Als Mark Lehner in den späten 1960er Jahren ein Teenager war, machten ihn seine Eltern mit den Schriften des berühmten Hellsehers Edgar Cayce bekannt. Während einer seiner Trancen sah der 1945 verstorbene Cayce, dass Flüchtlinge aus der verlorenen Stadt Atlantis ihre Geheimnisse in einer Halle der Aufzeichnungen unter der Sphinx vergraben haben und dass die Halle noch vor dem Ende des 20. Jahrhunderts entdeckt werden würde.

Im Jahr 1971 hatte Lehner, ein gelangweilter Student an der Universität von North Dakota, nicht vor, nach verlorenen Zivilisationen zu suchen, aber er war „auf der Suche nach etwas, einer sinnvollen Beschäftigung.“ Er brach die Schule ab, begann zu trampen und landete in Virginia Beach, wo er Cayces Sohn Hugh Lynn aufsuchte, den Leiter einer Stiftung für ganzheitliche Medizin und paranormale Forschung, die sein Vater gegründet hatte. Als die Stiftung eine Gruppenreise zum Gizeh-Plateau – dem Ort der Sphinx und der Pyramiden am westlichen Stadtrand von Kairo – sponserte, schloss sich Lehner ihr an. „Es war heiß und staubig und nicht sehr majestätisch“, erinnert er sich.

Gleichwohl kehrte er zurück und beendete sein Studium an der American University of Cairo mit Unterstützung von Cayces Stiftung. Selbst als er skeptisch gegenüber einer verlorenen Halle der Aufzeichnungen wurde, übte die seltsame Geschichte des Ortes ihre Anziehungskraft aus. „Es gab Tausende von Gräbern echter Menschen, Statuen echter Menschen mit echten Namen, und keiner von ihnen kam in den Cayce-Geschichten vor“, sagt er.

Lehner heiratete eine Ägypterin und verbrachte die folgenden Jahre damit, seine zeichnerischen Fähigkeiten einzusetzen, um Arbeit bei der Kartierung archäologischer Stätten in ganz Ägypten zu gewinnen. 1977 schloss er sich den Wissenschaftlern des Stanford Research Institute an, die mit modernster Fernerkundungstechnik den Felsuntergrund unter der Sphinx analysierten. Sie fanden nur die Risse und Spalten, die man von gewöhnlichen Kalksteinformationen erwartet. In enger Zusammenarbeit mit dem jungen ägyptischen Archäologen Zahi Hawass untersuchte und kartierte Lehner auch einen Durchgang im Steiß der Sphinx und kam zu dem Schluss, dass Schatzsucher ihn wahrscheinlich nach dem Bau der Statue gegraben hatten.

Kein menschliches Unterfangen ist mehr mit Geheimnissen verbunden als der riesige, uralte Löwe, der einen menschlichen Kopf hat und scheinbar auf dem felsigen Plateau einen Spaziergang von den großen Pyramiden entfernt ruht. Zum Glück für Lehner war es nicht nur eine Metapher, dass die Sphinx ein Rätsel ist. Wenig war sicher darüber bekannt, wer sie wann errichtete, was sie darstellte und wie sie genau mit den pharaonischen Monumenten in der Nähe zusammenhing. Also richtete sich Lehner ein und arbeitete fünf Jahre lang in einem provisorischen Büro zwischen den kolossalen Pranken der Sphinx, ernährte sich von Nescafé und Käsesandwiches, während er jeden Quadratzentimeter des Bauwerks untersuchte. Er erinnert sich, dass er „wie die Liliputaner auf Gulliver über die Sphinx kletterte und sie Stein für Stein kartographierte.“ Das Ergebnis war ein einzigartig detailliertes Bild der abgenutzten, geflickten Oberfläche der Statue, die seit 1.400 v. Chr. mindestens fünf größeren Restaurierungsarbeiten unterzogen worden war. Die Forschungen brachten ihm einen Doktortitel in Ägyptologie in Yale ein.

