Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde für das Smithsonian’s Mysteries of the Ancient World Bookazine, das im Herbst 2009 erschien, überarbeitet und mit neuen Informationen versehen.

Es war ein heißer, staubiger Tag Anfang 1927, und Herbert Winlock starrte auf eine Szene brutaler Zerstörung, die alle Merkmale eines bösartigen persönlichen Angriffs aufwies. Überall waren Zeichen der Schändung zu sehen: Augen waren ausgestochen, Köpfe abgehackt, das kobraähnliche Symbol des Königtums von der Stirn gehackt. Winlock, Leiter des archäologischen Teams des Metropolitan Museum of Art in Ägypten, hatte eine Grube in der großen Tempelanlage von Deir el-Bahri ausgegraben, auf der anderen Seite des Nils, in der Nähe der antiken Stätten von Theben und Karnak. In der Grube befanden sich zertrümmerte Statuen eines Pharaos – Stücke „von der Größe einer Fingerkuppe“, so Winlock, „bis hin zu anderen, die eine Tonne oder mehr wogen.“ Die Bilder hatten „fast jede denkbare Demütigung erlitten“, schrieb er, als die Schänder „ihre Bosheit an den brillant gemeißelten, lächelnden Zügen ausließen.“ Für die alten Ägypter waren die Pharaonen Götter. Was könnte dieser eine getan haben, um eine solche Blasphemie zu rechtfertigen? Nach Meinung von Winlock und anderen Ägyptologen seiner Generation eine ganze Menge.

Die Statuen waren die von Hatschepsut, dem sechsten Pharao der 18. Dynastie, einer der wenigen – und bei weitem erfolgreichsten – Frauen, die Ägypten als Pharao regierten. Beweise für ihre bemerkenswerte Herrschaft (ca. 1479-1458 v. Chr.) tauchten erst im 19. Jahrhundert auf. Aber zu Winlocks Zeiten hatten die Historiker die wenigen bekannten Fakten ihres Lebens zu einer Seifenoper aus Betrug, Lust und Rache verarbeitet.

Obwohl ihre lange Herrschaft eine Zeit des Friedens und des Wohlstands war, erfüllt von prächtiger Kunst und einer Reihe ehrgeiziger Bauprojekte (das größte davon war ihr Totentempel in Deir el-Bahri), deuteten Hatschepsuts Methoden, die Macht zu erlangen und zu behalten, auf eine dunklere Seite ihrer Herrschaft und ihres Charakters hin. Als verwitwete Königin des Pharaos Thutmose II. war sie nach dessen Tod um 1479 v. Chr. der Sitte entsprechend zur Regentin ernannt worden, um für ihren jungen Stiefsohn Thutmose III. zu regieren, bis dieser volljährig wurde. Innerhalb weniger Jahre rief sie sich jedoch selbst zum Pharao aus und wurde damit, in den Worten von Winlocks Kollegen an der Metropolitan, William C. Hayes, zum „übelsten Typus eines Usurpators“. Befremdlich für einige Gelehrte war auch, dass sie darauf bestand, als männlich dargestellt zu werden, mit prallen Muskeln und dem traditionellen pharaonischen falschen Bart – was von diesen Historikern als ein Akt unerhörter Täuschung, abweichenden Verhaltens oder beidem interpretiert wurde. Viele frühe Ägyptologen kamen auch zu dem Schluss, dass Hatschepsuts oberster Minister, Senenmut, ebenfalls ihr Geliebter gewesen sein musste, ein Mitverschwörer bei ihrem Aufstieg zur Macht, das sogenannte böse Genie hinter dem, was sie als ihre verschlagene Politik ansahen.

