Im Jahr 1782, als der Revolutionskrieg auf sein Ende zusteuerte, verkleidete sich eine Frau namens Deborah Sampson als Mann, meldete sich unter dem Namen „Robert Shurtleff“ beim 4. Während ihre Teilnahme an dem Konflikt „unbestritten“ ist, wurden im Laufe der Jahre viele widersprüchliche Geschichten über Sampson erzählt, und die Details ihrer Biographie bleiben unklar. Wie Alison Leigh Cowan für die New York Times berichtet, waren Historiker daher begeistert, als sie über ein Tagebuch stolperten, das Sampsons Nachbarin gehörte und das neue Einblicke in ihre Eskapaden während des Krieges verspricht.

Das Tagebuch stammt aus der Feder von Abner Weston, einem Unteroffizier der Massachusetts Miliz, und war Teil einer Sammlung von Dokumenten, die der in Maine ansässige DeWolfe & Wood Booksellers letztes Jahr erworben hatte. Frank P. Wood, einer der Besitzer des Geschäfts, brachte das Tagebuch zu einer Antiquitätenmesse in New Hampshire mit, wo es kürzlich von Philip Mead, Chefhistoriker und Direktor für kuratorische Angelegenheiten am Museum der Amerikanischen Revolution in Philadelphia, entdeckt wurde.

„Deb Sampson, ihre Geschichte ist größtenteils für die Geschichte verloren“, sagt Mead zu Cowan. „Ein kleines Stück davon zu finden, ist also noch wichtiger als ein weiteres Stück von George Washingtons Geschichte zu finden.“

Wissenschaftler sind sich im Allgemeinen einig, dass Sampson in Plympton, Massachusetts, um 1760 geboren wurde. Nach Angaben des National Women’s History Museum waren ihre Eltern verarmt und ihre Lebensumstände so schlecht, dass Sampson bis zu ihrem 18. Danach arbeitete sie im Sommer als Lehrerin, obwohl sie kaum über eine formale Ausbildung verfügte, und im Winter als Weberin.

In den frühen 1780er Jahren versuchte Sampson zunächst, sich in Männerkleidung zu verkleiden und zum Militär zu gehen. Sie wurde abgewiesen. In seinem Tagebuch beschreibt Weston, wie Sampsons Cross-Dressing ihre Stadt skandalisierte:

„Their hapend a uncommon affair at this time,“ schrieb er, per Cowan, „for Deborah Samson of this town dress her self in men’s cloths and hired her self to Israel Wood to go into the three years Servis. But being found out returned the hire and paid the Damages.“

Sampson’s Beweggründe für den Versuch, zu den Waffen zu greifen, bleiben unklar. Laut Cowan boten Städte, die ihre Rekrutierungsquoten in den letzten Kriegsjahren nicht erfüllen konnten, Kopfgelder an, um freiwillige Soldaten anzulocken.

Auf jeden Fall scheint Sampson so entschlossen gewesen zu sein, sich der Sache anzuschließen, dass sie einen zweiten Versuch unternahm – und dieses Mal war sie erfolgreich. Sie meldete sich als Shurtleff und verbrachte mindestens 17 Monate als Kampfsoldatin. Laut dem Brooklyn Museum nahm Sampson „an mehreren Scharmützeln teil“ und erlitt mehrere Verletzungen. Berichten zufolge wurde sie im Sommer 1782 von Musketenfeuer getroffen, lehnte aber eine medizinische Behandlung ihrer Beinverletzung ab, da sie befürchtete, dass ihre wahre Identität entdeckt werden würde. Ein Schrapnell soll Sampson selbst aus ihrem Bein gezogen haben, ein anderes blieb für den Rest ihres Lebens in ihrem Körper.

Sampsons Zeit als Revolutionskämpferin endete wenige Monate vor Kriegsende, nachdem sie in Philadelphia erkrankte und ein Arzt feststellte, dass Shurtleff tatsächlich eine Frau war. Sampson erhielt eine ehrenhafte Entlassung und ging zurück nach Massachusetts. Sie heiratete, bekam Kinder und tat sich 1797 mit dem Zeitungsverleger Herman Mann zusammen, der als Ghostwriter einen „romantisierten“ Bericht über Sampsons Kriegsjahre verfasste: The Female Review: or, Memoirs of an American Young Lady.

Im Jahr 1802 begab sich Sampson auf eine einjährige Tournee und hielt Vorträge über ihre sensationellen Erfahrungen als Soldatin. Manchmal kleidete sie sich während dieser Reden in vollem militärischen Ornat. Es gibt jedoch Grund zu der Annahme, dass Sampson einige ihrer Leistungen übertrieben darstellte, wie das neu entdeckte Tagebuch deutlich macht. Sampson behauptete zum Beispiel, sie habe in der Schlacht von Yorktown gekämpft, als amerikanische und französische Truppen tausende britische Soldaten gefangen nahmen und Großbritannien schließlich dazu zwangen, die Vereinigten Staaten als souveräne Nation anzuerkennen. Aber in seinem Tagebuch beschreibt Weston Sampsons ersten gescheiterten Einberufungsversuch im Januar 1782 – mit anderen Worten: „Monate nach der britischen Niederlage bei Yorktown“, so Cowan.

Das Museum of the American Revolution plant, Westons Tagebuch im nächsten Jahr zusammen mit anderen Objekten, die die Rolle der Frauen im Krieg belegen, auszustellen. Obwohl die Geschichten über Sampsons Heldentaten verschönert wurden – sowohl von ihr selbst als auch von anderen – bleibt sie eine bemerkenswerte historische Figur.

Zusätzlich zu ihrem geschlechtsuntypischen Einsatz in der Schlacht war Sampson die einzige Frau, die eine volle Militärrente für ihre Teilnahme am Revolutionskrieg erhielt – obwohl sie hart dafür kämpfen musste, sie zu bekommen. Ihr Anliegen wurde von Paul Revere aufgegriffen, der 1804 in einem Brief an den Kongressabgeordneten William Eustis feststellte, dass er Sampson zwar als „große, männliche Frau“ erwartet hatte, sie aber in Wirklichkeit eine „kleine, verweichlichte und gesprächige Frau“ war. Nachdem Sampson im Alter von 66 Jahren gestorben war, beantragte ihr Ehemann beim Kongress eine Rente als Witwer eines Revolutionsveteranen. Ein Komitee entschied schließlich, ihm das Geld zu gewähren, mit der Begründung, der Krieg habe „kein anderes ähnliches Beispiel für weiblichen Heroismus, Treue und Mut geliefert“

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