1. Die NFL hat den Quarterback der New England Patriots, Tom Brady, für vier Spiele wegen seiner Rolle im „Deflategate“-Skandal des Teams gesperrt. Außerdem wurden dem Team zwei Draft Picks aberkannt und eine Geldstrafe in Höhe von 1 Million Dollar verhängt.
2. Die Liga tat dies aufgrund ihrer Untersuchung, die ergab, dass der Umkleideraumwächter des Teams, Jim McNally, wahrscheinlich Luft aus einem Satz Spielbälle abgelassen hat, die während der AFC-Meisterschaft im vergangenen Dezember verwendet wurden.
3. Die Untersuchung ergab, dass Quarterback Tom Brady wahrscheinlich „zumindest allgemein bekannt“ war, was McNallys Aktivitäten betraf. Es gibt keine Beweise dafür, dass Trainer Bill Belichick wusste, was vor sich ging.
4. Unaufgepumpte Bälle sind leichter zu fangen und zu werfen, und jedes Team verwendet einen eigenen Satz Bälle – der Gegner der Patriots hätte also nicht den gleichen Vorteil gehabt.
5. Tom Brady geht gegen seine Suspendierung in Berufung. Obwohl die Patriots eine unglaublich gründliche Widerlegung der NFL-Untersuchung veröffentlicht haben, haben sie es abgelehnt, gegen die Teamstrafen Berufung einzulegen.

Nachdem eine NFL-Untersuchung ergeben hat, dass Mitglieder des Umkleidepersonals der Patriots wahrscheinlich absichtlich die Luft aus den Fußbällen gelassen haben – und dass Tom Brady wahrscheinlich davon wusste – hat die Liga eine überraschend harte Strafe verhängt. Brady wird die ersten vier Spiele der Saison verpassen, die Patriots werden mit einer Geldstrafe von einer Million Dollar belegt und das Team wird außerdem zwei Draft Picks in den kommenden Jahren verlieren.

Die Untersuchung ergab, dass 11 der 12 Fußbälle, die von den New England Patriots während der ersten Hälfte der AFC Championship verwendet wurden, weniger als den von der Liga vorgeschriebenen Mindestluftdruck aufwiesen. Ein Schiedsrichter hatte vor dem Spiel bestätigt, dass die Bälle vollständig aufgepumpt waren – aber irgendwann danach, aber vor dem Anpfiff, nahm der Umkleideraumwart der Patriots, Jim McNally, die Bälle mit in die Toilette und ließ wahrscheinlich die Luft aus ihnen ab, vielleicht auf Bradys Anweisung hin.

Warum sollten die Patriots zu wenig aufgepumpte Fußbälle haben? Theoretisch wären sie für Brady leichter zu greifen und für die Running Backs und Receiver des Teams leichter zu fangen und festzuhalten, wenn es im Spiel regnet. Da die Teams in der Offensive immer ihre eigenen Fußbälle verwenden, hätte dies dem Gegner, den Indianapolis Colts, nicht geholfen.

Die Strafe ist weitaus höher, als viele erwartet hatten, und die Patriots haben in gleicher Weise reagiert, indem sie eine gründliche, Punkt-für-Punkt-Widerlegung der NFL-Untersuchung veröffentlichten und sogar einen Nobelpreisträger aufriefen, um zu argumentieren, dass die Bälle auf natürliche Weise durch Temperaturänderungen entleert worden sein könnten. Allerdings haben sie sich entschieden, keine Berufung gegen ihre Strafen einzulegen, obwohl Tom Brady gegen seine Suspendierung Berufung einlegt, und diese könnte durchaus um ein paar Spiele reduziert werden.

Ungeachtet dessen könnte die größte Auswirkung von „Deflategate“ tatsächlich langfristig sein. In Anbetracht früherer Fälle von Betrug durch die Patriots, könnte es ihr Vermächtnis in der Zukunft trüben.

Was haben die Patriots getan?

