Noch kurz vor ihrem Tod im Jahr 1804 beklagte sich Margaret Shippen Arnold (besser bekannt als „Peggy“) bei ihrem Sohn, dass „Unglücksfälle und andere Umstände mich dazu gebracht haben, den Schlossbau ganz beiseite zu legen… Mein Leben war ein bewegtes Leben.“ Sie hatte tatsächlich ein bewegtes Leben geführt. Im Herbst 1780, als die neu gegründeten Vereinigten Staaten darum kämpften, eine Nation zu werden und die Unterstützung jedes Mannes und jeder Frau brauchten, verschworen sich Benedict und Peggy Arnold mit dem britischen Offizier John André, um den Posten der Kontinentalarmee in West Point, New York – und möglicherweise General George Washington selbst – den Briten zu übergeben. Angetrieben von Stolz und dem Wunsch nach den schönen Dingen des Lebens, hatte das Ehepaar ein Komplott gegen die Patrioten geschmiedet. Das Komplott scheiterte kläglich, so dass Benedict gezwungen war, um sein Leben zu den britischen Linien zu fliehen und Peggy die Konsequenzen ihres Verrats allein tragen musste. Sie tat dies mit solchem Erfolg, dass es über hundertzwanzig Jahre dauerte, bis ihre Rolle in dem Verrat aufgedeckt wurde.

Da Peggy Shippen Arnold nur wenige schriftliche Dokumente hinterlassen hat, bleibt sie für akademische Historiker schwer fassbar. Ihre wenigen Briefe sind in Sammlungen rund um den Globus verstreut: Philadelphia, Denver, New York, Washington, D.C., London und New Brunswick, Kanada. Wir alle wissen, dass sie mit dem berühmtesten Verräter der amerikanischen Geschichte verheiratet war, aber das ist so ziemlich das Einzige, was wir wissen. Nur wenige wissen, dass sie vollständig in seinen Verrat verwickelt war, obwohl diese Tatsache aufgedeckt wurde, als die Briefe des britischen Generals Henry Clinton in den frühen 1900er Jahren der Universität von Michigan geschenkt wurden. Romanautoren und populäre Historiker haben ihre Geschichte jedoch schon lange als fesselnd empfunden und sie auf unzählige Arten erzählt, wobei sie immer das Drama und die Romantik steigerten und sie nur selten im größeren Kontext ihrer Zeit erklärten. Das ist es, was ich in meinem nächsten Buch zu tun gedenke. Nachdem ich über eine sich schlecht benehmende Frau der frühen Republik (Elizabeth Patterson Bonaparte) geschrieben hatte, suchte ich nach einer anderen; ich hatte es sehr genossen, über eine mühsame Frau zu recherchieren und zu schreiben, und wollte die gleiche Erfahrung machen. Ich würde zu Laurel Thatcher Ulrichs wunderbar scharfsinnigem Zitat, dass gut erzogene Frauen selten Geschichte machen, hinzufügen, dass gut erzogene Frauen auch oft langweilig zu recherchieren sind. Ich hatte meine Suche nach einer weiteren farbigen Frau schon fast aufgegeben, als ich mir die zweite Staffel einer Fernsehserie über die Amerikanische Revolution genauer ansah, AMC’s Turn.

Es ist wenig überraschend, dass Turn, eine Fernsehserie, die auf Alexander Roses bemerkenswertem Buch Washington’s Spies: The Story of America’s First Spy Ring (2006), Peggy Shippen Arnold zu einer zentralen Figur in den Staffeln zwei und drei gemacht hat und ihr einen viel größeren Platz in der Geschichte der Revolution und der ersten Spione einräumt, als Rose es tat (sie wird in seinem Buch auf nur zwei Seiten kurz erwähnt). Sie besaß alles, was eine großartige weibliche Hauptrolle ausmacht. Sie war außergewöhnlich schön und temperamentvoll. Sie trug die neuesten Modetrends unglaublich gut. Als Flirtexpertin verstand sie es, das Spiel des Werbens geschickt zu spielen – die einzige Arena, in der Frauen eindeutig die Macht über Männer hatten. Sie war in Philadelphia in vornehmen Kreisen aufgewachsen und trat in die turbulenten Jahre der Revolution ein, nicht ganz sicher, auf welcher Seite sie stehen sollte (ihr wohlhabender Vater, Edward Shippen, war sich auch nicht sicher).

