mehrheit der Haushaltseinkommen im obersten Quintil das Ergebnis von zwei Einkommensbeziehern ist, die ihre Ressourcen zusammenlegen, was eine enge Verbindung zwischen dem wahrgenommenen Wohlstand und der Anzahl der Einkommensbezieher in einem bestimmten Haushalt herstellt. Dies wirft die Frage auf, ob die Kombination von Einkommen zu einem höheren sozialen Status führt oder nicht. Natürlich gibt es keine endgültige Antwort, da Klasse ein vages soziologisches Konzept ist.

Die Parade der Einkommensbezieher mit der Höhe, die das Einkommen repräsentiert, legt nahe, dass die Beziehung zwischen der Verteilung des Einkommens und der Klassenstruktur…in der Mitte verschwommen ist…wir sahen Marschierer mit zwei Einkommen aus der Arbeiterklasse, die auf Marschierer mit einem Einkommen aus der oberen Mittelklasse herabblickten. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Klassenstruktur, wie wir sie definiert haben…nicht genau mit der Verteilung des Haushaltseinkommens übereinstimmt.

– Dennis Gilbert, The American Class Structure, 1998

Der Soziologe Dennis Gilbert stellt fest, dass es für Haushalte möglich ist, andere Haushalte durch eine höhere Anzahl von Einkommensbeziehern in der Klasse zu überholen. Er führt weiter aus, dass auch die Haushaltsgröße eine wesentliche Rolle spielt, da der Lebensstandard von zwei Personen, die von einem Einkommen der oberen Mittelschicht leben, sehr wohl höher sein kann als der eines Haushalts mit vier Mitgliedern, die von zwei Einkommen der Arbeiterklasse leben.

Die Kombination von zwei oder mehr Einkommen ermöglicht es Haushalten, ihr Einkommen erheblich zu steigern, ohne auf der Karriereleiter höher zu steigen oder höhere Bildungsabschlüsse zu erlangen. Daher ist es wichtig zu bedenken, dass die günstige wirtschaftliche Position der Haushalte in den beiden obersten Quintilen in einigen Fällen das Ergebnis des kombinierten Einkommens und nicht der Nachfrage nach einem einzelnen Arbeitnehmer ist.

Bildungsstand

Tertiäre Bildung (oder „höhere Bildung“) ist für viele Berufe der Mittelschicht erforderlich, je nachdem, wie der Begriff Mittelschicht definiert werden soll. Tertiäre Bildung ist selten kostenlos, aber die Kosten variieren stark: Die Studiengebühren an privaten Elite-Colleges übersteigen oft 200.000 Dollar für ein vierjähriges Programm, obwohl finanzielle Unterstützung erheblich sein kann. Auf der anderen Seite verlangen öffentliche Colleges und Universitäten in der Regel deutlich weniger, vor allem für Einwohner des Bundesstaates.

Auch gibt es Stipendien, die von Universitäten und der Regierung angeboten werden, und zinsgünstige Darlehen sind verfügbar. Dennoch steigen die durchschnittlichen Kosten für die Ausbildung, so wie es aussieht. Die Erlangung von Hochschul- und Universitätsabschlüssen ist das vielleicht wichtigste Merkmal einer Person der mittleren und oberen Mittelschicht, wobei die Universität als die wesentlichste Institution und Torwächter der professionellen Mittelschicht angesehen wird. Der Bildungsgrad ist auch direkt mit dem Einkommen verknüpft.

Im Jahr 2005 gehörte die überwiegende Mehrheit der Personen mit einem Doktortitel und professionellen Abschlüssen zu den oberen 15 % der Einkommensbezieher der Nation. Diejenigen mit einem Bachelor-Abschluss hatten ein Einkommen, das deutlich über dem nationalen Median lag, während das Median-Einkommen derjenigen mit einer gewissen College-Ausbildung in der Nähe des nationalen Medians blieb. Laut United States Census Bureau hatten 9 % der Personen im Alter von 25 Jahren oder älter einen Hochschulabschluss, 27,9 % hatten einen Bachelor-Abschluss oder mehr und 53 % hatten ein College besucht.

