Während „Größe spielt keine Rolle“ ein allgemein gepredigtes Diktum unter den politisch Korrekten ist, sagt uns die tägliche Erfahrung, dass dies nicht die ganze Geschichte sein kann – unter vielen Bedingungen tut es das eindeutig. Nehmen wir die Größe von Woody Allens zweitem Lieblingsorgan, dem Gehirn. Adjektive wie „highbrow“ und „lowbrow“ haben ihren Ursprung in dem von Phrenologen des 19. Jahrhunderts verbreiteten Glauben an eine enge Korrespondenz zwischen einer hohen Stirn – also einem großen Gehirn – und Intelligenz. Ist dies wahr? Macht ein größeres Gehirn einen zwangsläufig klüger oder weiser? Und gibt es einen einfachen Zusammenhang zwischen der Größe eines Nervensystems, wie auch immer gemessen, und den geistigen Fähigkeiten des Besitzers dieses Nervensystems? Während die Antwort auf die erste Frage ein bedingtes „ja, irgendwie“ ist, offenbart das Fehlen einer akzeptierten Antwort auf die zweite Frage unsere Unkenntnis darüber, wie intelligentes Verhalten zustande kommt.
Größer ist etwas besser
Das menschliche Gehirn wächst weiter, bis es im dritten bis vierten Lebensjahrzehnt seine maximale Größe erreicht. Eine MRT-Studie an 46 Erwachsenen überwiegend europäischer Abstammung ergab, dass das durchschnittliche männliche Gehirn ein Volumen von 1.274 Kubikzentimetern (cm3) hatte, das durchschnittliche weibliche Gehirn maß 1.131 cm3. Wenn man bedenkt, dass ein Liter Milch 946 cm3 entspricht, könnte man etwas mehr als das in einen Schädel schütten, ohne dass etwas davon herausquillt. Natürlich gibt es eine beträchtliche Variabilität des Gehirnvolumens, die bei Männern zwischen 1.053 und 1.499 cm3 und bei Frauen zwischen 975 und 1.398 cm3 liegt. Da die Dichte der Hirnsubstanz nur wenig über der von Wasser plus einiger Salze liegt, wiegt das durchschnittliche männliche Gehirn etwa 1.325 Gramm, nahe an den sprichwörtlichen drei Pfund, die in amerikanischen Texten oft genannt werden.
Die Entnahme von Gehirnen nach dem Tod ihrer Besitzer ergab, dass das Gehirn des russischen Schriftstellers Ivan Turgenev mit 2.021 Gramm die Zwei-Kilogramm-Grenze durchbrach, während das Gehirn des Schriftstellers Anatole France mit 1.017 Gramm gerade einmal die Hälfte dieses Gewichts auf die Waage bringen konnte. (Beachten Sie, dass postmortale Messungen nicht direkt mit Daten von lebenden Gehirnen vergleichbar sind). Mit anderen Worten: Die Brutto-Gehirngröße variiert bei gesunden Erwachsenen erheblich.
Wie sieht es mit der Intelligenz aus? Wir alle wissen aus unserem täglichen Umgang, dass manche Menschen es einfach nicht kapieren und lange brauchen, um ein neues Konzept zu verstehen; andere haben große geistige Fähigkeiten, obwohl es unhöflich ist, sich zu sehr mit solchen Unterschieden aufzuhalten. Denken Sie an Bertie Wooster, einen müßigen, aber ahnungslosen reichen Mann, und Jeeves, seinen genialen Kammerdiener, in einer Reihe von Romanen von P. G. Wodehouse und deren erfolgreiche britische Adaption auf dem kleinen Bildschirm.
