Wir alle wissen an sich, dass Bäume alt sind – die ältesten Lebensformen auf unserem Planeten, in einigen Fällen sogar prähistorisch. Unter allen Lebewesen auf der Erde haben sie die größte Fähigkeit zur Altertümlichkeit; dafür sind Bäume berühmt. Aber auch wenn wir im Westen wissen, dass Bäume alt sind, könnten wir aus den Augen verlieren, auf welche Weise Bäume die Zeitlinie der Menschheit selbst messen können. Der Westen ist die Heimat fast aller ältesten Bäume Amerikas – und vieler der größten der Welt. Wir können uns unglaublich glücklich schätzen, diese wunderlichen Zauberer in unserer Mitte zu haben. Hier sind die Orte im Westen, an denen Sie ihre Großartigkeit aus nächster Nähe und persönlich erleben können.

Pando: Der Ein-Baum-Wald der Zitterpappel

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Pando, die 47.000 Bäume umfassende klonale Kolonie von männlichen* Zitterpappeln (Populus tremuloides) in Utah, ist vermutlich einer der ältesten lebenden Organismen der Welt – das Wurzelsystem von Pando ist schätzungsweise 80.000 Jahre alt. Lassen Sie uns das in die richtige Perspektive setzen: Zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte war der moderne Mensch eine brandneue Spezies, kaum aus Afrika heraus, frisch auf dem Weg nach Asien. Ganze 45.000 Jahre vor den ersten Knochenwerkzeugen oder gar der menschlichen Sprache war Pando ein kleines Pflänzchen, das aus den Böden Utahs sprießte. Jedes Mal, wenn ein Feuer ausbrach und die Konkurrenten – Nadelbäume – ausrottete, lagerte sich frischer Kohlenstoff ab, was bedeutete, dass die Wurzeln von Pando ein wenig weiter aus dem Boden schießen konnten und ein neuer Trieb ein wenig weiter ausspross. Heute ist Pando ungefähr 106 Hektar groß, ein ganzer Wald, der nur aus Klonen von ihm selbst besteht, aber er könnte schließlich das Ende erreichen – Maultierhirsche haben ihn einen neuen Ableger nach dem anderen abgeknabbert und die Baby-Baumsprossen verschlungen, bevor sie eine Chance hatten, die Reife zu erreichen. Seine Tage könnten gezählt sein, wenn die explodierende Hirschpopulation nicht unter Kontrolle gebracht wird, aber da Wölfe aus dem Gebiet ausgerottet wurden und die Jagd verboten ist (wegen der Nähe zu Häusern), könnte die Lösung darin bestehen, einen Zaun um den Ein-Baum-Wald zu errichten und auf das Beste zu hoffen.

*Aspen ist eine zweihäusige Art, d.h. männliche und weibliche Blüten befinden sich auf separaten Pflanzen.

Wo zu sehen: Im Fishlake National Forest in South-Central UT

Methuselah: Die größte Great Basin Bristlecone Pine der Welt

Mit 4,852 Jahren ist Methuselah der zweitälteste einstämmige Baum der Welt.* Diese Great Basin Borstenkiefer (Pinus longaeva) ist eine von nur drei Arten von Borstenkiefern. Die knorrige, schrumpelige Methuselah-Kiefer, die in den kalifornischen White Mountains beheimatet ist, hat nicht viele Waldgenossen; die alkalischen Böden der White Mountains sind nicht sehr gastfreundlich für viele Arten und der Unterwuchs im Ancient Bristlecone Pine Forest ist eher spärlich. Methuselahs naher Verwandter, die Rocky Mountain Bristlecone Pine (P. aristata), schafft es ebenfalls auf die Liste der „ältesten Bäume der Welt“ (ein Individuum, nur als CB-90-11 bekannt, ist 2.463 Jahre alt).

*Es gibt noch eine weitere Great Basin Bristlecone Kiefer, die tatsächlich älter ist (5.068 Jahre alt ab 2020 – etwa zur Zeit der Erfindung des Rades), aber der genaue Standort dieses gesunden, namenlosen Exemplars wurde geheim gehalten. Wie Methusalem lebt es irgendwo in den Weißen Bergen.