Nach Hatschepsuts Tod um 1458 v. Chr. bestieg schließlich ihr Stiefsohn, damals wahrscheinlich noch Anfang 20, den Thron. Zu dieser Zeit, so Hayes, hatte Thutmose III. „eine Abneigung gegen Hatschepsut entwickelt… ihren Namen und ihr Andenken, die kaum zu beschreiben ist“. Die Zerstörung ihrer Denkmäler, die mit solch offensichtlicher Wut durchgeführt wurde, wurde fast allgemein als ein Akt lang ersehnter und bitterer Rache seitens Thutmose III. interpretiert, der, so schrieb Winlock, „es kaum erwarten konnte, die Rache an ihrem Tod zu nehmen, die er zu Lebzeiten nicht gewagt hatte.“

„Natürlich ergab das eine wunderbare Geschichte“, sagt Renée Dreyfus, Kuratorin für antike Kunst und Interpretation an den Fine Arts Museums of San Francisco. „Und das ist es, was wir alle gelesen haben, als wir aufwuchsen. Aber so viel von dem, was über Hatschepsut geschrieben wurde, hatte, glaube ich, damit zu tun, wer die Archäologen waren… Gentlemen-Gelehrte einer bestimmten Generation.“

Hatschepsut wurde in der Morgendämmerung eines glorreichen Zeitalters ägyptischer kaiserlicher Macht und Wohlstandes geboren, das zu Recht das Neue Reich genannt wird. Ihr Vater, König Thutmose I., war ein charismatischer Führer mit legendären militärischen Erfolgen. Hatschepsut, so vermuten Gelehrte, könnte etwa zur Zeit seiner Krönung, um 1504 v. Chr., auf die Welt gekommen sein, Sie wäre also noch ein Kleinkind gewesen, als er mit dem nackten Körper eines nubischen Häuptlings, der am Bug seines Schiffes baumelte, nach Theben zurücksegelte – eine Warnung an alle, die sein Reich bedrohen würden.

Hatschepsut scheint ihren Vater vergöttert zu haben (sie ließ ihn schließlich in das Grab umbetten, das sie für sich selbst errichten ließ) und behauptete, dass er sie kurz nach ihrer Geburt zu seiner Thronfolgerin ernannt hatte, was Wissenschaftler für höchst unwahrscheinlich halten. In den vorangegangenen 1.500 Jahren hatte es nur zwei – möglicherweise drei – weibliche Pharaonen gegeben, und jeder hatte den Thron nur bestiegen, wenn kein geeigneter männlicher Nachfolger zur Verfügung stand. (Kleopatra sollte erst 14 Jahrhunderte später regieren.)

Normalerweise ging die pharaonische Linie vom Vater auf den Sohn über – vorzugsweise auf den Sohn der Königin, aber wenn es keine solchen Nachkommen gab, auf den Sohn einer der „sekundären“ oder „Harems“-Frauen des Pharaos. Neben Hatschepsut und einer weiteren jüngeren Tochter, die anscheinend im Kindesalter starb, wird angenommen, dass Thutmose I. zwei Söhne mit Königin Ahmes gezeugt hat, die beide vor ihm starben. So wurde der Sohn einer zweiten Frau, Mutnofret, zu Thutmose II. gekrönt. In kurzer Zeit (und wahrscheinlich, um die königliche Blutlinie dieses „Haremskindes“ zu stärken) wurde der junge Thutmose II. mit seiner Halbschwester Hatschepsut verheiratet, was sie im Alter von etwa 12 Jahren zur Königin von Ägypten machte.

Historiker haben Thutmose II. im Allgemeinen als gebrechlich und uneffektiv beschrieben – genau die Art von Person, die eine angeblich zänkische Hatschepsut herumschubsen konnte. Öffentliche Denkmäler zeigen jedoch eine pflichtbewusste Hatschepsut, die angemessen hinter ihrem Mann steht. Aber während sie ihrem Mann eine Tochter gebar, Neferure (ihr einziges bekanntes Kind), versagte Hatschepsut bei der wichtigeren Aufgabe, einen Sohn zu zeugen. Als Thutmose II. jung starb (ca. 1479 v. Chr.), möglicherweise noch in seinen 20ern, ging der Thron wieder einmal an ein „Haremskind“. Dieses Kind erhielt den Namen Thutmose III. und war dazu bestimmt, einer der großen Kriegerkönige Ägyptens zu werden. Aber zum Zeitpunkt des Todes seines Vaters war er wahrscheinlich noch ein Säugling, ein „Falke… noch im Nest“ – und wurde als zu jung erachtet, um zu regieren.