In der ersten Folge der zweiten Staffel von „Turn“ treffen wir eine siebzehnjährige Peggy in diesem Moment. Die britische Besetzung von Philadelphia hat 1777 gerade begonnen und sie und ihre Freundinnen sind auf einer Party, auf der ihr Friseur – ein stereotyp und anachronistisch schwuler Mann – über sie und ihre Hochsteckfrisuren herzieht. Die voluminösen, modischen Kleider dieser elitären jungen Frauen sind ebenso raumfüllend wie die geschmückten Haare, die auf dem Kopf aufgetürmt sind, und markieren ihre Bedeutung in dieser Arena der Geselligkeit. Obwohl ein Friseur in den 1770er Jahren niemals auf einer elitären Party anwesend gewesen wäre, zeigt die Szene sehr treffend, wie britische Offiziere und junge Elitedamen die Gesellschaft des jeweils anderen genießen. Wir denken an Philadelphia als einen der wichtigsten Geburtsorte der Revolution, aber es war voll von Loyalisten und von Kolonisten, die damit kämpften, sich nicht für die eine oder andere Seite zu entscheiden, wie die Familie Shippen. Peggys Vater hatte sorgfältig gearbeitet, um die heikle Linie zwischen beiden Seiten zu gehen. Wie in vielen anderen elitären Kolonialfamilien standen bei ihm die geschäftlichen Interessen im Vordergrund, nicht die politischen. Als Anwalt und später als Richter hatte Edward Shippen seinen Reichtum und Status durch den Dienst am König erhalten. Nach Beginn der Revolution hatte er viele enge Freunde, die die Patrioten in Pennsylvania anführten, blieb aber sehr zurückhaltend. Er achtete darauf, seinen Freunden gegenüber loyal zu bleiben, wenn auch nicht gerade gegenüber der Rebellion. Und Peggy, so scheint es, dachte wenig über die Einsätze der Revolution nach. Den richtigen Ehepartner zu finden und zu heiraten, beschäftigte sie. Diese einleitende Darstellung von Peggy ist wahrscheinlich gar nicht so abwegig.

Es gab während der Besatzung tatsächlich viele Kontakte zwischen den heiratsfähigen jungen Damen von Philadelphia und den britischen Offizieren, aus denen sogar ein paar Ehen resultierten. Auf einem Ball in der TV-Episode lernt Peggy den bezaubernden, siebenundzwanzigjährigen britischen Offizier Major John André kennen. Ihre Beziehung wird in den Staffeln zwei und drei zu einem zentralen Bestandteil der Handlung. Bei der Darstellung von André hat AMC alles richtig gemacht. Er war sehr gutaussehend und charismatisch, ein Gentleman im wahrsten Sinne des Wortes. Er verdrehte vielen jungen Frauen den Kopf und umwarb sie, wann immer er konnte, ohne dabei seine militärischen Verpflichtungen zu vernachlässigen; er schloss schnell Freundschaften unter Männern. Er war gut ausgebildet und sehr kreativ: Er schrieb und inszenierte Theaterstücke und spielte in vielen mit; er schrieb Gedichte, vor allem für Frauen; und er war ein ziemlich versierter Künstler, der Kulissen malte und Porträts von vielen der jungen Damen von Philadelphia skizzierte, darunter auch von Peggy (was natürlich eine dramatische Szene in der Show liefert). Wir wissen, dass Peggy und André viel Zeit miteinander verbrachten; sie schaute ihm bei seinen Auftritten zu und unternahm Schlittenfahrten mit ihm, und er besuchte sie häufig in ihrem Haus. Allerdings waren sie meist in Begleitung von Freunden. Während Turn Peggy Shippen als das Objekt seiner Zuneigung und schließlich als die Liebe seines Lebens darstellt, war André in Wirklichkeit wahrscheinlich mehr an ihrer guten Freundin, Peggy Chew von Cliveden, romantisch interessiert. Aber die Fernsehgeschichte wird so aufgewertet, dass Peggy und André zu einem leidenschaftlichen Liebespaar werden. Das erlaubt der Serie nicht nur mehrere Sexszenen (was bei elitären, unverheirateten jungen Frauen in den 1770er Jahren eine Seltenheit gewesen wäre), sondern auch die Standardtrope eines Liebesdreiecks, um die Spannung zu erhöhen.

Die britische Besetzung von Philadelphia dauerte nicht sehr lange; die Offiziere zogen im späten Frühjahr 1778 ab. Die Heiterkeit zwischen den Briten und den jungen Damen war vorbei. André stattete vielen seiner geliebten Freundinnen Abschiedsbesuche ab und hinterließ jeder ein Erinnerungsstück an ihn und ihre gemeinsame Zeit. Wie Turn ergreifend zeigt, schenkte er Peggy zum Abschied eine Haarlocke von ihm. Nachdem sie sich im wirklichen Leben, anders als in der Serie, verabschiedet hatten, sah sie ihn wahrscheinlich nie wieder. Aber Benedict Arnold kam bald in Philadelphia an und veränderte ihr Leben.

