c. 1996 Religion News Service
(UNDATED) Als Dennis Girouard vor 10 Jahren der Worldwide Church of God beitrat, akzeptierte er viele der Lehren, die Evangelikale und andere dazu veranlasst hatten, die Konfession als Sekte zu bezeichnen.
Die Kirche lehrte, dass die Vereinigten Staaten und Großbritannien Erben von Gottes Bund mit Israel seien. Sie lehrte, dass die Erlösung davon abhing, dass man den Samstagssabbat einhielt, die alttestamentlichen Speisegesetze befolgte und bis zu 30 Prozent seines Einkommens an die Kirche und die Wohlfahrt abgab. Sie lehnte die Lehre von der Dreieinigkeit ab und verkündete sich selbst als die einzig wahre christliche Gemeinschaft.
Dann kam die Revolution.
Seit dem Tod von Herbert W. Armstrong 1986, dem charismatischen Gründer der in Pasadena, Kalifornien, ansässigen Kirche, haben die neuen Leiter der Konfession seine einzigartigen Lehren überarbeitet. Armstrongs Nachfolger, Joseph Tkach Sr., verkündete vor seinem Tod im letzten Jahr, dass die Kirche diese Lehren ablehnt und sich dem traditionellen evangelikalen Christentum zuwendet.
Die Veränderungen waren dramatisch und oft verheerend für die Kirche, da die Mitglieder heftig über die Lehren debattierten und eine große Minderheit die Kirche verließ. Andere, wie Girouard, begrüßten die Veränderungen und kamen zu dem Schluss, dass die Bibel viele von Armstrongs Lehren nicht stützen konnte. „Es war, als würde man dir ein 12-Pfund-Gewicht auf den Kopf fallen lassen“, sagte Girouard aus Waltham, Massachusetts. „Es war wie, war diese Schrift die ganze Zeit in der Bibel und ich habe sie nie gesehen?“ Girouard sagte, dass er und andere in seiner Gemeinde in der Gegend von Boston ihre Bibeln durchforsteten, in kleinen Gruppen debattierten und per Computer argumentierten, in dem, was als die erste Kirchenspaltung bezeichnet wurde, die durch das Internet verschlimmert, wenn nicht sogar verursacht wurde. Und sobald eine Doktrin fiel, sagte er, fiel der Rest „wie Dominosteine“ um. Die Kirche hat viele ihrer früheren Lehren unverblümt verleugnet: „Unser fehlerhaftes Lehrverständnis hat das klare Evangelium Jesu Christi verdunkelt und zu einer Vielzahl falscher Schlussfolgerungen und unbiblischer Praktiken geführt“, sagte Tkachs Sohn und Nachfolger, Joseph Tkach jr., in einer schriftlichen Erklärung im letzten Frühjahr. „Wir haben viel zu bereuen und uns dafür zu entschuldigen.“ In einer im Fernsehen übertragenen Rede vor Kirchenmitgliedern im Oktober fügte Tkach hinzu: „Wir mussten … erkennen, dass unsere Version der Kirchengeschichte nicht wahr ist, sie ist gefälscht. Wir mussten erkennen, dass es keine einfachen Antworten auf alles gibt und dass es mehr als einen Weg gibt, die symbolischen Schriften zu interpretieren.“ Aber die Transformation hat die Kirche tief gespalten. Die Mitgliederzahl in den USA sank bis Juli auf 50.962, verglichen mit 89.000 im Jahr 1986. Finanzielle Spenden fielen in den letzten 18 Monaten um 52 Prozent. Etwa 140 der 375 Pastoren der Kirche verließen die Kirche. Viele ehemalige Mitglieder schlossen sich Splittergruppen an oder gaben die Kirche ganz auf.
Es gab auch finanzielle Auswirkungen. Mehr als 400 Kirchenmitarbeiter verloren ihre Arbeit. Und im Mai stellte die Kirchenzeitschrift „Plain Truth“ von kostenlosen auf kostenpflichtige Abonnements um und sank von einer Spitzenauflage von 8 Millionen in der Blütezeit der Kirche auf heute 95.000. Die Kirche hat Konzerte in ihrem einst hoch angesehenen Ambassador Auditorium gestrichen und erwägt den Verkauf ihres Hauptgebäudes in Pasadena. Wegen der Kürzungen behauptet die Kirche, sie sei finanziell gesund.
