Obwohl es wichtig ist, ein Gedicht zuerst so zu lesen, wie der Dichter es beabsichtigt hat, muss man auch die versteckte, tiefere Bedeutung eines Gedichts berücksichtigen. Einerseits kann man, wenn man ein Gedicht mit der vom Dichter beabsichtigten Bedeutung liest, poetische Mittel einsetzen, um die Bedeutung des Gedichtes zu verstärken. Andererseits kann man, wenn man nach anderen, tieferen Bedeutungen des Gedichts sucht, poetische Mittel einsetzen, um die Komplexität der Bedeutung des Gedichts zu finden. „My Papa’s Waltz“, von Theodore Roethke, ist ein Gedicht, das auf zwei verschiedene Arten interpretiert werden kann, je nachdem, wie man es liest. Wenn man das Gedicht so liest, wie es der Dichter beabsichtigte, kann man es als Elegie eines Sohnes für seinen Vater betrachten. In der Tat vermitteln die Sprache und die poetischen Mittel, die im Gedicht verwendet werden, die tiefe Liebe des Sohnes zur Erinnerung an seinen Vater und seine Trauer über die Abwesenheit seines Vaters. Sucht man jedoch in dem Gedicht nach einer tieferen Bedeutung, so kann das Gedicht als die Misshandlung des Sohnes durch den Vater und die Trauer des Sohnes über seine Vergangenheit interpretiert werden. Nichtsdestotrotz haben die Sprache und die poetischen Mittel, die im Gedicht verwendet werden, reflektierende Bedeutungen und können nicht für bare Münze genommen werden.

Das Gesamttempo und der Rhythmus des Gedichts vermitteln das Gefühl eines Kinderreims. Das Reimschema und die Verwendung des Metrums zwingen einen dazu, das Gedicht schneller als gewöhnlich zu lesen. Wenn das Gedicht auf diese Weise gelesen wird, ahmt die Kadenz des Gedichts die tatsächlichen Schritte eines Tanzes nach, wie der vermeintliche Walzer, den Vater und Sohn in diesem Gedicht tanzen. Jede Strophe ist in vier Zeilen mit sechs oder sieben Silben gegliedert, und das letzte Wort jeder zweiten Zeile reimt sich. Vom Anfang des Gedichts an ist diese Struktur offensichtlich.

Der Whiskey in deinem Atem

Konnte einen kleinen Jungen schwindelig machen;

Aber ich hing fest wie der Tod;

Solcher Walzer war nicht leicht. (1-4)

Die Strukturierung des Gedichts auf diese Weise gibt dem Gedicht seinen schnellen und erhebenden Takt und sein Tempo. Roethke schrieb das Gedicht auf diese Weise zu einem ganz bestimmten Zweck. Auf der einen Seite trägt die Schreibweise des Gedichts wie ein Kinderreim zu dem kindlichen Gefühl des Gedichts bei und gibt den Strophen ein unbeschwertes, lustiges Gefühl. Die Struktur zeichnet das Bild eines Mannes, der auf seine Kindheit zurückblickt und sich an einen schönen Moment erinnert, den er mit seinem Vater hatte. Wenn der Sohn sagt, „Still clinging to your shirt“ (16), zeigt er, wie er seinen Vater nicht loslassen konnte. Andererseits ist aufgrund der Zweideutigkeit dieser Zeile unklar, ob diese Erinnerung wirklich eine positive ist.

„My Papa’s Waltz“ beginnt mit einer lebhaften Bildsprache des Sohnes über seinen Vater. Er beschreibt seinen Vater durch seinen Geruchssinn und nicht durch seinen Seh- oder Klangsinn. Roethkes Wahl des Geruchssinns anstelle eines anderen Sinns ist bedeutsam, weil sie zeigt, wie stark die Erinnerung des Sohnes an seinen Vater ist. Einerseits kann man diese Wahl der Bildsprache als die starke, liebevolle Erinnerung des Sohnes an seinen Vater sehen; man kann diese Wahl der Bildsprache aber auch als die starke, ängstliche Erinnerung des Sohnes an seinen Vater sehen. Wenn der Sohn zum Beispiel sagt: „The whiskey on your breath/Could make a small boy dizzy“ (1-2), kann man die Vision eines Mannes haben, der leicht beschwipst ist. Der Sohn ist schwindelig vor Freude und überwältigenden Gefühlen für seinen Vater. Andererseits kann diese Zeile auch bedeuten, dass der Sohn dem Vater deutlich genug nahe ist, um den Alkohol in seinem Atem zu riechen. Das Wort „dizzy“ (2) kann hier keine positiven Gefühle für den Sohn heraufbeschwören, sondern eher Gefühle des Unbehagens für das, was folgen könnte.