Bei ihrem Sieg am Sonntag, den 18. Januar, gegen die Indianapolis Colts – einem Spiel, das ihnen den Einzug in den Super Bowl ermöglichte – spielten die Patriots einen Teil des Spiels mit Bällen, die illegal zu wenig Luft hatten.

Normalerweise bereitet jedes Team für jedes Spiel einen Satz von 12 Bällen vor, die es in der Offensive verwenden will, und diese werden vorher von Offiziellen überprüft. Die NFL hat bestätigt, dass die Bälle der Patriots vor dem Spiel ordnungsgemäß aufgepumpt waren. Aber nachdem er im zweiten Viertel eine Interception gefangen hatte, bemerkte Colts-Linebacker D’Qwell Jackson, dass sich der Ball weniger aufgepumpt anfühlte als sonst.

In der Halbzeitpause überprüften die Offiziellen die anderen 11 Bälle der Patriots und stellten fest, dass sie tatsächlich alle zu wenig aufgepumpt waren – mit einem Druck zwischen einem und zwei Pfund pro Quadratzoll weniger als die von der Liga vorgeschriebenen 12,5 psi. Daraufhin wurden sie wieder auf den richtigen Druck aufgepumpt und blieben es auch in der zweiten Halbzeit.

Was geschah also vor dem Spiel? Patriots-Coach Bill Belichick hatte zuvor behauptet, dass der Druckabfall lediglich darauf zurückzuführen sein könnte, dass die Bälle aus einem warmen Raum ins kalte Freie gebracht wurden. Aber die Untersuchung deckte ein Video auf, auf dem zu sehen ist, wie ein Teilzeitmitarbeiter der Patriots namens Jim McNally die Bälle von den Offiziellen wegnimmt, bevor er die Erlaubnis erhalten hat (ein Verstoß gegen das Protokoll), und sie vor dem Spiel für etwas weniger als zwei Minuten in eine Toilette bringt.

Wir wissen nicht mit Sicherheit, was dort vor sich ging. Aber in den vergangenen Monaten tauschte McNally viele Textnachrichten mit dem Teamausrüstungsassistenten John Jastremski aus, die äußerst verdächtig aussehen. Laut dem Bericht,

In einer Reihe dieser Textnachrichten diskutierten McNally und Jastremski den Luftdruck der Patriots-Spielbälle, Tom Bradys Unzufriedenheit mit dem Luftdruckniveau der Patriots-Spielbälle, Jastremskis Plan, McNally eine „Nadel“ zur Verfügung zu stellen, die McNally benutzen sollte, und McNallys Wünsche nach „Bargeld“ und Turnschuhen zusammen mit der „Nadel“, die Jastremski zur Verfügung stellen sollte.

In anderen Nachrichten bezeichnet sich McNally als „der Deflator“ und stellt Forderungen nach signierten Spielbällen und Trikots, die ihm von Brady nach Spielen gegeben wurden. In einem Text scheint McNally wütend auf Brady zu sein und sagt: „Das Einzige, was die Sonne deflationiert, ist seine Passquote.“

In der Woche nach der AFC-Meisterschaft begann Brady, Jastremski häufig zu simsen und anzurufen, anscheinend, um ihn zu beruhigen, nachdem der Verdacht aufkam. Brady hat eine Beteiligung bestritten, weigerte sich aber, seine Textnachrichten und E-Mails an die Ermittler weiterzugeben. Alles deutet darauf hin, dass McNally und Jastremski vor der AFC-Meisterschaft absichtlich die Luft aus den Bällen gelassen haben, und dass Brady sich dessen durchaus bewusst war.

Wie hat die NFL reagiert?

Das war genug für NFL-Commissioner Roger Goodell und Executive President Troy Vincent, um zu entscheiden, dass Brady und die Patriots eine ziemlich harte Strafe verdient haben.