Bei 85 % der Bevölkerung, die einen High-School-Abschluss haben, wird deutlich, dass der durchschnittliche Amerikaner keinen College-Abschluss hat, aber wahrscheinlich eine Zeit lang das College besucht und die High-School abgeschlossen hat. Insgesamt dient der Bildungsabschluss als das vielleicht wesentlichste Klassenmerkmal der meisten Amerikaner, da er in direktem Zusammenhang mit Einkommen und Beruf steht.

Quelle: United States Census Bureau, 2005

KulturEdit

Gemeinsam betrachtet streben die Vereinigten Staaten danach, ein egalitäres Land mit sozialer Mobilität zu sein; der amerikanische Traum beinhaltet die Idee aus der Unabhängigkeitserklärung, dass „alle Menschen gleich geschaffen sind“ und das „unveräußerliche Recht“ auf „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“ haben. Der Ausdruck „Bürger zweiter Klasse“ hat in der nationalen Politik eine starke negative Konnotation. In der Praxis ist die sozioökonomische Mobilität in den USA im Vergleich zu den nordischen Ländern und Kanada relativ gering, und die Einkommensungleichheit in den USA ist relativ hoch. Bildungsniveau und Einkommen sind stark miteinander korreliert, aber die relativ geringe Finanzierung von K-12-Schulen in armen Stadtvierteln gibt Anlass zur Sorge über einen Kreislauf der Armut. Diese scheinbaren Widersprüche führen zu unterschiedlichen Auffassungen darüber, ob die amerikanische Gesellschaft in verschiedene Klassen unterteilt ist oder auf diese Weise analysiert werden sollte.

In einigen amerikanischen Subkulturen sind Menschen, die einer bestimmten Rasse, Ethnie, Einkommensklasse, einem bestimmten Bildungshintergrund, einer bestimmten Religion oder einem bestimmten Geschlecht angehören, die deutliche Mehrheit; zum Beispiel die Hip-Hop-Kultur gegenüber der Preppy-Kultur oder Fans von Wasserball gegenüber NASCAR. Andere Subkulturen sind relativ vielfältig.

Sobald sie definiert sind, kann davon ausgegangen werden, dass soziale Klassen ihre eigenen Subkulturen aufweisen, einschließlich unterschiedlicher Arten der Sozialisierung von Kindern. Aufgrund der Klassenmobilität können sich Individuen auch an die Kultur einer anderen Klasse akkulturieren, wenn sie in der sozialen Ordnung auf- oder absteigen. Alle sozialen Klassen in den Vereinigten Staaten, mit Ausnahme der Oberschicht, bestehen aus mehreren zehn Millionen Menschen. Soziale Klassen bilden also so große soziale Gruppen, dass sie innerhalb dieser eine beträchtliche Vielfalt aufweisen und jede Aussage über die Kultur einer bestimmten sozialen Klasse als grobe Verallgemeinerung gesehen werden muss.

Seit 1970 haben sich die Soziologen Paula LeMasters und Melvin Kohl immer wieder an die Erforschung der Klassenkultur gemacht. Es hat sich gezeigt, dass die Klassenkultur einen starken Einfluss auf das alltägliche Leben der Menschen hat, von der Art und Weise, wie sie ihre Kinder erziehen, über die Anbahnung und Aufrechterhaltung von romantischen Beziehungen bis hin zur Farbe, in der sie ihre Häuser streichen. Die stärksten kulturellen Unterschiede scheinen entlang der Kluft zwischen beruflicher Mittelschicht und Arbeiterklasse zu verlaufen. Die jüngste Zunahme der Klassentrennung in den Wohngebieten und die allgemeine Tendenz des Einzelnen, sich hauptsächlich mit Gleichgestellten zu umgeben, hat die Klassenunterschiede weiter verstärkt.