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Individuen unterscheiden sich in ihrer Fähigkeit, neue Ideen zu verstehen, sich an neue Umgebungen anzupassen, aus Erfahrungen zu lernen, abstrakt zu denken, zu planen und zu denken. Psychologen haben versucht, diese Unterschiede in den geistigen Fähigkeiten durch eine Reihe von eng verwandten Konzepten zu erfassen, wie z.B. allgemeine Intelligenz (g, oder allgemeine kognitive Fähigkeit) und fluide und kristalline Intelligenz. Diese Unterschiede in der Fähigkeit von Menschen, Dinge auf Anhieb zu verstehen und in der Vergangenheit gelernte Erkenntnisse zu behalten und auf aktuelle Umstände anzuwenden, werden durch psychometrische Intelligenztests erfasst. Diese Beobachtungen sind insofern zuverlässig, als dass verschiedene Tests stark miteinander korrelieren. Sie sind auch über Jahrzehnte hinweg stabil. Das heißt, Maße wie der Intelligenzquotient (IQ) können auch nach fast 70 Jahren noch wiederholt und zuverlässig bei denselben Probanden erhoben werden.
Unterschiede in der allgemeinen Intelligenz, die auf diese Weise erfasst werden, korrelieren mit dem Erfolg im Leben, mit sozialer Mobilität und beruflicher Leistung, mit der Gesundheit und mit der Lebensspanne. In einer Studie mit einer Million schwedischer Männer war ein Anstieg des IQ um eine Standardabweichung, ein Maß für die Variabilität, mit einer erstaunlichen Reduzierung der Sterblichkeit um 32 Prozent verbunden. Klügere Menschen haben bessere Chancen im Leben. Während ein hoher IQ nicht unbedingt dazu prädisponiert, glücklich zu sein oder die Feinheiten der Partnersuche zu verstehen, sind die Hochintelligenten eher unter Hedgefonds-Managern als unter Supermarktkassierern zu finden.
Wie sieht es mit einem zahlenmäßigen Zusammenhang zwischen Gehirngröße und Intelligenz aus? Solche Zusammenhänge waren in der Vergangenheit schwer zu ermitteln, als nur Pathologen Zugang zu Schädeln und deren Inhalt hatten. Mit der strukturellen MRT-Bildgebung der Hirnanatomie sind solche Messungen heute Routine. Bei gesunden Probanden korreliert das Gesamthirnvolumen nur schwach mit der Intelligenz, mit einem Korrelationswert zwischen 0,3 und 0,4 von möglichen 1,0. Mit anderen Worten: Die Gehirngröße macht zwischen 9 und 16 Prozent der Gesamtvariabilität der allgemeinen Intelligenz aus. Funktionelle Scans, mit denen nach Hirnarealen gesucht wird, die mit bestimmten geistigen Aktivitäten verbunden sind, zeigen, dass die parietalen, temporalen und frontalen Regionen des Kortex sowie die Dicke dieser Regionen mit der Intelligenz korrelieren, aber auch hier nur in bescheidenem Maße. Im Durchschnitt ist also ein größeres Gehirn mit einer etwas höheren Intelligenz verbunden. Ob ein großes Gehirn eine hohe Intelligenz verursacht oder, was wahrscheinlicher ist, ob beides durch andere Faktoren verursacht wird, bleibt unbekannt.
Neuere Experimente berücksichtigen die besonderen Verbindungen zwischen den Neuronen in bestimmten Regionen des Gehirns einer Person, ähnlich wie ein neuronaler Fingerabdruck. Sie sind besser in der Lage, die fluide Intelligenz vorherzusagen (die Fähigkeit, Probleme in neuartigen Situationen zu lösen, Muster zu finden und zuzuordnen, unabhängig von bestimmten Wissensgebieten zu denken) und erklären etwa 25 Prozent der Varianz in diesem Maß von einer Person zur nächsten.
Unsere Unwissenheit, wenn es darum geht, wie Intelligenz im Gehirn entsteht, wird durch mehrere weitere Beobachtungen verstärkt. Wie bereits angedeutet, ist das Gehirn eines erwachsenen Mannes 150 Gramm schwerer als das Organ einer Frau. Im Neokortex, dem Teil des Vorderhirns, der für die Wahrnehmung, das Gedächtnis, die Sprache und das logische Denken zuständig ist, entspricht dieses Missverhältnis 23 Milliarden Neuronen bei Männern gegenüber 19 Milliarden bei Frauen. Da es keinen Unterschied im durchschnittlichen IQ zwischen den beiden Geschlechtern gibt, warum gibt es dann einen Unterschied in der Grundzahl der Schaltelemente?