Die Liga verhängte eine Vier-Spiele-Sperre für Brady – die gleiche Strafe, die Spieler erhalten, die zum ersten Mal positiv auf Steroide getestet wurden – und verhängte eine Geldstrafe von 1 Million Dollar gegen die Patriots. Außerdem wurde dem Team ein Erstrunden-Draft-Pick für den nächsten Draft entzogen (dieselbe Strafe, die das Team erhielt, als es vor ein paar Jahren dabei erwischt wurde, wie es illegal den Trainerstab eines anderen Teams am Spielfeldrand filmte), sowie ein Viertrunden-Pick für das Jahr danach.

All dies geschah trotz der Tatsache, dass die NFL nach eigenen Angaben keine direkten Beweise dafür hatte, dass irgendjemand außer McNally und Jastremski irgendetwas falsch gemacht hatte. Brady wurde für seine wahrscheinliche Rolle in dem Schema bestraft, ebenso wie für seine Weigerung, mit den Ermittlern zu kooperieren, und das Team als Ganzes wurde bestraft, weil die Liga es für die Handlungen seiner Angestellten verantwortlich macht.

Warum sollten die Patriots Fußbälle zu wenig aufpumpen?

Der Grundgedanke ist, dass weichere, weniger voll aufgepumpte Fußbälle leichter zu halten und zu fangen sind.

Angesichts der Tatsache, dass das Spiel unter glatten, regnerischen Bedingungen gespielt wurde – und dass jedes Team andere Fußbälle verwendet (mehr dazu weiter unten) – könnte dies einen leichten Vorteil für die Offensive der Patriots bedeuten. Es könnte Tom Brady helfen, den Ball zu werfen, und könnte auch den Running Backs und Receivern helfen, den Ball besser zu halten, wenn sie angegriffen werden. Die Teams verwenden ihre eigenen Ballsets, wenn sie in der Offensive sind, also wäre es für die Colts nicht von Vorteil gewesen.

Es macht vielleicht keinen großen Unterschied, aber Materialwissenschaftler und Spieler bestätigen, dass ein bisschen Luft rauszulassen die Bälle etwas leichter zu halten machen könnte, besonders für den Quarterback.

Hätte ein zu geringes Aufpumpen der Bälle die Patriots das Spiel gewinnen lassen können?

Wahrscheinlich nicht. Die Patriots besiegten die Colts mit 45 zu 7 – ein besonders dominanter Sieg, selbst für die Patriots.

Darüber hinaus erzielten sie ihre Punkte hauptsächlich durch das Laufen des Balls, ein Bereich, in dem zu wenig aufgepumpte Bälle keinen großen Unterschied machen würden. Und angeblich wurden die Bälle für die zweite Halbzeit wieder auf den richtigen Druck aufgepumpt, als die Patriots die Colts immer noch mit 28 zu 0 besiegten.

Die Leute sind nicht verärgert, weil die Patriots dieses Spiel vielleicht durch zu wenig Luft in ihren Bällen gewonnen haben. Sie sind verärgert, weil die Patriots 15 Jahre lang bemerkenswert dominant waren – aber in dieser Zeit immer wieder an die Grenzen der Regeln gegangen sind und bei mindestens einer anderen Gelegenheit beim Betrügen erwischt wurden.

Wenn das Team gewohnheitsmäßig seine Spielbälle zu wenig aufpumpt, könnte dies einen sehr realen Vorteil darstellen – etwas, das in einigen Fällen den Unterschied zwischen einer Niederlage und einem Sieg ausgemacht haben könnte.

Es gibt keinen direkten Beweis dafür, dass McNally die Luft vor anderen Spielen abgelassen hat, aber die Textnachrichten legen nahe, dass er dies während der gesamten Saison 2014 getan haben könnte. Das könnte erklären, warum die Colts-Spieler während eines Spiels der regulären Saison im vergangenen November den Verdacht hatten, dass die Patriots zu wenig Luft in den Bällen hatten – und warum das Team vor der AFC-Meisterschaft eine E-Mail an die Liga schrieb und sie bat, die Angelegenheit zu untersuchen.