Die folgenden Zeilen der Strophe dienen als Erweiterung der Gefühle, die man aus den ersten beiden Zeilen hat. Der Sohn fährt fort: „Aber ich hing fest wie der Tod/So ein Walzer war nicht leicht“ (3-4). Man kann dies als Fortsetzung der Gefühle von Freude und Glück sehen, die der Sohn hat. Der Sohn hängt an seinem Vater, obwohl das Tanzen, das sie tun, nicht einfach ist. Wenn hier das Wort „Tod“ (3) verwendet wird, kann man das so interpretieren, dass der Sohn mit all seiner Kraft daran hängt und lieber sterben würde, als diesen Vater loszulassen, körperlich und geistig. Allerdings kann das Wort „Tod“ (3) auch ein starker Indikator dafür sein, dass dieses Gedicht kein positives sein wird, vor allem weil der Tod ein so bedrohliches und trauriges Wort ist, das in einem Gedicht verwendet wird, das eigentlich ein albernes und aufregendes Gedicht sein sollte.

Jede Zeile in der folgenden Strophe hat sechs Silben. Dies ist die einzige Strophe im Gedicht, die die gleiche Anzahl von Silben in jeder Zeile hat. Dies zeigt dem Leser, dass der Tanz, in dem sich Vater und Sohn befinden, hier am schnellsten ist. Ob es nun ein Tanz der Liebe oder ein Tanz der Angst ist, er ist an diesem Punkt auf seinem höchsten Niveau der Raserei. Der Sohn beginnt diese Strophe mit den Worten: „We romped until the pans/Slid from the kitchen shelf“ (5-6). Man kann diesen Tanz als einen Liebestanz zwischen Vater und Sohn sehen, der so energisch ist, dass die Pfannen von den Regalen in der Küche rutschen. Zusätzlich kann die Wahl des Wortes „romp“ (5) ein positives, lustiges Gefühl vermitteln, ähnlich wie das Wort „dizzy“ (2). Umgekehrt kann die Wahl von „toben“ (5) hier ironisch sein. Dieses „toben“ (5) mag wie ein „Herumtollen“ von Vater und Sohn wirken, aber dieses Wort passt eindeutig nicht zu dem unbeschwerten, anmutigen Gefühl eines Walzers. Daher kann man „toben“ (5) so interpretieren, dass der Vater so heftig mit seinem Sohn „tanzt“, dass die Pfannen in der Küche tatsächlich vom Regal fallen. Der Sohn erzählt dann weiter, dass „My mother’s countenance/Could not unfrown itself“ (7-8). Das Bild, das man in dieser Zeile hat, ist das einer Mutter, die das grobe Verhalten zwischen ihrem Mann und ihrem Sohn missbilligt, aber eigentlich nichts tut, um es zu unterbinden. Sie ist der Meinung, dass der Sohn zu diesem Zeitpunkt im Bett sein sollte, aber das ist dem Vater offensichtlich egal. Er ist zu sehr in seinen betrunkenen Tanz mit seinem Sohn vertieft. Andererseits kann diese Zeile auch das Bild eines machtlosen Zuschauers vermitteln. Die Mutter fühlt sich vielleicht zu unfähig, den Vater zu stoppen und steht buchstäblich nur da und runzelt die Stirn.

In der dritten Strophe kann man den physischen Aspekt dieses „Walzers“ sehen. Zum Beispiel beschreibt der Sohn in dieser Strophe, wie sein Vater ihn berührt.

Die Hand, die mein Handgelenk hielt

War an einem Knöchel angeschlagen;

Bei jedem Schritt, den du verfehltest

Mein rechtes Ohr kratzte an einer Schnalle (9-12).

Obwohl der Tanz hier ein wenig rau ist, kann man ihn als mit Liebe gemacht betrachten. Der Vater hält das Handgelenk des Sohnes fest, damit er bei ihrem „Toben“ nicht fällt (5). Außerdem zeigt das Bild, das man von den ramponierten Fingerknöcheln des Vaters bekommt, dass der Vater vielleicht ein Arbeiter ist. Wenn dann das Ohr des Sohnes an einer Schnalle kratzt, sieht man, dass, obwohl dieser Walzer vielleicht ein wenig rau ist, es dem Sohn aufgrund seiner Zuneigung zu seinem Vater nichts ausmacht. Auf der anderen Seite ist die dritte Strophe vielleicht einer der stärksten Indikatoren für Missbrauch im gesamten Gedicht. Zum Beispiel, wenn der Sohn sich auf „die Hand, die mein Handgelenk hielt“ (9) bezieht, kann man sehen, dass hier ein Gefühl der Aggression vorhanden ist. Der Vater würde den Sohn nicht am Handgelenk festhalten, wenn sie liebevoll „Walzer tanzen“ würden, sondern er würde den Sohn an der Hand festhalten. Basierend auf der Wortfolge dieser Zeile, gibt es auch ein Gefühl des Unwillens. Wenn der Sohn außerdem sagt, dass die Hand seines Vaters „an einem Knöchel angeschlagen“ (10) war, gibt es eine Konnotation von Gewalt. Schließlich ist die Wortwahl in dieser Zeile „battered“ (10), was hart, aber absichtlich ist. Wenn der Sohn fortfährt, indem er sagt: „At every step you missed/My right ear scraped a buckle“ (11-12), wird man sich des Größenunterschieds zwischen Vater und Sohn bewusst. Der Sohn ist so viel kleiner als der Vater, dass sein Ohr nur bis zur Gürtelschnalle des Vaters reicht. Diese Zeile ist auch deshalb besonders unklar, weil, wenn der Sohn sagt: „Mein rechtes Ohr kratzte an der Schnalle“ (12), es so scheint, als würde er sich selbst die Schuld geben. Wenn der Sohn jedoch sagt: „Bei jedem Schritt hast du gefehlt“ (11), scheint er seinem Vater die Schuld dafür zu geben, dass er gestolpert ist.