In solchen Fällen war es im Neuen Reich üblich, dass verwitwete Königinnen als Regentinnen fungierten und die Regierungsgeschäfte führten, bis ihre Söhne – in diesem Fall Stiefsohn/Neffe – volljährig wurden, und Hatschepsut bekam (mehr oder weniger automatisch, wie es scheint) die Aufgabe. „Ich denke, es wäre so ziemlich die Norm gewesen, dass Hatschepsut einspringt“, sagt Peter Dorman, ein Ägyptologe, der Präsident der American University of Beirut ist. „Aber es ist auch ziemlich klar, dass Thutmose III. von Anfang an als König anerkannt war.“

Denkmäler aus dieser Zeit zeigen Thutmose III. – noch ein Kind, aber in der konventionellen Weise als erwachsener König dargestellt – bei der Ausübung seiner pharaonischen Pflichten, während Hatschepsut, als Königin gekleidet, sittsam an der Seite steht. Im siebten Jahr ihrer Regentschaft jedoch (und es kann auch schon viel früher gewesen sein), erscheint die ehemals schlanke, anmutige Königin als ausgewachsener, Dreschflegel-schwingender König, mit der breiten, nackten Brust eines Mannes und dem pharaonischen falschen Bart.

Aber warum? Für Ägyptologen einer früheren Generation war Hatschepsuts Erhebung in den gottähnlichen Status ein Akt des nackten Ehrgeizes. („Es dauerte nicht lange“, schrieb Hayes, „bis diese eitle, ehrgeizige und skrupellose Frau … ihr wahres Gesicht zeigte.“) Die neuere Forschung geht jedoch davon aus, dass eine politische Krise, wie die Bedrohung durch einen konkurrierenden Zweig der königlichen Familie, Hatschepsut zwang, Pharao zu werden. Weit davon entfernt, den Thron zu stehlen, sagt Catharine Roehrig, Kuratorin für ägyptische Kunst am Metropolitan Museum in New York City, „musste Hatschepsut sich vielleicht selbst zum König erklären, um das Königtum für ihren Stiefsohn zu schützen.“

Es ist eine Interpretation, die durch Hatschepsuts Behandlung von Thutmose III. während ihrer Herrschaft unterstützt zu werden scheint. „Er stand in diesen rund 20 Jahren nicht unter Hausarrest“, sagt Roehrig. „Er lernte, wie man ein sehr guter Soldat ist.“ Und es ist nicht so, dass Hatschepsut hätte abtreten können, als ihr Stiefsohn volljährig wurde. „Sobald man die Attribute des Königtums annahm“, erklärt Dreyfus, „war es das. Man war ein Gott. Es ist nicht Königin für einen Tag, es ist König für alle Zeiten.“

Hatschepsut wusste wahrscheinlich, dass ihre Position gefährdet war – sowohl aufgrund ihres Geschlechts als auch aufgrund der unkonventionellen Art und Weise, wie sie den Thron erlangt hatte – und scheint daher getan zu haben, was kluge Führer in Krisenzeiten oft getan haben: Sie erfand sich neu. Die offensichtlichste Form, die dies annahm, war, dass sie sich als männlicher Pharao porträtieren ließ. Warum das so war, „weiß niemand so genau“, sagt Dorman. Aber er glaubt, dass es durch die Anwesenheit eines männlichen Co-Herrschers motiviert gewesen sein könnte – ein Umstand, mit dem sich keine weibliche Herrscherin zuvor auseinandergesetzt hatte.

