John Ritter, ein Meister der Sitcoms, der die TV-Comedy mit „Three’s Company“ beherrschte und 25 Jahre später mit „8 Simple Rules … For Dating My Teenage Daughter“ wiederentdeckte, ist an einem unentdeckten Herzproblem gestorben. Er wurde 54 Jahre alt.
Ritter erkrankte am Donnerstag während der Arbeit an seiner ABC-Serie und wurde im Providence St. Joseph Medical Center in Burbank wegen eines Risses in der Aorta operiert, ein seltener medizinischer Zustand, der ohne Vorwarnung auftreten kann.
Er starb kurz nach 22 Uhr am Donnerstag, sagte Pressesprecherin Lisa Kasteler. Er wurde von Produzenten, Mitarbeitern, seiner Frau und seinem 23-jährigen Sohn Jason begleitet, sagte Susan Wilcox, seine Assistentin seit 22 Jahren.
Ritters jüngstes Kind, Stella, wurde am Tag seines Todes 5 Jahre alt. Sein 55. Geburtstag war am kommenden Mittwoch.
Der Sohn von Tex Ritter, einem Western-Filmstar und Country-Musiker, war ein müheloser Komiker, der – wenn er die Chance bekam – auch mit Dramen umgehen konnte. Freunde erinnern sich an ihn als liebevoll und lebensfroh.
„Es ist, als gäbe es eine große Träne im Herzen der Welt“, sagte Schauspieler Henry Winkler am Freitag gegenüber „Entertainment Tonight“. „Er war außergewöhnlich in jedem Aspekt seines Lebens, besonders als Vater. Seine Kinder waren in jedem Moment seines Lebens da.“
Winkler, der mit Ritter am Broadway in Neil Simons „The Dinner Party“ mitspielte, sollte einen Gastauftritt in der ABC-Sitcom haben. Er war am Donnerstag zur Probe am Set, als er erfuhr, dass Ritter krank geworden war.
Es wurde am Freitag noch keine Entscheidung über die Zukunft von „8 Simple Rules…“ getroffen, die am 23. September ihre zweite Staffel beginnen sollte, sagte ein ABC-Sprecher. Die Serie ist einer der wenigen Lichtblicke im Programm des angeschlagenen Senders. Drei neue Episoden wurden bereits gedreht, und Ritter arbeitete an der vierten, als er krank wurde.
„Wir alle bei ABC, Touchstone Television und The Walt Disney Co. sind schockiert und untröstlich über die schreckliche Nachricht von Johns Tod“, hieß es in einer Erklärung. „Unsere Gedanken und Gebete sind bei seiner Frau und seinen Kindern in dieser sehr schwierigen Zeit.“
„Er war mehr als ein Komiker“, sagte Simon in einem Statement. „Er war ein echter Schauspieler mit einem Genie für Komödien. Ich habe seine Leistung in ‚The Dinner Party‘ geliebt.“
„Ich bin schockiert und untröstlich und so traurig für seine Familie. Ich kann keine Worte finden, um meine Trauer auszudrücken – so ein großer Verlust für die Freude auf der Welt“, sagte Joyce DeWitt, die mit Ritter und Suzanne Somers in ABCs „Three’s Company“ mitspielte, gegenüber „Entertainment Tonight“.
Die Sitcom, die von 1977-84 ausgestrahlt wurde und ein neues Niveau an gewagtem Humor ins Fernsehen brachte, war die Nr. 1 Comedy in der Saison 1979-80 und regelmäßig in den Top 10 vertreten.
Ritter spielte einen gutaussehenden, aber albernen Junggesellen, der andeutete, schwul zu sein, damit er mit seinen beiden weiblichen Mitbewohnern zusammenleben konnte, ohne aufzufallen. Sexuelle Doppeldeutigkeiten waren an der Tagesordnung.
Hinter den Kulissen führten Somers‘ Geldforderungen zu Konflikten mit Ritter und DeWitt, und sie wurde schließlich aus der Serie geschrieben. Somers hatte sich auf Bitten seiner Frau, der Schauspielerin Amy Yasbeck, mit Ritter versöhnt.