Die Erfahrung von Girouards Gemeinde in Boston war allgemein: Die Hälfte der Mitglieder verließ die Kirche, sagte er, einschließlich des Pfarrers und eines Diakons.
Viele ehemalige Mitglieder fühlten, dass die Veränderungen das Erbe der Kirche verraten. Die größte neue Gruppe, die United Church of God, beansprucht mindestens 17.000 Mitglieder und 450 Pastoren in über 300 Gemeinden weltweit. „Diese Gruppe von Menschen fühlte, dass sie nicht in diese Richtung gehen wollte“, sagte David Hulme, Präsident der UCG mit Sitz in Arcadia, Kalifornien. „Sie war zufrieden mit ihrem Glauben und ihrer Praxis und hatte wirklich keine andere Wahl, als eine Art der Trennung zu finden.“ Aber viele, die in der Weltweiten Kirche geblieben sind, nannten die Veränderungen erfrischend: „Ich bin viel glücklicher“, sagte Joanne Weisman aus West Orange, N.J., Ich bin nicht mehr verzweifelt, weil ich mir Sorgen mache“, sagte sie.
Micah Harris aus Somerset auf den Bermudas applaudierte ebenfalls den Veränderungen: „Man kann sehen, warum“, sagte der 23-jährige Künstler und zeigte auf seine vier Ohrringe und sein langes Haar, die beide gegen die Regeln verstießen, die bis vor kurzem streng durchgesetzt worden waren. Gott schaut nicht auf die äußere Erscheinung, er schaut auf das Herz“, sagte Harris in Saratoga Springs, einer Touristenstadt, in der die Kirche kürzlich eine von mehreren regionalen Konferenzen zum „Laubhüttenfest“ abhielt. Das Fest – eine Woche mit Gottesdiensten, Workshops und Freizeitaktivitäten, die auf einem alttestamentlichen Ritus basieren – bleibt der Höhepunkt des Kirchenjahres, obwohl die Teilnahme nicht mehr obligatorisch ist. Und die Einhaltung des Sabbats am Samstag ist ebenfalls freiwillig, da die Kirche nun betont, dass die Erlösung nur durch den Glauben an Jesus erfolgt, wo sie früher rituelle Praktiken betonte. „Bestimmte Dinge, von denen wir dachten, dass wir sie tun und genießen und schätzen sollten, genießen wir weiterhin und schätzen sie, aber ohne das Gefühl, dass du dies tust oder stirbst“, sagte Nordost-Regionalpastor Stephen Botha.
Botha sagte, dass er einige Lehren der Kirche lange vor den aktuellen Änderungen in Frage gestellt habe, wie zum Beispiel ihre Verurteilung anderer christlicher Konfessionen. Aber pragmatisch gesehen, sagte er, hatten solche Lehren oft keinen Einfluss auf das Gemeindeleben. „Es war eine wunderbare Gemeinschaft und wir haben uns einfach mit einigen dieser Dinge beschäftigt“, sagte er. „Sie waren nicht in deinem Gesicht.“ Hulme von der United Church of God widersprach jedoch der Vorstellung, dass die vorgeschriebene Einhaltung des alttestamentlichen Gesetzes, wie sie von Armstrong gepredigt wurde, eine zähneknirschende „werkorientierte Kirche“ vorschreibt. „Der Heilige Geist, der in uns wirkt, überführt uns vielmehr, diese Dinge zu tun“, sagte er. Aber Pastor James Rosenthal, Leiter einer Gemeinde in Albany, N.Y., Pastor James Rosenthal, Leiter einer Gemeinde in Albany, N.Y., nannte die Veränderungen in der Weltweiten Kirche „ähnlich dem, was die frühe Kirche durchmachte“, als die ersten Christen beschlossen, von nichtjüdischen Konvertiten nicht zu verlangen, die jüdischen religiösen Gesetze zu befolgen.