„Sie gab nicht vor, ein Mann zu sein! She was not cross-dressing!“ sagte mir Cathleen Keller, eine Professorin für Vorderasiatische Studien an der University of California in Berkeley, vor ihrem Tod im vergangenen Jahr. Inschriften auf Hatschepsuts Statuen, sagte sie, enthalten fast immer einen Hinweis auf ihr wahres Geschlecht – einen Titel wie „Tochter des Re“ oder weibliche Wortendungen, die zu solchen grammatikalischen Rätseln wie „Seine Majestät, sie selbst“ führen.

Hatschepsut nahm auch einen neuen Namen an, Maatkare, der manchmal mit „Wahrheit (maat) ist die Seele (ka) des Sonnengottes (Re)“ übersetzt wird. Das Schlüsselwort hier ist maat – der altägyptische Ausdruck für Ordnung und Gerechtigkeit, wie sie von den Göttern geschaffen wurden. Um Maat aufrechtzuerhalten und den Wohlstand und die Stabilität des Landes zu gewährleisten, war ein legitimer Pharao erforderlich, der – wie nur Pharaonen es konnten – direkt mit den Göttern sprechen konnte. Indem sie sich selbst Maatkare nannte, versicherte Hatschepsut ihrem Volk wahrscheinlich, dass es einen legitimen Herrscher auf dem Thron hatte.

Eine wichtige Art und Weise, wie Pharaonen das Maat bekräftigten, war die Errichtung von Monumenten, und Hatschepsuts Bauprojekte gehörten zu den ehrgeizigsten aller Pharaonen. Sie begann mit der Errichtung von zwei 100 Fuß hohen Obelisken in der großen Tempelanlage von Karnak. Reliefs, die an dieses Ereignis erinnern, zeigen, wie die Obelisken, die jeweils etwa 450 Tonnen wogen, von 27 Schiffen mit 850 Ruderern den Nil entlang geschleppt wurden.

Hatschepsut führte ihr öffentliches Bauprogramm im ganzen Reich durch, konzentrierte sich aber auf die Gegend um Theben, das dynastische und theologische Zentrum der Thutmosiden-Dynastie, wo sie ein Netz von imposanten Prozessionsstraßen und Heiligtümern errichtete. In Deir el-Bahri, gleich jenseits des Nils von Theben, errichtete sie ihr Hauptwerk – einen riesigen Gedächtnistempel, der für besondere religiöse Riten im Zusammenhang mit dem Kult genutzt wurde, der Hatschepsut ein ewiges Leben nach dem Tod garantieren sollte.

Dramatisch am Fuße hoch aufragender Kalksteinfelsen gelegen, nähert man sich dem Tempel, der als eines der architektonischen Weltwunder der Antike gilt, durch eine Reihe von terrassenförmig angelegten Kolonnaden und Höfen, die an der Seite des Berges emporzusteigen scheinen. Trotz der enormen Ausmaße des Komplexes – ungefähr die Länge von zweieinhalb Fußballfeldern – ist sein Gesamteindruck von Leichtigkeit und Anmut, im Gegensatz zu den festungsartigen Tempeln ihrer Vorgänger.

Die unteren Ebenen des Tempels enthielten Pools und Gärten, die mit duftenden Bäumen bepflanzt waren. Überdimensionale Bilder der Hatschepsut waren überall zu sehen. Rund 100 kolossale Statuen der Pharaonin als Sphinx bewachten den Prozessionsweg. Die Terrassen säumten weitere Bilder der Herrscherin (einige mehr als drei Meter hoch) in verschiedenen Andachtshaltungen – kniend mit Opfergaben für die Götter, in die Ewigkeit schreitend oder in der Gestalt des Osiris, Gott des Todes und der Auferstehung. Wie durch ein Wunder sind einige dieser Statuen – einige wieder zusammengesetzt, andere noch in einem fragmentarischen Zustand – erhalten geblieben.