Es gibt nicht den geringsten Beweis dafür, dass Peggy sich mit André verschworen hat, um Arnold dazu zu bringen, sich den Briten zuzuwenden. Es gab keine Notwendigkeit, Arnold auf die britische Seite zu locken; er kam freiwillig. George Washington hatte den verwundeten und verkrüppelten Helden der Schlacht von Saratoga mit dem Militärgouverneursposten von Philadelphia belohnt. Aber Arnold war – wie die Show brillant demonstriert – bereits verbittert und verärgert über seine Behandlung durch die Kontinentalarmee. Er war ehrgeizig und dachte, er hätte etwas Besseres verdient. Die revolutionäre Ideologie bedeutete ihm wenig. Er verabscheute die Tatsache, dass Männer, die er für unterlegen hielt, über ihn befördert wurden. Obwohl Washington ihn sehr mochte, wusste jeder, dass Arnold ein Temperament hatte. Er fühlte sich bereits von den Patrioten gekränkt und verliebte sich in die schöne Peggy Shippen, wobei er wenig auf die Gerüchte achtete, dass sie und ihre Familie Loyalisten waren. Turn brauchte einen Grund dafür, dass Peggy sich für Arnold, den launischen, siebenunddreißigjährigen Possenreißer, und nicht für André, den hinreißenden jungen Gentleman, entschied, also machten sie es zu einem Teil der Verratsverschwörung. Aber die historischen Beweise zeigen, dass Peggy Arnold liebte und glaubte, er sei eine gute Partie für sie, finanziell und in Bezug auf den sozialen Status. Immerhin war er ein gefeierter amerikanischer General. Sie sah eine Zukunft auf einem noblen Landsitz mit allem gewohnten Luxus voraus und stimmte bereitwillig zu, ihren vernarrten Verehrer aus der Kontinentalarmee zu heiraten. Dies geschah im April 1779. Politik hatte für beide nichts damit zu tun.

Wie die Turn-Chronik sehr gut beschreibt, kannte Arnolds Wut keine Grenzen, als gegen ihn wegen der Verwendung von Militärgeldern ermittelt wurde und er ein Kriegsgericht und eine Untersuchung durch den Kongress über sich ergehen lassen musste. Seine neue Frau und ihre Familie hatten auch viel darunter gelitten, dass sie nie öffentliche Patrioten waren. Ihre Familie war schikaniert und einige Mitglieder sogar verhaftet worden. Sie hatten auch einen Großteil ihres Geldes verloren, und Peggy selbst war verspottet worden, weil sie sich mit den Briten eingelassen hatte. Da die politische Ideologie beiden wenig bedeutet hatte, war es für beide wahrscheinlich eine gute Strategie, sich dem Feind zuzuwenden, um ihm zu helfen. Wir werden wahrscheinlich nie erfahren, wer den Plan zuerst vorgeschlagen hat, aber beide – wie die Fernsehsendung betont – waren willige Spieler in diesem Spiel. Peggy schrieb verschlüsselte Briefe an André, nachdem er Philadelphia verlassen hatte und kannte eindeutig die Details des Plans, Arnolds Posten in West Point und möglicherweise einen besuchenden George Washington an die Briten zu übergeben. Während Turn sich dramatische Freiheiten nimmt, wenn er zeigt, wie André mit Arnold verhandelt, um Peggy zurückzubekommen, glaubten die beiden Militärs fest daran, dass das Komplott gelingen würde und dass beide Arnolds für ihre Bemühungen großzügig bezahlt werden würden. Der verräterische Plan scheiterte jedoch kläglich. André wurde gefangen genommen, Arnold floh zu den Briten, und Peggy wurde zurückgelassen, um sich dem Schlamassel zu stellen. Sie tat dies mit Bravour, indem sie sich vor George Washington, Alexander Hamilton und Benjamin Tallmadge (dem Leiter des Spionagerings der Kontinentalarmee) so verhielt, als hätte sie ihren Verstand verloren. Die Show porträtiert ihre Szene der „Hysterie“ mit wenig Andeutung, dass sie geschauspielert haben könnte, was viele Historiker für möglich halten. Ob sie nun schauspielerte oder nicht, die Gentlemen-Offiziere, die den Zusammenbruch dieser zarten Dame beobachteten, betrachteten ihn als Beweis für ihre Unschuld an der verräterischen Verschwörung und dem Verrat ihres Mannes. Es erkaufte ihr und ihrem kleinen Sohn die Sicherheit. Peggy durfte zu ihrer Familie nach Philadelphia zurückkehren. Sie sah nicht, wie in der letzten Folge der dritten Staffel von „Turn“ romantisch dramatisiert, zu, wie André für seine Rolle in ihrem Verrat gehängt wurde. Sie behielt jedoch die Locke seines Haares. Laut einem ihrer Nachfahren hütete sie sie für den Rest ihres Lebens in einer kleinen Schachtel mit Erinnerungsstücken.

Die vierte und letzte Staffel des Turn beginnt dieses Wochenende. Ich bin gespannt, wie sie das „bewegte Leben“ von Margaret Shippen Arnold abschließen wird.

Charlene M. Boyer Lewis ist Professorin für Geschichte und Leiterin des Amerikastudienprogramms am Kalamazoo College. Sie ist die Autorin von Ladies and Gentlemen on Display: Planter Society at the Virginia Springs, 1790-1860 (2001) und Elizabeth Patterson Bonaparte: An American Aristocrat in the Early Republic (2012). Sie ist außerdem eine OAH Distinguished Lecturer. Ihr nächstes Projekt ist eine Studie über Peggy Shippen Arnold und das revolutionäre Amerika.