Es ist auch bekannt, dass die Schädelkapazität des Homo neanderthalensis, des sprichwörtlichen Höhlenmenschen, 150 bis 200 cm3 größer war als die des modernen Menschen. Doch trotz ihres größeren Gehirns starben die Neandertaler vor 35.000 bis 40.000 Jahren aus, als der Homo sapiens sich die europäische Umgebung teilte. Was nützt es, ein großes Gehirn zu haben, wenn man von seinen kleinhirnigen Vettern überflügelt wird?
Gehirngröße bei verschiedenen Arten
Unser mangelndes Verständnis für die Vielzahl der Ursachen, die zur Intelligenz beitragen, wird noch deutlicher, wenn wir einen Blick über die Gattung Homo hinaus werfen. Wir beobachten, dass viele Tiere zu hochentwickelten Verhaltensweisen fähig sind, einschließlich sensorischer Unterscheidung, Lernen, Entscheidungsfindung, Planung und hoch adaptivem Sozialverhalten.
Betrachten Sie Honigbienen. Sie können Gesichter erkennen, ihren Schwestern durch den Schwänzeltanz die Lage und Qualität von Nahrungsquellen mitteilen und mit Hilfe von Hinweisen, die sie im Kurzzeitgedächtnis speichern, durch komplexe Labyrinthe navigieren. Und ein Duft, der in einen Bienenstock geweht wird, kann eine Rückkehr zu dem Ort auslösen, an dem die Bienen zuvor diesem Geruch begegnet sind – eine Art assoziatives Gedächtnis, das sie zurückführt und das von Marcel Proust in seinem Werk „Erinnerung an die Vergangenheit“ (À la Recherche du Temps Perdu) berühmt gemacht wurde. Das Insekt schafft all das mit weniger als einer Million Neuronen, die etwa ein Tausendstel Gramm wiegen, weniger als ein Millionstel der Größe des menschlichen Gehirns. Doch sind wir wirklich eine Million Mal schlauer? Sicherlich nicht, wenn ich mir anschaue, wie gut wir uns selbst steuern.
Die vorherrschende Faustregel besagt, dass je größer das Tier, desto größer sein Gehirn. Schließlich hat ein größeres Lebewesen mehr Haut, die innerviert werden muss, und mehr Muskeln, die es zu kontrollieren gilt, und benötigt ein größeres Gehirn, um seinen Körper zu versorgen. Daher ist es sinnvoll, die Gesamtgröße zu berücksichtigen, wenn man die Größe des Gehirns untersucht. Nach diesem Maßstab hat der Mensch eine relative Gehirn-zu-Körper-Masse von etwa 2 Prozent. Was ist mit den großen Säugetieren – Elefanten, Delfinen und Walen? Ihre Gehirne übertreffen die von mickrigen Menschen bei weitem, bei manchen Walen bis zu 10 Kilogramm. Angesichts ihrer Körpermasse, die von 7.000 kg (bei männlichen afrikanischen Elefanten) bis zu 180.000 kg (bei Blauwalen) reicht, liegt das Verhältnis von Gehirn zu Körper bei unter einem Zehntel Prozent. Die Gehirne der Menschen sind im Verhältnis zur Körpergröße weitaus größer als die dieser Lebewesen. Selbstgefälligkeit ist jedoch nicht angesagt. Wir werden von Spitzmäusen, maulwurfsähnlichen Säugetieren, übertrumpft, deren Gehirn etwa 10 Prozent ihrer gesamten Körpermasse einnimmt. Sogar einige Vögel schlagen uns bei diesem Maß. Hmm.