Hatschepsuts Tempel enthielt auch eine Reihe von Reliefs, die die Errungenschaften ihrer Herrschaft markieren, darunter eine sagenumwobene Handelsexpedition in das mysteriöse und weit entfernte Land namens Punt, von dem man annimmt, dass es irgendwo an der Küste des Roten Meeres liegt, vielleicht im heutigen Eritrea. Die Reliefs zeigen die Ägypter, die ihre Boote in Punt mit einer Reihe von hochgeschätzten Luxusgütern beladen – Elfenbein, Gold, exotische Tiere und Weihrauchbäume. „Niemals“, so lautet eine Inschrift, „wurden solche Dinge einem König gebracht, seit es die Welt gibt.“

Als Kunstwerk, Architektur und Selbstverherrlichung war das Denkmal der Hatschepsut ein gewaltiges Unternehmen, an dem ein Heer von Arbeitern beteiligt gewesen sein muss. Die Gelehrten sind sich fast sicher, dass Senenmut, der offizielle Aufseher der Arbeiten in Deir el-Bahri, der Drahtzieher hinter dem Tempel war – wenn auch nicht der eigentliche Architekt. Sein Aufstieg zur Macht begann höchstwahrscheinlich während der Herrschaft von Thutmose II., als er zum Tutor von Hatschepsuts Tochter Neferure ernannt wurde. Aber sein Einfluss stieg mit der Thronbesteigung der Hatschepsut noch weiter an. Im Laufe der Zeit erwarb er 93 Titel, der prestigeträchtigste davon war „Großer Verwalter des Amun“ (des Gottes von Theben), der ihm die Verantwortung für alle Bau- und Geschäftsaktivitäten in Karnak übertrug.

Viele von Senenmuts Denkmälern, die ihm selbst gewidmet sind (etwa 25 – eine erstaunliche Zahl für einen Nicht-König), erwähnen seinen außergewöhnlichen Zugang zum Thron; er war ein „wahrer Vertrauter“ des Pharaos und derjenige, „auf dessen Äußerungen sich sein Herr verließ.“ Aber der Glaube früherer Gelehrter, dass Senenmut die eigentliche Kraft hinter Hatschepsuts Herrschaft war – „nicht einmal eine Frau mit dem männlichsten Charakter hätte einen solchen Gipfel des Erfolgs ohne männliche Unterstützung erreichen können“, schrieb der Historiker Alan Gardiner 1961 -, wird heute von Experten weitgehend als bedauerliche Unterschätzung Hatschepsuts abgelehnt.

Teilten sie und Senenmut mehr als nur die Macht? Wahrscheinlich nicht, schlussfolgern die meisten Gelehrten, darunter auch Peter Dorman. Dorman glaubt jedoch, dass die Pharaonin und ihr Lieblingsminister durchaus Opfer von Spekulationen und Klatsch geworden sein könnten.

Senenmuts Schicksal ist ein Rätsel. Seine privilegierte Stellung erlaubte es ihm, sich ein prächtiges Grabmal in der Nähe von Hatschepsuts Grab zu errichten – im Tal der Könige, westlich von Deir el-Bahri -, aber er hat es offenbar nie bewohnt. Das Grab erlitt große Schäden, einschließlich der Zertrümmerung seines beeindruckenden, wenn auch unbenutzten, Steinsarkophags. Lange Zeit dachte man, dass entweder Hatschepsut oder Thutmose III. die Schuldigen waren, aber neuere Forschungen deuten auf eine Kombination aus religiösem Aufruhr, Grabräubern und natürlichem Einsturz hin.

Hatschepsuts eigenes Grab wurde in den Fuß der Klippen an der Ostseite des Tals der Könige gehauen und war groß genug, um sowohl ihren Sarkophag als auch den ihres Vaters aufzunehmen – ihn in ihrem Grab zu bestatten war ein weiterer Versuch, ihre Herrschaft zu legitimieren. Man nimmt an, dass Hatschepsut (möglicherweise in ihren späten 40ern) um 1458 v. Chr. starb, dem Jahr, in dem Thutmose III. zum ersten Mal den Titel „Herrscher der Maat“ benutzte.