Ist dies das erste Mal, dass die Patriots des Betrugs beschuldigt werden?

Nein.

Im Jahr 2007 wurde das Team beim illegalen Filmen des Trainerstabs der New York Jets erwischt. Die Handsignale der Coaches auf Band zu haben – und sie mit den tatsächlichen Spielzügen auf dem Feld abgleichen zu können – könnte einen großen Vorteil darstellen, der es Belichick und den Patriots-Mitarbeitern im Grunde erlaubt, die Signalsysteme der Gegner zu entschlüsseln. Belichick gab später zu, dass er gegnerische Trainerstäbe abhörte, seit er im Jahr 2000 Cheftrainer wurde, und dass er dachte, dies sei nach den Regeln der Liga erlaubt.

Das war nicht der Fall, und als Reaktion darauf verhängte die NFL gegen Belichick eine Geldstrafe in Höhe von 500.000 Dollar, bestrafte das Team mit einer Geldstrafe in Höhe von 250.000 Dollar und entzog ihm seinen Draft Pick für die erste Runde. Ungefähr zur gleichen Zeit tauchten Behauptungen auf, dass Belichick auch ein Training der St. Louis Rams gefilmt hatte, kurz bevor er sie im Super Bowl XXXVI besiegte, aber er bestritt dies.

Es gab auch alle anderen Arten von unbewiesenen Anschuldigungen des Betrugs durch die Patriots. Und selbst wenn er sich an die Regeln hält, geht Belichick – schlauerweise – gerne an die Grenzen, die nicht zur üblichen Football-Praxis gehören. Im gleichen Spiel gegen die Ravens verwendete er beispielsweise bei mehreren Spielzügen ungewöhnliche Formationen, woraufhin sich Ravens-Coach John Harbaugh darüber beschwerte, dass sein Team nicht genug Zeit hatte, sich anzupassen, wie es die Liga-Regeln vorschreiben.

Für viele Fans stellt sich die Frage: Was haben sich Belichick und die Patriots sonst noch erlaubt?

Gibt es einen Namen für diesen Skandal?

Also. Ja. Die Leute nennen ihn „Deflate-gate“, der neueste in einer Reihe von Hunderten von Skandalen mit dem Suffix „gate“, in Anspielung auf Watergate.

Es wäre toll, wenn wir einen kreativeren Weg finden könnten, unsere Skandale zu benennen, und einige Leute kamen mit dem fantasievolleren „Ballghazi“, aber es hat sich nie ganz durchgesetzt.

Wie geht es weiter?

Brady wird gegen die Suspendierung Berufung einlegen, und es könnte gut sein, dass sie auf zwei Spiele reduziert wird – etwas, das üblicherweise passiert, wenn NFL-Spieler suspendiert werden. Und selbst wenn er die vollen vier Spiele verpasst, wird das die Saison des Titelverteidigers nicht ruinieren. Das Team hat gesagt, dass es keine Berufung gegen die Geldstrafe oder die verlorenen Draft Picks einlegen wird.

Aber unabhängig davon ist die wahrscheinlich größte Konsequenz des Ganzen, dass der Skandal das langfristige Vermächtnis der Patriots trüben könnte.

Der Super Bowl-Sieg des Teams in diesem Jahr zementierte das Vermächtnis von Belichick und Brady als eines der besten Trainer-Quarterback-Paare aller Zeiten – sie sind eines von zwei Duos, die jemals vier Super Bowls gewonnen haben. Aber das Team wurde nun in zwei verschiedenen Fällen für Betrug während dieses bemerkenswerten Laufs bestraft. Es ist im Moment schwer zu sagen, aber es könnte die Wahrnehmung der Patriots-Dynastie in der Zukunft verändern.

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Aktualisierung: Diese Geschichte wurde bearbeitet, um die aktuellen Entwicklungen zu reflektieren.