Die Weltweite Kirche begann, sich gewissenhaft an solche Gesetze zu halten, sagte Rosenthal, weil „Mr. Armstrong glaubte, was Jesus sagte: „Der Mensch soll von jedem Wort Gottes leben, nicht nur vom Brot allein“, und schloss daraus, dass die Gebote des Alten Testaments immer noch in Kraft waren.
Armstrong, ein Werbefachmann, der zum Pastor wurde, gründete die Glaubensgemeinschaft in den 1930er Jahren und wurde ein bekannter Radioprediger. Er behielt bis zu seinem Tod vor 10 Jahren die feste Kontrolle über die Kirche.
Die aktuellen Spaltungen sind nicht die ersten. Am bemerkenswertesten ist, dass Armstrong 1978 seinen Sohn und offensichtlichen Erben, Garner Ted Armstrong, verbannte, nachdem Garner Teds Verwicklung mit einer Reihe von Frauen ans Licht kam. Der jüngere Armstrong leitete daraufhin seine eigene Church of God International.
Während der jüngste Umbruch die Weltweite Kirche teuer zu stehen kam, erhielt die einst isolierte Denomination Beifall von Evangelikalen für ihre Bereitschaft, sich zu verändern: „Niemals zuvor in der Geschichte des Christentums hat es eine so vollständige Hinwendung zum orthodoxen Christentum durch eine unorthodoxe Randkirche gegeben“, schrieb Ruth A. Tucker, eine Gastprofessorin an der Trinity Evangelical Divinity School in Deerfield, Illinois,
Einige WCG-Funktionäre schrieben sich in akademische Programme an der Azusa Pacific University und dem Fuller Theological Seminary ein, zwei evangelikalen Schulen in Südkalifornien, während sie die manchmal schmerzhaften Veränderungen in der Lehre durcharbeiteten. „Sie gehen durch alle Ängste“, sagte Earl Grant, ein Religionsprofessor in Azusa, der direkt mit den WCG-Führern arbeitete. „An einem Tag bist du eine Sekte, am nächsten Tag bist du eine evangelikale Gruppe.“ Leiter der Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten, deren Lehren zu Themen wie dem Samstagssabbat Armstrongs Theologie beeinflussten, trafen sich kürzlich mit WCG-Vertretern, um engere Beziehungen zu entwickeln.
Tkach sagte, die beiden Gruppen bewegten sich von „geistigen Cousins“ zu „Brüdern“. Die Mitglieder der Weltweiten Kirche begrüßen die Unterstützung, obwohl sie nicht alle ihre Charakterisierung als ehemalige Sekte akzeptieren. „Ich glaube, wir waren immer eine neutestamentliche Kirche des Neuen Bundes“, sagte Rosenthal. „Wir alle lernen in diesem Prozess etwas Toleranz.“ Rosenthal führte die Veränderungen zum Teil darauf zurück, dass die Kirche ihren Gründer beim Wort nimmt: „Glaubt nicht mir, glaubt der Bibel“, sagte Armstrong oft.
Die Veränderungen zeigen auch die explosive Kraft, die das Internet in religiösen Angelegenheiten spielen kann. Die Technologie erleichterte die Kommunikation für Kirchenmitglieder, die weit verstreut sind und oft eine Stunde zur nächsten Kirche fahren müssen.
Während die Mitglieder online debattierten, half das Internet den Befürwortern, Lehränderungen zu konsolidieren und half Andersdenkenden, einander zu finden, interne Kirchendokumente zu veröffentlichen und Splittergruppen zu organisieren.“Es ist die erste wirklich große Kirchenspaltung, die durch das Internet angeheizt wurde, und man kann sicher sein, dass es nicht die letzte sein wird“, sagte Mark Kellner, Autor von „Gott im Internet“, einem Nachschlagewerk über religiöse Online-Ressourcen. „Die Dissidenten … hatten einfach Glück mit der Technologie“, sagte er, „aber sie war absolut entscheidend dafür, dass diese Sache so schnell eskalierte.“
MJP END SMITH