Die Zerstörung der Denkmäler der Hatschepsut durch Thutmose III. ist seit langem als ein gewissenhafter – und fast erfolgreicher – Versuch anerkannt, ihren Namen und ihr Andenken aus der Geschichte zu tilgen. Aber war es, wie viele frühe Ägyptologen angenommen hatten, ein Akt der Rache und des Hasses? In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler die archäologischen Beweise erneut untersucht und sind zu dem verblüffenden Schluss gekommen, dass die Zerstörung, von der man annahm, dass sie bald nach Hatschepsuts Tod begonnen wurde, in Wirklichkeit erst etwa 20 Jahre später, gegen Ende der langen Regierungszeit von Thutmose III. „Ich denke, dass die Leute jetzt erkennen, weil es so spät in der Regierungszeit von Thutmose III. geschah, dass es keine persönliche Feindseligkeit war“, sagt Dorman über den Amoklauf. „Aus irgendeinem Grund muss Thutmose III. entschieden haben, dass es notwendig war, die offiziellen Aufzeichnungen über Hatschepsuts Königtum umzuschreiben“ – was bedeutete, alle Spuren zu beseitigen, um zu suggerieren, dass der Thron direkt von seinem Vater auf ihn übergegangen war.

Während es zahlreiche Theorien gibt, sind sich die meisten zeitgenössischen Ägyptologen einig, dass der Versuch, Hatschepsuts Herrschaft zu löschen, etwas mit Thutmose III.’s Bedenken über die Nachfolge der Macht nach seinem Tod zu tun hatte. War die Legitimität seines eigenen Sohnes Amenhotep II. bedroht, der in der Tat sein Nachfolger war? Möglicherweise. Aber Dorman glaubt, dass Hatschepsuts unkonventionelle Herrschaft vielleicht zu erfolgreich war, ein gefährlicher Präzedenzfall, den man am besten auslöscht“, schlägt er vor, um zu verhindern, dass sich jemals wieder eine mächtige Frau in die lange Reihe der männlichen ägyptischen Könige einreiht.“

Die Geschichte der Hatschepsut wird wahrscheinlich nie vollständig sein. „Sie ist wie ein Eisberg“, sagt Joyce Tyldesley, Wissenschaftlerin und Autorin der 1996 erschienenen Biographie Hatchepsut: The Female Pharaoh. „Oberflächlich betrachtet wissen wir eine ganze Menge über sie. Aber es gibt so viel, was wir nicht wissen.“

Allerdings fällt immer wieder neues Licht auf die Königin, die einmal König werden sollte. Im Jahr 2007 identifizierte der ägyptische Archäologe Zahi Hawass eine zuvor ausgegrabene königliche Mumie als Hatschepsut. Catharine Roehrig gehört zu den Gelehrten, die auf weitere Beweise warten, um die Behauptung zu untermauern. „Die Tatsache, dass die Mumie weiblich ist, im Tal der Könige gefunden wurde und ungefähr das richtige Alter hat, macht diese Identifizierung durchaus möglich“, sagt sie. Aber, fügt Roehrig hinzu, „die Beweise sind nicht schlüssig; weitere Studien sind im Gange.“

Tyldesley glaubt, dass Hatschepsut sich ihrer außergewöhnlichen Stellung in der Geschichte sehr bewusst gewesen sein könnte. „Das ist nur Spekulation“, sagt sie, „aber ich denke, sie war sich fast bewusst, dass sie vergessen werden könnte oder dass ihre Handlungen missverstanden werden würden.“ Gegen Ende ihrer Herrschaft errichtete Hatschepsut ein zweites Paar Obelisken in Karnak. Auf dem einen lautet die Inschrift: „Jetzt dreht sich mein Herz hin und her, wenn ich daran denke, was das Volk sagen wird – diejenigen, die in den kommenden Jahren meine Denkmäler sehen und von dem sprechen werden, was ich getan habe.“

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