Terrence Malick, mit vollem Namen Terrence Frederick Malick, (geboren am 30. November 1943 in Ottawa, Illinois, U.S.A.), amerikanischer Filmemacher, dessen zurückgezogene, sporadische Karriere von Filmen geprägt war, die für ihre poetische Schönheit gefeiert wurden.

Malick wuchs in Texas und Oklahoma auf und machte 1965 seinen Abschluss in Philosophie an der Harvard University. Nach Harvard war er Rhodes-Stipendiat am Magdalen College in Oxford, beendete aber seine Dissertation nicht. Stattdessen kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück, wo er als freier Journalist für verschiedene Zeitschriften, darunter Life und The New Yorker, arbeitete und kurzzeitig Philosophie am Massachusetts Institute of Technology lehrte. Aus Interesse an der Phänomenologie übersetzte er den Essay „Vom Wesen des Grundes“ des deutschen Philosophen Martin Heidegger für eine zweisprachige Ausgabe des Textes, die 1969 erschien. Im selben Jahr kehrte Malick an die Schule zurück, an das noch junge Center for Advanced Film Studies des American Film Institute (heute AFI Conservatory), und erwarb 1971 den M.F.A.

Malick arbeitete zum ersten Mal in Hollywood als freier Autor für Drive, He Said (1971), bei dem Jack Nicholson Regie führte. Sein eigenes Regiedebüt, Badlands (1973), für das er auch das Drehbuch schrieb, zeigte Martin Sheen in der Hauptrolle als Kleinstadt-Ganove, der ein naives Teenager-Mädchen (gespielt von Sissy Spacek) überredet, mit ihm durchzubrennen, während er eine Reihe von leidenschaftslosen Morden begeht. Der Film (einer von mehreren, die von der realen Mordserie von Charles Starkweather und Caril Ann Fugate in den Jahren 1957-58 inspiriert wurden) wurde für seine majestätische Kinematographie und den ruhigen, eindringlichen Ton gelobt, und sein prominenter Einsatz von Voice-over sollte zu einem Markenzeichen von Malicks Arbeit werden. Sein nächster Film, Days of Heaven (1978), über Tagelöhner im Texas des frühen 20. Jahrhunderts, zeichnete sich durch einen ähnlich üppigen visuellen Stil aus und erntete sogar noch mehr Kritikerlob, was Malick den Preis für die beste Regie bei den Filmfestspielen in Cannes einbrachte.

Das Publikum sollte allerdings 20 Jahre auf Malicks nächsten Film warten müssen. Mit The Thin Red Line (1998), basierend auf James Jones‘ Roman über die Schlacht von Guadalcanal im Zweiten Weltkrieg, setzte er auf eine Ensemblebesetzung, um eine existenzielle Meditation über den Krieg zu präsentieren. Malick wurde für das beste adaptierte Drehbuch und die beste Regie für den Oscar nominiert, gewann aber keinen von beiden. Der Film stand in jenem Jahr weitgehend im Schatten eines anderen Weltkriegsfilms, Steven Spielbergs Saving Private Ryan.

Es sollten noch einige Jahre vergehen, bis Malicks The New World (2005) in die Kinos kam. Der Film, der die Gründung der Siedlung Jamestown darstellte und mit Christian Bale und Colin Farrell in den Hauptrollen besetzt war, wurde für seine historische Genauigkeit gelobt. Malicks nächste Produktion, The Tree of Life (2011), war ein impressionistischer Essay über den Platz der Menschheit im Universum, dargestellt durch die Linse einer gestörten Familie im Texas der 1950er Jahre. Der Film mit Brad Pitt und Sean Penn in den Hauptrollen gewann die Goldene Palme bei den Filmfestspielen in Cannes, und Malick wurde erneut für einen Oscar als bester Regisseur nominiert. Er schien seine Produktivität zu steigern, als er sich seinen Siebzigern näherte, und ließ bald darauf das romantische Melodram To the Wonder (2012) folgen. Obwohl es Malicks erster Film war, der komplett in der Gegenwart spielt, knüpfte er mit seinem elliptischen, atmosphärischen Stil an seine früheren Arbeiten an. Knight of Cups (2015) schildert in einer Reihe von Kapiteln, die nach Tarotkarten benannt sind, die surrealen Irrfahrten und Begegnungen eines ausschweifenden Filmschaffenden (Christian Bale). Malick ließ Song to Song (2017) folgen, eine wirbelnde Darstellung eines Liebesdreiecks zwischen zwei Musikern aus Austin, Texas, und einem hochkarätigen Musikproduzenten. Dann kehrte er für A Hidden Life (2019) in den Zweiten Weltkrieg zurück, ein Drama, das auf dem Leben des österreichischen Bauern Franz Jägerstätter basiert, einem Kriegsdienstverweigerer, der sich weigerte, den Treueeid auf Adolf Hitler zu schwören.

Zwischen dem Schreiben und der Regie seiner eigenen Filme arbeitete Malick gelegentlich an Drehbüchern für andere, und in den späten 1990er Jahren war er Mitbegründer einer Produktionsfirma. Allerdings hatte er der Presse oder der Öffentlichkeit wenig zu sagen, was ihn zu einem Enigma unter Hollywoods Elite-Regisseuren machte.