In der letzten Strophe sagt der Sohn: „Du schlägst die Zeit auf meinen Kopf / Mit einer Handfläche, die hart vom Schmutz verkrustet ist“ (13-14). Einerseits kann diese Zeile als unschuldig interpretiert werden, vor allem weil „You beat time on my head“ (13) beweist, dass Vater und Sohn tatsächlich im Takt tanzen. Die Hand des Vaters „caked with dirt“ (14) zeigt nur weiter, dass der Vater ein Schwerstarbeiter ist. Andererseits ist die Verwendung des Wortes „beat“ in diesem Fall unangemessen. Wenn sich diese Zeile wirklich auf einen Tanz beziehen würde, wäre ein passenderes und sanfteres Wort „kept“, wie in „kept time“. Danach fährt der Sohn fort, indem er sagt: „Then waltzed me off to bed/Still clinging to your shirt“ (15-16). Dies verstärkt die Idee, dass die Beziehung zwischen Vater und Sohn eine liebevolle ist, da „waltz“ (15) hier in einer milden Weise verwendet wird. Außerdem kann „Still clinging to your shirt“ (16) eine starke Darstellung der Liebe sein, die der Sohn zum Vater hat. Der Sohn will nicht, dass sein Vater ihn verlässt, und hängt sich an ihn, um so lange wie möglich bei ihm zu bleiben. Man kann jedoch auch argumentieren, dass der Sohn nicht einfach „ins Bett gewalzt“ (15) wird, weil er kindisch ist. Vielmehr wird der Begriff „gewalzt“ (15) verwendet, um zu zeigen, dass der Vater Gewalt anwendet, als ob er seinen Sohn ins Bett schleppt. Man kann auch argumentieren, dass die Beziehung zwischen Vater und Sohn zwar fragwürdig ist, aber die Tatsache, dass sich der Sohn „an das Hemd seines Vaters klammert“ (16), lässt vermuten, dass es immer noch ein unterschwelliges Gefühl der Verbundenheit gibt, das der Sohn zu seinem Vater hat. Darüber hinaus ist die lebendige Bildsprache der Hände, die der Sohn in dieser letzten Strophe beschwört, sehr aufschlussreich für die Bedeutung des Gedichts. Zum Beispiel zeigen die Wörter „beat time“ (13), „palm“ (14) und „clinging“ (16) alle ein Bild einer Hand. Der Grund für diese Bildersprache kann sein, dass Hände mächtige Kommunikatoren sind und aus positiven oder negativen Gründen benutzt werden können. Während Hände also ein natürlicher Weg für Menschen sind, miteinander zu kommunizieren, können sie entweder als liebevolle oder ängstliche und gewalttätige Geste wahrgenommen werden.

Da „My Papa’s Waltz“ ein so kontroverses und mehrdeutiges Gedicht ist, ist es besonders schwierig, sich auf eine Interpretation festzulegen. Nichtsdestotrotz können viele Menschen zustimmen, dass die Wortwahl in diesem Gedicht beabsichtigt ist, besonders weil ein Dichter die Bedeutung hinter seinem Gedicht in so wenigen Worten vermitteln muss. Viele Menschen können auch zustimmen, dass Roethkes Gedicht ein Gefühl der Unruhe und Beunruhigung hinterlässt, vor allem während der letzten beiden Strophen. Während zum Beispiel die ersten beiden Strophen einem Metrum folgen, das sich zu wiederholen scheint, gibt es beim Lesen der letzten beiden Strophen einen offensichtlichen Zeilenumbruch. Dieser Zeilenumbruch zwingt einen dazu, das Gedicht genau zu lesen und zu sehen, dass die Worte in der zweiten Hälfte des Gedichts viel härter und rauer klingen. In den letzten beiden Strophen des Gedichts gibt es kaum noch ein Gefühl von Zärtlichkeit, und das ist es, was das unbehagliche und leicht eindringliche Gefühl verursacht. Da es jedoch Aspekte in „My Papa’s Waltz“ gibt, die für zwei Interpretationen sprechen, kann man sich vielleicht darauf einigen, dass es zwei mögliche Erklärungen für dieses Gedicht geben könnte. Vielleicht hat Roethke das Gedicht mit einem positiven und negativen, auf- und absteigenden Rhythmus und Tonfall geschrieben, um die verschiedenen widersprüchlichen und komplexen Muster einer Beziehung zwischen der von Vater und Sohn zu zeigen.