„Wenn wir das nicht getan hätten, wäre der heutige Tag für mich unerträglich“, sagte Somers in einem Statement. „Ich bin froh, dass ich ihn kannte. Ich bin privilegiert, mit ihm gearbeitet zu haben. Ich bin unglaublich traurig für seine Familie, und ich werde ihn vermissen.“
„Es ist einfach überwältigend, unglaublich“, sagte Wilcox, sein Assistent. „Jeder hat John Ritter geliebt. Jeder liebte es, mit ihm zu arbeiten. … Egal, an welchem Set er arbeitete, er machte es zu einem sehr lustigen Ort.“
Ritter, ein gebürtiger Südkalifornier, der in Beverly Hills lebte, hatte in mehr als 25 Fernsehfilmen und einer Reihe von Filmen mitgewirkt.
Der jüngste Sohn von Tex Ritter und der Schauspielerin Dorothy Fay schloss die Hollywood High School ab und erwarb einen Abschluss in Theaterwissenschaften an der University of Southern California.
„Ich war der Klassenclown, aber ich war auch Präsident der Schülervertretung in der High School“, sagte er 1992 in einem Interview mit The Associated Press. „Ich hatte meine ernste Seite – ich vergötterte Bobby Kennedy, er war mein Vorbild. Aber das war Jerry Lewis auch.“
Für seine Rolle in „Three’s Company“ erhielt er einen Emmy, einen Golden Globe und weitere Auszeichnungen und wurde im Juni vom Los Angeles Music Center mit einem Preis für sein Lebenswerk geehrt.
Ritter, dessen erster fester Schauspiel-Job eine Rolle als Pfarrer in „The Waltons“ war, trat landesweit in mehr als 50 Theaterstücken auf und erhielt für seine jüngste neunmonatige Rolle in „The Dinner Party“ großen Beifall der Kritiker. Er hatte eine denkwürdige Rolle in Billy Bob Thorntons Film „Sling Blade“ von 1996.
Nach dem Ende von „Three’s Company“ war Ritter besorgt, in eine Typecasting-Falle zu tappen.
„Ich bekam Drehbücher über ‚einen jungen, swingenden Junggesellen auf der Suche‘, und ich sagte ‚Nein, das habe ich schon gemacht'“, sagte er der AP. „Was ich in meiner Auszeit suchte, war etwas, das ein bisschen anders war, ein bisschen ernst, oder auf eine andere Art lustig.“
Ritter beschrieb seine Zeit bei „Three’s Company“ als eine Ausbildung im Schnellstudium der Schauspielerei.
„Wenn der Vorhang aufging, musste man sich vor dem Publikum verantworten, egal wie lange man studiert hatte oder gar nicht studiert hatte. Wir haben keine Wiederholungen gemacht. Wenn ein (Mikrofon-)Boom in der Aufnahme war, dann war das eben so“, sagte er.
Ritter spielte später in der TV-Serie „Hooperman“ und in der politischen Komödie „Hearts Afire“ aus den frühen 1990er Jahren mit. Er erhielt mehrere Emmy-Nominierungen für seine PBS-Rolle als Stimme von „Clifford the Big Red Dog“ in der Zeichentrickserie.
Zu seinen TV-Filmauftritten gehörten „Unnatural Causes“, Stephen Kings „Es“ und „Chance of a Lifetime“.
Ritter gewann in den letzten Jahren an Popularität unter Independent-Filmregisseuren und trat neben „Sling Blade“ 2002 in „Tadpole“ und dem neuen Spielfilm „Manhood“ auf. Er tritt an der Seite von Thornton in Miramax‘ für November geplanter Veröffentlichung von „Bad Santa“ auf.
Ritter war von 1977 bis 1996 mit Nancy Morgan, der Mutter seiner drei ältesten Kinder, verheiratet. Er heiratete Yasbeck im Jahr 1999. Neben Sohn Jason und Tochter Stella hinterlässt er zwei weitere Kinder, Carly und Tyler.
Bestattungspläne waren noch nicht bekannt.