Wo zu sehen: Methuselah Grove im Ancient Bristlecone Pine Forest des Inyo National Forest

General Sherman: Der größte (einstämmige) Baum der Welt

Wenn wir an die Redwood-Wälder Nordkaliforniens denken, kommt uns dies in den Sinn: Der General Sherman Tree im Sequoia National Park. Auf die Größe kommt es an: Dieser 2.100 Jahre alte Riesenmammutbaum (Sequoiadendron giganteum) ist der größte (nach Volumen) Baum der Erde, ist etwa 275 Fuß hoch und wiegt geschätzte 1.385 Tonnen. Wie viele der Bäume in den Parks wurde er in den 1870er Jahren nach einem Anführer im damals gerade erst ausgebrochenen Bürgerkrieg benannt. Wir bevorzugen den gewöhnlichen Namen des Baumes, eine Anspielung auf den indianischen Universalgelehrten Sequoyah, der das Cherokee-Schreibsystem erfand.

Wo zu sehen: Nordende des Giant Forest im Sequoia National Park

Der Bennet-Wacholder: Amerikas größter Wacholder

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Mit einem Alter von etwa 2.200 Jahren ist dieser stattliche Honigbaum so alt wie die Chinesische Mauer. Dieser Baum hat für Verwirrung gesorgt – ein Rätsel, eingewickelt in ein Puzzle, eingewickelt in ein Mysterium. Im Laufe der Jahrzehnte haben zahlreiche Dendrologen ihn mit ihren Inkrementbohrern angebohrt, um die Ringe zu zählen – mit gemischten Ergebnissen. Sie versuchten, ihn mit der Anzahl der Ringe an nahegelegenen (toten) Bäumen ähnlicher Größe zu vergleichen – diese waren etwa 6.000 Jahre alt -, aber das erwies sich als ungenau, da der alte Bennett in der Nähe einer Wasserquelle wächst, was ihm erlaubt, größer zu werden (12,7 Fuß im Durchmesser) als seine Nachbarn. Bei der letzten Entkernung (1989, auf Wunsch der jetzigen Besitzer, der „Save the Redwoods League“) wurde bekannt, dass Bennett einen toten Kern hat und daher sein wahres Alter vielleicht nie erfahren wird.

Wo zu sehen: Stanislaus National Forest in Tuolumne, CA

Dawn Redwood: Sequoia’s „Living Fossil“ Cousin

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Jeder weiß über die Küstenmammutbäume (Sequoia sempervirens) in Nordkalifornien (sie haben ihren eigenen Nationalpark) und den berühmten „Tunnelbaum“ – ein Riesenmammutbaum (Sequoiadendron giganteum), der 2017 von einem Sturm gefällt wurde.* Aber es gibt eine noch ältere Spezies – ein lebendes Fossil aus dem Miozän (vor 23 bis 5 Millionen Jahren), das das offizielle Staatsfossil von Oregon ist: Dawn Redwood (Metasequoia glyptostroboides). Dieser aus China stammende Baum, der bisher nur aus Fossilien bekannt war, galt als ausgestorben, bis in den 1940er Jahren die ersten lebenden Populationen in Zentralchina entdeckt wurden. Nach der Entdeckung wurden die Samen in der ganzen Welt verbreitet, auch in Portland – die Exemplare in der City of Roses wurden 1948 gepflanzt und gehören damit zu den ältesten im Land. Wie die Lärche sind diese majestätischen Nadelbäume laubabwerfend, das heißt, sie verändern ihre Farbe und werfen im Herbst ihre Blätter ab, genau wie Ahorn oder Eiche.

Wo zu sehen: Hoyt Arboretum in Portland, Oregon

*Mammutbaum-Fans aufgepasst: es gibt noch zwei stehende Tunnelbäume im Westen: den Chandelier Tree in Leggett, Kalifornien, und einen (toten, aber noch stehenden) Tunnelbaum im Tuolumne Grove im Yosemite National Park, der am Anfang dieses Artikels abgebildet ist.

Ein weiteres lebendes Fossil: Gingko, der Jungfernhaarbaum

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Apropos lebende Fossilien, Der Gingko (Gingko biloba) ist das einzige überlebende Mitglied der gesamten Pflanzenabteilung Gingkophyta – alle seine Verwandten sind längst ausgestorben. Da der Baum in China beheimatet ist, liefern versteinerte Gingko-Exemplare, die in Zentralwashington gefunden wurden, den Beweis, dass Nordamerika einst mit Asien verbunden war.

Wo zu sehen: In jedem Arboretum, japanischen oder chinesischen Garten im Westen, wie dem Hoyt Arboretum in Portland. Sehen Sie sich die versteinerte Version im Gingko Petrified Forest in Kittitas, WA an (der auch Dutzende andere versteinerte Arten hat).