Geboren in einer adligen polnischen Familie im heutigen Weißrussland, erhielt Tadeusz Kościuszko eine hervorragende militärische Ausbildung an einer Militärakademie in Warschau und einer Pariser Akademie, wo er Militär- und Zivilarchitektur studierte. Nach seiner Ausbildung wurde er Mathematiklehrer für die Töchter eines polnischen Generals und nach einer gescheiterten Flucht mit einer der Töchter floh er 1776 in die amerikanischen Kolonien, um sich in den Dienst der rebellierenden amerikanischen Kolonisten zu stellen. Er arbeitete zunächst als Ingenieur und plante Befestigungen um die Residenzen des Kontinentalkongresses. Im Frühjahr 1777 wurde Kościuszko der Armee von General Horatio Gates in Fort Ticonderoga zugeteilt. Die von ihm gebauten Befestigungen trugen zur Kapitulation von John Burgoyne bei Saratoga bei. In den nächsten zwei Jahren verstärkte Kościuszko die Befestigungen in West Point, die Washington als „Schlüssel zu Amerika“ bezeichnete. Im März 1780 ernannte ihn der Kontinentalkongress zum Chef des Ingenieurkorps. Nach dieser Beförderung wurde Kościuszko auf den südlichen Kriegsschauplatz geschickt, wo er für den Rest des Krieges diente. Als Zeichen ihrer Dankbarkeit gegenüber Kościuszko gewährten ihm die Vereinigten Staaten die Staatsbürgerschaft und beförderten ihn zum Brigadegeneral in der US-Armee.

Im Jahr 1784 kehrte Kościuszko in seine Heimat Polen zurück, konnte sich aber aus politischen Gründen keine Position in der polnischen Armee sichern und lebte die nächsten fünf Jahre an der Schwelle zur Armut auf dem polnischen Lande. Im Jahr 1789 gewann Kościuszko die Unterstützung des lokalen Adels, was ihm den Rang eines Generalmajors in der polnischen Armee einbrachte. Als Verfechter der Freiheit autorisierte Kościuszko Thomas Jefferson, dass nach seinem Tod sein eigenes Vermögen für den Kauf von Sklaven zur Verfügung gestellt werden sollte, um ihnen die Freiheit zu gewähren und ihnen eine Ausbildung zu ermöglichen. Während er in der polnischen Armee diente, führte Kościuszko einen tapferen, aber letztlich erfolglosen Aufstand gegen die Teilung des Landes durch Russland und andere ausländische Mächte an. Nach mehreren Jahren der Gefangenschaft in Russland kehrte Kosciuszko in die Vereinigten Staaten zurück, wo er als Held begrüßt wurde. Da Polen für den Rest seines Lebens immer noch unter fremder Kontrolle stand, kehrte Kosciuszko nie mehr in sein Heimatland zurück und starb 1817 im Exil in der Schweiz.