Die elterlichen Ansichten sind vielleicht der wesentlichste Faktor, der den Sozialisationsprozess bestimmt, der neue Mitglieder der Gesellschaft formt. Die Werte und Normen, die bei der Kindererziehung angewandt werden, sind in der Regel eng mit dem beruflichen Status der Eltern verbunden. Eltern aus der Berufsklasse neigen dazu, ihre Kinder zu neugierigen, unabhängigen Denkern zu erziehen, während Eltern aus der Arbeiterklasse ihre Kinder zu einer eher gemeinschaftlichen Sichtweise mit einem starken Respekt vor Autoritäten erziehen. Eltern aus der Mittelschicht neigen dazu, innere Normen und Werte zu betonen, während Eltern aus der Arbeiterklasse äußere Werte betonen.

Der Soziologe Dennis Gilbert verwendet eine Liste von Werten, die von Melvin Kohn als typisch für die professionelle Mittel- und Arbeiterklasse identifiziert wurden. Zu den Werten, die Mittelklasse-Eltern für ihre Kinder und sich selbst haben, gehören: „Rücksichtnahme auf andere, Selbstbeherrschung, Neugier, Glück, Ehrlichkeit, Toleranz gegenüber Nonkonformität, Offenheit für Neues … Selbststeuerung.“ Im Gegensatz dazu gaben die befragten Personen der Arbeiterklasse an: „Manieren, Gehorsam…Ordnung, Sauberkeit, strenge Bestrafung von abweichendem Verhalten, Festhalten an alten Gewohnheiten, Menschen nicht vertrauenswürdig…Strenge Führung“ als Werte für sich selbst und ihre Kinder. Es besteht eine starke Korrelation zwischen diesen Werten und den beruflichen Aktivitäten der Befragten. Zu den beruflichen Eigenschaften der Befragten aus der Mittelschicht gehören: „Selbständiges Arbeiten, abwechslungsreiche Aufgaben, Arbeit mit Menschen oder Daten“, im Gegensatz zu den Eltern aus der Arbeiterklasse, die von „enger Überwachung und repetitiver Arbeit“ berichteten.

Nicht ein einziges Mal habe ich in einem professionellen Mittelklasse-Haushalt einen kleinen Jungen gesehen, der seinem Vater in einer gut erlernten männlichen Geste die Hand schüttelte.Nicht ein einziges Mal habe ich gehört, wie ein Elternteil aus der Mittelklasse einen weinenden Jungen verächtlich – oder sogar mitfühlend – als Weichei bezeichnete oder ihn in irgendeiner Weise für seine Tränen tadelte….selbst im Alter von sechs oder sieben Jahren schienen die Jungen aus der Arbeiterklasse emotional kontrollierter zu sein – mehr wie kleine Männer – als die aus den Familien der Mittelschicht.

– Lillian Rubin, Worlds of Pain, 1976

Geschlechterrollen werden auch von den Angehörigen der höheren und unteren sozialen Klassen unterschiedlich gesehen. Individuen der Mittelschicht, die offener gegenüber „Nonkonformität“ waren und individuelle Selbstbestimmung sowie kritisches Denken betonten, waren auch weniger streng in der Anwendung von Geschlechterrollen. Individuen aus der Arbeiterklasse hingegen betonten die Geschlechterrollen. Während sich Menschen aus der Arbeiterklasse in Bezug auf ihre Ansicht und Anwendung von Geschlechterrollen mehr und mehr an die Kultur der Mittelklasse angepasst haben, bleiben Unterschiede bestehen. Menschen aus der Arbeiterklasse haben eher eine egalitäre Verteilung der Arbeit in ihrem Haushalt, wobei beide Ehepartner in heterosexuellen Ehen gleichberechtigt sind. Dennis Gilbert zufolge „verzögert das College-Leben, das im Allgemeinen ein Prolog zur Karriere in der oberen Mittelschicht ist, die Heirat und fördert informelle, relativ egalitäre Beziehungen zwischen Männern und Frauen.“