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Ein kleiner Trost ist eine Erfindung der Neuroanatomen namens Enzephalisationsquotient (EQ). Er ist das Verhältnis der Masse des Gehirns der untersuchten Spezies im Verhältnis zu einem Standardgehirn, das zur gleichen taxonomischen Gruppe gehört. Betrachtet man also alle Säugetiere und vergleicht sie mit der Katze als Referenztier (die also einen EQ von 1 hat), so schneidet der Mensch mit einem EQ von 7,5 am besten ab. Anders ausgedrückt: Das menschliche Gehirn ist 7,5 Mal größer als das Gehirn eines typischen Säugetiers, das so viel wiegt wie wir. Menschenaffen und Affen liegen bei oder unter fünf, ebenso wie Delfine und andere Wale. Wir haben es endlich an die Spitze geschafft und damit unseren unauslöschlichen Glauben an die Ausnahmestellung des Menschen bestätigt.
Doch es ist nicht ganz klar, was das alles für die zellulären Bestandteile des Gehirns bedeutet. Neurowissenschaftler gingen immer davon aus, dass der Mensch dort, wo es darauf ankommt, im Neokortex, mehr Nervenzellen hat als jede andere Spezies auf dem Planeten, unabhängig von der Größe seines Gehirns.
Eine Studie aus dem Jahr 2014 an zehn Langflossen-Grindwalen von den Färöer-Inseln bringt diese Hypothese ins Wanken. Gefangen als Teil einer lokalen Jagd in den kalten Gewässern des Nordatlantiks zwischen Schottland und Island, sind diese anmutigen Säugetiere – auch bekannt als Schwarzfische – eigentlich Delfine. Die Anzahl der Nervenzellen, aus denen ihr hochgradig gefalteter Neokortex besteht, wurde in einigen wenigen Probenscheiben geschätzt und dann auf die gesamte Struktur extrapoliert. Dabei kam man auf erstaunliche 37,2 Milliarden Neuronen. Erstaunlich deshalb, weil dies bedeutet, dass der Langflossen-Grindwal etwa doppelt so viele neokortikale Neuronen hat wie der Mensch!
Wenn die Anzahl der neokortikalen Neuronen ausschlaggebend für die kognitive Leistung ist, sollten diese Delfine klüger sein als alle anderen Lebewesen, uns eingeschlossen. Während die sehr verspielten und sozialen Delfine eine Vielzahl von Fähigkeiten aufweisen, darunter die Fähigkeit, sich selbst in einem Spiegel zu erkennen, besitzen sie weder Sprache noch ein erkennbares Abstraktionsvermögen, das sich von dem anderer nicht-menschlicher Tiere unterscheidet. Was also ist der Grund? Ist die Komplexität der Nervenzellen selbst wesentlich geringer als bei Menschen, oder ist die Art und Weise, wie diese Neuronen kommunizieren oder lernen, weniger anspruchsvoll? Wir wissen es nicht.
Immer wieder wird nach der einen Sache gefragt, die den Menschen von allen anderen Tieren unterscheidet, in der Annahme, dass diese eine magische Eigenschaft unseren evolutionären Erfolg erklären würde – der Grund, warum wir riesige Städte bauen, Menschen auf den Mond bringen, Anna Karenina schreiben und Eroica komponieren können. Eine Zeit lang nahm man an, dass es sich bei der geheimen Zutat im menschlichen Gehirn um einen bestimmten Typ von Neuronen handeln könnte, die so genannten Spindel- oder von-Economo-Neuronen, benannt nach Baron Constantin von Economo (1876-1931).
Aber inzwischen weiß man, dass nicht nur Menschenaffen, sondern auch Wale, Delfine und Elefanten diese Neuronen in ihrem frontalen Kortex haben. Es ist also nicht die Gehirngröße, die relative Gehirngröße oder die absolute Anzahl der Neuronen, die uns unterscheidet. Vielleicht ist unsere Verdrahtung stromlinienförmiger geworden, unser Stoffwechsel effizienter, unsere Synapsen ausgeklügelter.
Wie Charles Darwin vermutete, ist es sehr wahrscheinlich eine Kombination aus vielen verschiedenen Faktoren, die uns gemeinsam im Laufe der Evolution von anderen Arten unterschieden haben. Wir sind einzigartig, aber das ist jede andere Spezies auch, jede auf ihre eigene Weise.