Heute ist Lehner als einer der weltweit führenden Ägyptologen und Sphinx-Autoritäten anerkannt und hat in den meisten der 37 Jahre seit seinem ersten Besuch Feldforschung in Gizeh betrieben. (Hawass, sein Freund und häufiger Mitarbeiter, ist der Generalsekretär des Ägyptischen Obersten Rates für Altertümer und kontrolliert den Zugang zur Sphinx, den Pyramiden und anderen staatlichen Stätten und Artefakten). Indem er seine archäologische Spürnase auf das zwei Quadratmeilen große Gizeh-Plateau mit seinen Pyramiden, Tempeln, Steinbrüchen und Tausenden von Gräbern anwandte, half Lehner zu bestätigen, was andere spekuliert hatten – dass einige Teile des Gizeh-Komplexes, die Sphinx eingeschlossen, eine riesige heilige Maschine bilden, die entwickelt wurde, um die Kraft der Sonne zu nutzen, um die irdische und göttliche Ordnung zu erhalten. Und während er die sagenumwobene Bibliothek von Atlantis schon vor langer Zeit aufgegeben hat, ist es angesichts seiner frühen Wanderungen merkwürdig, dass er schließlich doch eine verlorene Stadt entdeckte.

Die Sphinx wurde nicht Stück für Stück zusammengesetzt, sondern aus einer einzigen Kalksteinmasse gehauen, die freigelegt wurde, als Arbeiter einen hufeisenförmigen Steinbruch auf dem Gizeh-Plateau aushoben. Mit einer Höhe von ca. 66 Fuß und einer Länge von 240 Fuß ist sie eine der größten und ältesten monolithischen Statuen der Welt. Keines der Fotos oder Skizzen, die ich gesehen hatte, bereitete mich auf das Ausmaß vor. Es war ein demütiges Gefühl, zwischen den Pfoten der Kreatur zu stehen, jede doppelt so groß wie ich und länger als ein Stadtbus. Ich konnte plötzlich nachempfinden, wie sich eine Maus fühlen muss, wenn sie von einer Katze in die Enge getrieben wird.

Niemand kennt seinen ursprünglichen Namen. Sphinx ist der menschenköpfige Löwe in der antiken griechischen Mythologie; der Begriff wurde wahrscheinlich erst 2.000 Jahre nach dem Bau der Statue verwendet. Es gibt Hunderte von Gräbern in Gizeh mit Hieroglyphen-Inschriften, die etwa 4.500 Jahre zurückreichen, aber kein einziges erwähnt die Statue. „Die Ägypter haben keine Geschichte geschrieben“, sagt James Allen, ein Ägyptologe an der Brown University, „also haben wir keine handfesten Beweise dafür, was ihre Erbauer dachten, was die Sphinx war…. Sicher etwas Göttliches, vermutlich das Bild eines Königs, aber darüber hinaus kann man nur raten.“ Auch die Symbolik der Statue ist unklar, obwohl sich Inschriften aus der Zeit auf Ruti beziehen, einen doppelten Löwengott, der am Eingang zur Unterwelt saß und den Horizont bewachte, an dem die Sonne auf- und unterging.

Das Gesicht, obwohl besser erhalten als der größte Teil der Statue, wurde durch Jahrhunderte der Verwitterung und des Vandalismus beschädigt. Im Jahr 1402 berichtete ein arabischer Historiker, dass ein Sufi-Eiferer es entstellt habe, „um einige religiöse Fehler zu beheben.“ Dennoch gibt es Hinweise darauf, wie das Gesicht in seiner Blütezeit aussah. Archäologische Ausgrabungen im frühen 19. Jahrhundert fanden Stücke seines aus Stein gehauenen Bartes und ein königliches Kobra-Emblem von seinem Kopfschmuck. Reste von rotem Pigment sind immer noch auf dem Gesicht sichtbar, was die Forscher zu dem Schluss führt, dass irgendwann die gesamte Visage der Sphinx rot bemalt war. Spuren von blauer und gelber Farbe an anderen Stellen deuten für Lehner darauf hin, dass die Sphinx einst in knalligen Comic-Farben geschmückt war.

Jahrtausendelang begrub Sand den Koloss bis zu den Schultern und schuf einen riesigen, körperlosen Kopf am östlichen Rand der Sahara. Dann, im Jahr 1817, unternahm ein genuesischer Abenteurer, Kapitän Giovanni Battista Caviglia, mit 160 Männern den ersten modernen Versuch, die Sphinx auszugraben. Sie konnten den Sand nicht zurückhalten, der sich fast so schnell in ihre Grabungsgruben ergoss, wie sie ihn ausgraben konnten. Der ägyptische Archäologe Selim Hassan befreite die Statue schließlich in den späten 1930er Jahren vom Sand. „Die Sphinx ist damit aus dem Schatten eines scheinbar undurchdringlichen Vergessens in die Landschaft getreten“, erklärte die New York Times.

Die Frage, wer die Sphinx erbaut hat, beschäftigt Ägyptologen und Archäologen schon lange. Lehner, Hawass und andere sind sich einig, dass es Pharao Khafre war, der Ägypten während des Alten Reiches regierte, das um 2.600 v. Chr. begann und etwa 500 Jahre dauerte, bevor es zu Bürgerkriegen und Hungersnöten kam. Aus Hieroglyphentexten ist bekannt, dass Chafes Vater, Cheops, die 481 Fuß hohe Große Pyramide baute, eine Viertelmeile von der Stelle entfernt, an der später die Sphinx errichtet werden sollte. Khafre baute seine eigene Pyramide, die zehn Fuß kürzer war als die seines Vaters, ebenfalls eine Viertelmeile hinter der Sphinx. Einige der Beweise, die Khafre mit der Sphinx in Verbindung bringen, stammen aus Lehners Forschungen, aber die Idee geht auf das Jahr 1853 zurück.

Das war, als ein französischer Archäologe namens Auguste Mariette eine lebensgroße Statue von Khafre ausgrub, die mit verblüffendem Realismus aus schwarzem Vulkangestein gemeißelt war, inmitten der Ruinen eines Gebäudes, das er neben der Sphinx entdeckte und das später als Taltempel bezeichnet wurde. Darüber hinaus fand Mariette die Überreste eines steinernen Dammweges – eine gepflasterte Prozessionsstraße -, die den Taltempel mit einem Totentempel neben der Chephrenpyramide verband. Dann, im Jahr 1925, sondierte der französische Archäologe und Ingenieur Emile Baraize den Sand direkt vor der Sphinx und entdeckte ein weiteres Gebäude aus dem Alten Reich – jetzt Sphinx-Tempel genannt -, das in seinem Grundriss den Ruinen, die Mariette bereits gefunden hatte, verblüffend ähnlich war.

Trotz dieser Hinweise, dass ein einziger Gesamtbauplan die Sphinx mit Khafrans Pyramide und seinen Tempeln verband, spekulierten einige Experten weiterhin, dass Khufu oder andere Pharaonen die Statue gebaut hatten. Dann, im Jahr 1980, rekrutierte Lehner einen jungen deutschen Geologen, Tom Aigner, der einen neuartigen Weg vorschlug, um zu zeigen, dass die Sphinx ein integraler Bestandteil von Khafrans größerem Gebäudekomplex war. Kalkstein ist das Ergebnis von Schlamm, Korallen und den Schalen von planktonähnlichen Lebewesen, die über Millionen von Jahren zusammengepresst wurden. Bei der Untersuchung von Proben aus dem Sphinx-Tempel und der Sphinx selbst inventarisierten Aigner und Lehner die verschiedenen Fossilien, aus denen der Kalkstein besteht. Die fossilen Fingerabdrücke zeigten, dass die Blöcke, die zum Bau der Tempelmauer verwendet wurden, aus dem Graben stammen müssen, der die Sphinx umgibt. Offenbar schleppten Arbeiter, wahrscheinlich mit Seilen und Holzschlitten, die abgebauten Blöcke ab, um den Tempel zu errichten, während die Sphinx aus dem Stein gehauen wurde.

Dass Khafre den Bau seiner Pyramide, der Tempel und der Sphinx veranlasste, scheint immer wahrscheinlicher. „Die meisten Gelehrten glauben wie ich“, schrieb Hawass in seinem 2006 erschienenen Buch „Mountain of the Pharaohs“, „dass die Sphinx Khafre repräsentiert und einen integralen Bestandteil seines Pyramidenkomplexes bildet.“

Aber wer hat die Knochenarbeit bei der Erschaffung der Sphinx geleistet? Im Jahr 1990 ritt eine amerikanische Touristin in der Wüste eine halbe Meile südlich der Sphinx, als sie von ihrem Pferd abgeworfen wurde, nachdem es über eine niedrige Lehmziegelmauer gestolpert war. Hawass untersuchte und entdeckte einen Friedhof aus dem Alten Reich. Etwa 600 Menschen waren dort begraben, mit Gräbern, die Aufsehern gehörten – identifiziert durch Inschriften, die ihre Namen und Titel aufzeichneten – umgeben von den bescheideneren Gräbern einfacher Arbeiter.

Nahe des Friedhofs, neun Jahre später, entdeckte Lehner seine verlorene Stadt. Er und Hawass wussten schon seit Mitte der 1980er Jahre, dass es an dieser Stelle Gebäude gab. Aber erst als sie das Gebiet ausgruben und kartierten, erkannten sie, dass es sich um eine Siedlung handelte, die größer als zehn Fußballfelder war und aus der Zeit von Chephren stammte. Das Herzstück bildeten vier Gruppen von acht langen Lehmziegelbaracken. Jede Struktur hatte die Elemente eines gewöhnlichen Hauses – eine Säulenveranda, Schlafplattformen und eine Küche – und war so vergrößert, dass etwa 50 Menschen nebeneinander schlafen konnten. Die Baracken, sagt Lehner, hätten zwischen 1.600 und 2.000 Arbeiter beherbergen können – oder mehr, wenn die Schlafräume auf zwei Ebenen lagen. Die Ernährung der Arbeiter zeigt, dass sie keine Sklaven waren. Lehners Team fand Überreste von meist männlichen Rindern, die unter 2 Jahre alt waren – mit anderen Worten: erstklassiges Rindfleisch. Lehner glaubt, dass gewöhnliche Ägypter im Rahmen einer Art von nationalem Dienst oder feudaler Verpflichtung gegenüber ihren Vorgesetzten in der Arbeitsmannschaft ein- und auswechselten.

Im vergangenen Herbst versuchten Lehner und Rick Brown, Professor für Bildhauerei am Massachusetts College of Art, im Auftrag der „Nova“-Dokumentarfilmer mehr über den Bau der Sphinx zu erfahren, indem sie eine verkleinerte Version ihrer fehlenden Nase aus einem Kalksteinblock modellierten und dabei Nachbildungen antiker Werkzeuge verwendeten, die auf dem Gizeh-Plateau gefunden wurden und auf Grabmalereien abgebildet sind. Vor fünfundvierzig Jahrhunderten hatten die Ägypter keine Werkzeuge aus Eisen oder Bronze. Sie benutzten hauptsächlich Steinhämmer und Kupfermeißel für detaillierte Arbeiten.

Beim Hämmern im Hof von Browns Atelier in der Nähe von Boston stellte Brown, unterstützt von Kunststudenten, fest, dass die Kupfermeißel schon nach wenigen Schlägen stumpf wurden, bevor sie in einer Schmiede, die Brown aus einem Holzkohleofen konstruiert hatte, nachgeschliffen werden mussten. Lehner und Brown schätzen, dass ein Arbeiter in einer Woche einen Kubikfuß Stein bearbeiten kann. Bei diesem Tempo, so sagen sie, bräuchten 100 Menschen drei Jahre, um die Sphinx fertigzustellen.

Was genau Khafre mit der Sphinx für sich oder sein Reich erreichen wollte, ist umstritten, aber Lehner hat auch dazu Theorien, die zum Teil auf seiner Arbeit am Sphinx-Tempel basieren. Reste der Tempelmauern sind heute vor der Sphinx zu sehen. Sie umgeben einen von 24 Säulen umschlossenen Hof. Der Grundriss des Tempels ist auf einer Ost-West-Achse angelegt, deutlich markiert durch ein Paar kleiner Nischen oder Heiligtümer, jedes etwa so groß wie ein Kleiderschrank. Der Schweizer Archäologe Herbert Ricke, der den Tempel in den späten 1960er Jahren untersuchte, kam zu dem Schluss, dass die Achse die Bewegungen der Sonne symbolisiert; eine Ost-West-Linie zeigt auf die Stelle, an der die Sonne zweimal im Jahr zu den Tagundnachtgleichen auf- und untergeht, auf halbem Weg zwischen Mittsommer und Mittwinter. Ricke argumentierte weiter, dass jede Säule eine Stunde im täglichen Kreislauf der Sonne darstellte.

Lehner entdeckte etwas, das vielleicht noch bemerkenswerter ist. Steht man während des Sonnenuntergangs zur März- oder September-Tagundnachtgleiche in der östlichen Nische, sieht man ein dramatisches astronomisches Ereignis: Die Sonne scheint in die Schulter der Sphinx und darüber hinaus in die Südseite der Chephren-Pyramide am Horizont zu versinken. „Im selben Moment“, so Lehner, „werden der Schatten der Sphinx und der Schatten der Pyramide, beides Symbole des Königs, zu verschmolzenen Silhouetten. Die Sphinx selbst, so scheint es, symbolisierte den Pharao, der dem Sonnengott im Hof des Tempels Opfergaben darbringt.“ Hawass stimmt dem zu und sagt, dass die Sphinx Khafre als Horus darstellt, den von den Ägyptern verehrten königlichen Falkengott, „der mit seinen beiden Pfoten seinem Vater Khufu Opfergaben darbringt, der als Sonnengott Ra inkarniert ist, der in diesem Tempel auf- und untergeht.“

Ebenso faszinierend fand Lehner heraus, dass, wenn man während der Sommersonnenwende in der Nähe der Sphinx steht, die Sonne in der Mitte zwischen den Silhouetten der Pyramiden von Khafre und Khufu unterzugehen scheint. Die Szene ähnelt der Hieroglyphe akhet, die mit „Horizont“ übersetzt werden kann, aber auch den Kreislauf des Lebens und der Wiedergeburt symbolisiert. „Selbst wenn es zufällig ist, ist es schwer vorstellbar, dass die Ägypter dieses Ideogramm nicht gesehen haben“, schreibt Lehner im Archiv für Orientalische Forschung. „Wenn es irgendwie beabsichtigt war, ist es ein Beispiel für architektonischen Illusionismus in großem, vielleicht dem größten Ausmaß.“

Wenn Lehner und Hawass recht haben, haben Khafre’s Architekten Sonnenereignisse arrangiert, um die Pyramide, die Sphinx und den Tempel zu verbinden. Insgesamt beschreibt Lehner den Komplex als kosmischen Motor, der die Kraft der Sonne und anderer Götter nutzen sollte, um die Seele des Pharaos auferstehen zu lassen. Diese Verwandlung garantierte nicht nur das ewige Leben des toten Herrschers, sondern hielt auch die universelle Naturordnung aufrecht, einschließlich des Ablaufs der Jahreszeiten, der jährlichen Überschwemmung des Nils und des täglichen Lebens der Menschen. In diesem heiligen Zyklus von Tod und Wiedergeburt mag die Sphinx für viele Dinge gestanden haben: als Abbild des toten Königs Khafre, als der im lebenden Herrscher inkarnierte Sonnengott und als Wächter der Unterwelt und der Gräber von Gizeh.

Aber es scheint, dass Khafre’s Vision nie vollständig realisiert wurde. Es gibt Anzeichen dafür, dass die Sphinx unvollendet blieb. Im Jahr 1978 fanden Hawass und Lehner in einer Ecke des Steinbruchs der Statue drei Steinblöcke, die verlassen wurden, als Arbeiter sie zum Bau des Sphinx-Tempels schleppten. Der nördliche Rand des Grabens, der die Sphinx umgibt, enthält Segmente von Gesteinen, die nur teilweise abgebaut sind. Hier fanden die Archäologen auch die Überreste des Essens und der Werkzeugausrüstung eines Arbeiters – Fragmente eines Bier- oder Wasserkruges und Steinhämmer. Offenbar sind die Arbeiter von der Arbeit gegangen.

Der riesige Tempel- und Sphinx-Komplex könnte die Auferstehungsmaschine des Pharaos gewesen sein, aber, wie Lehner gerne sagt, „niemand hat den Schlüssel umgedreht und sie eingeschaltet.“ Als das Alte Reich um 2.130 v. Chr. endgültig auseinanderbrach, hatte der Wüstensand begonnen, die Sphinx zurückzufordern. Für die nächsten sieben Jahrhunderte blieb sie unbeachtet, bis sie zu einem jungen König sprach.

Nach der Legende, die auf einer rosafarbenen Granitplatte zwischen den Pfoten der Sphinx eingraviert ist, ging der ägyptische Prinz Thutmose in der Wüste auf die Jagd, wurde müde und legte sich in den Schatten der Sphinx. In einem Traum sprach die Statue, die sich selbst Horemakhet – oder Horus-am-Horizont, der früheste bekannte ägyptische Name für die Statue – nannte, zu ihm. Sie beklagte sich über ihren zerstörten Körper und den eindringenden Sand. Horemakhet bot Thutmose daraufhin den Thron im Austausch für Hilfe an.

Ob der Prinz diesen Traum tatsächlich hatte, ist nicht bekannt. Aber als er Pharao Thutmose IV. wurde, half er dabei, einen Sphinx-Kult im Neuen Reich (1550-1070 v. Chr.) einzuführen. In ganz Ägypten tauchten Sphinxen überall in Skulpturen, Reliefs und Gemälden auf, oft dargestellt als mächtiges Symbol des Königtums und der heiligen Kraft der Sonne.

Basierend auf Lehners Analyse der vielen Schichten von Steinplatten, die wie Kacheln über die bröckelnde Oberfläche der Sphinx gelegt wurden, glaubt er, dass die ältesten Platten bis zu 3.400 Jahre in die Zeit von Thutmose zurückreichen könnten. In Übereinstimmung mit der Legende von Horemakhet könnte Thutmose den ersten Versuch unternommen haben, die Sphinx zu restaurieren.

Wenn Lehner in den Vereinigten Staaten ist, normalerweise etwa sechs Monate im Jahr, arbeitet er von einem Büro in Boston aus, dem Hauptsitz von Ancient Egypt Research Associates, einer gemeinnützigen Organisation, die Lehner leitet und die die verlorene Stadt ausgräbt und junge Ägyptologen ausbildet. Bei einem Treffen mit ihm in seinem Büro im vergangenen Herbst rollte er eine seiner unzähligen Karten der Sphinx auf einem Tisch aus. Er zeigte auf einen Abschnitt, an dem sich ein alter Tunnel in die Statue geschnitten hatte, und sagte, dass die Elemente der Sphinx in den ersten Jahrhunderten nach ihrer Erbauung einen Tribut gefordert hätten. Das poröse Gestein saugt die Feuchtigkeit auf und zersetzt den Kalkstein. Für Lehner stellte dies ein weiteres Rätsel dar – woher kam so viel Feuchtigkeit in der scheinbar knochentrockenen Wüste von Gizeh?

Die Sahara war nicht immer eine Wildnis aus Sanddünen. Die deutschen Klimaforscher Rudolph Kuper und Stefan Kröpelin, die die Radiokarbondaten archäologischer Stätten analysierten, kamen kürzlich zu dem Schluss, dass sich das vorherrschende Klimamuster der Region um 8.500 v. Chr. änderte, als die Monsunregen, die die Tropen bedeckten, nach Norden zogen. Auf dem Wüstensand wuchsen hügelige Graslandschaften, die von grünen Tälern unterbrochen wurden, was Menschen dazu veranlasste, die Region ab 7.000 v. Chr. zu besiedeln. Kuper und Kröpelin sagen, dass diese grüne Sahara zwischen 3.500 v. Chr. und 1.500 v. Chr. zu Ende ging, als der Monsungürtel in die Tropen zurückkehrte und die Wüste wieder auftauchte. Diese Zeitspanne liegt 500 Jahre später als die vorherrschenden Theorien angenommen hatten.

Weitere Studien unter der Leitung von Kröpelin zeigten, dass die Rückkehr zum Wüstenklima ein allmählicher Prozess war, der sich über Jahrhunderte erstreckte. Diese Übergangszeit war durch Zyklen von immer weniger Regen und längeren Trockenperioden gekennzeichnet. Unterstützt wird diese Theorie durch neuere Forschungen von Judith Bunbury, einer Geologin an der Universität von Cambridge. