The Shining spielt hauptsächlich im fiktiven Overlook Hotel, einem isolierten, spukenden Ferienhotel in den Colorado Rockies. Die Geschichte des Hotels, die in der Hintergrundgeschichte von mehreren Charakteren beschrieben wird, umfasst die Tode einiger seiner Gäste und des ehemaligen Winterhausmeisters Delbert Grady, der „dem Hüttenkoller erlag“ und seine Familie und sich selbst tötete.
Jack Torrance, seine Frau Wendy und ihr fünfjähriger Sohn Danny ziehen in das Hotel, nachdem Jack die Stelle als Winterhausmeister angenommen hat. Jack ist ein aufstrebender Schriftsteller und genesender Alkoholiker mit Wutproblemen, die vor der Geschichte dazu führten, dass er Danny versehentlich den Arm brach und seine Stelle als Lehrer verlor, nachdem er einen Schüler angegriffen hatte. Jack hofft, dass die Abgeschiedenheit des Hotels ihm helfen wird, sich wieder mit seiner Familie zu verbinden und ihm die nötige Motivation zu geben, an einem Theaterstück zu arbeiten. Danny, der seinen Eltern unbekannt ist, besitzt übersinnliche Fähigkeiten, die als „das Leuchten“ bezeichnet werden und es ihm ermöglichen, Gedanken zu lesen und Vorahnungen zu erleben sowie hellsichtig zu sein. Die Torrances kommen am Tag der Schließung im Hotel an und werden vom Manager herumgeführt. Sie treffen Dick Hallorann, den Küchenchef, der ebenfalls ähnliche Fähigkeiten wie Danny besitzt und ihm hilft, sie zu erklären, wodurch Hallorann und Danny eine besondere Verbindung eingehen. Das restliche Personal und die Gäste verlassen das Hotel und lassen die Torrances für den Winter allein im Hotel zurück.
Während sich die Torrances im Overlook einrichten, sieht Danny Geister und erschreckende Visionen. Obwohl Danny seinen Eltern nahe steht, erzählt er keinem von ihnen von seinen Visionen, weil er spürt, dass der Job als Hausmeister wichtig für seinen Vater und die Zukunft der Familie ist. Wendy erwägt, Jack im Overlook zurückzulassen, um den Job allein zu erledigen; Danny weigert sich, weil er denkt, dass sein Vater glücklicher wäre, wenn sie dort blieben. Danny merkt jedoch bald, dass seine Anwesenheit im Hotel die übernatürlichen Aktivitäten verstärkt und Echos vergangener Tragödien in gefährliche Bedrohungen verwandelt. Erscheinungen nehmen feste Formen an und die Formschnitt-Tiere des Gartens erwachen zum Leben. Der winterliche Schneefall lässt die Torrances in dem isolierten Hotel von der Außenwelt abgeschnitten zurück.
Da das Overlook Schwierigkeiten hat, Danny zu besitzen, beginnt es, Jack zu besitzen, indem es sein Bedürfnis und seinen Wunsch zu arbeiten frustriert und ihn mit der geschichtsträchtigen Geschichte des Hotels durch ein Sammelalbum und Aufzeichnungen im Keller lockt. Jack beginnt, einen Hüttenkoller zu entwickeln und wird zunehmend instabil, zerstört ein CB-Funkgerät und sabotiert ein Schneemobil, die einzigen beiden Verbindungen zur Außenwelt, die die Torrances hatten. Eines Tages, nach einem Streit mit Wendy, findet Jack die Bar des Hotels voll mit Schnaps, obwohl sie vorher leer war, und wird Zeuge einer Party, auf der er den Geist eines Barkeepers namens Lloyd trifft. Er tanzt auch mit dem Geist einer jungen Frau, die versucht, Jack zu verführen. Als er sich betrinkt, benutzt das Hotel den Geist des ehemaligen Hausmeisters Grady, um Jack zu drängen, seine Frau und seinen Sohn zu töten. Er wehrt sich zunächst, doch der zunehmende Einfluss des Hotels in Kombination mit Jacks eigener Alkoholsucht und Wut erweist sich als zu groß. Er erliegt seiner dunklen Seite und der Kontrolle über das Hotel. Wendy und Danny bekommen die Oberhand über Jack, nachdem er Wendy angreift und in der begehbaren Speisekammer einsperrt, aber der Geist von Delbert Grady befreit ihn, nachdem er Jack das Versprechen abnimmt, ihm Danny zu bringen und Wendy zu töten. Jack greift Wendy mit einem der Roque-Hämmer des Hotels an und verletzt sie schwer, aber sie flieht in die Suite des Hausmeisters und schließt sich im Badezimmer ein. Jack versucht, die Tür mit dem Hammer aufzubrechen, aber Wendy schlitzt seine Hand mit einer Rasierklinge auf, um ihn davon abzuhalten.
In der Zwischenzeit hat Hallorann einen psychischen Notruf von Danny erhalten, während er in einem Wintersportort in Florida arbeitet. Hallorann eilt zurück zum Overlook, nur um von den Topiary-Tieren angegriffen und von Jack schwer verletzt zu werden. Als Jack Danny durch das Overlook verfolgt und ihn im obersten Stockwerk des Hotels in die Enge treibt, erlangt er kurzzeitig die Kontrolle über sich selbst und beschwört Danny, wegzulaufen, nachdem Danny sich behauptet und Jack als Maske und falsches Gesicht des Hotels denunziert hat. Das Hotel übernimmt wieder die Kontrolle über Jack, indem es ihn dazu bringt, sein eigenes Gesicht und seinen Schädel gewaltsam mit dem Hammer zu zertrümmern, wodurch die letzten Überreste von Jack zerstört werden und ein Wesen zurückbleibt, das von der eigenen bösartigen „Manager“-Persönlichkeit des Hotels kontrolliert wird. Als er sich daran erinnert, dass Jack es versäumt hat, den Druck auf den instabilen Heizkessel des Hotels abzulassen, informiert Danny das Hotel darüber, dass es kurz vor einer Explosion steht. Als Danny, Wendy und Hallorann fliehen, eilt das Hotelwesen in den Keller, um den Druck zu entlasten, aber es ist zu spät und der Kessel explodiert, tötet Jack und zerstört das Overlook. Hallorann wehrt einen letzten Versuch des Hotels ab, von ihm Besitz zu ergreifen, und bringt Danny und Wendy in Sicherheit.
Der Epilog des Buches spielt im nächsten Sommer. Hallorann, der einen Job als Küchenchef in einem Resort in Maine angenommen hat, tröstet Danny über den Verlust seines Vaters hinweg, während Wendy sich von den Verletzungen erholt, die Jack ihr zugefügt hat.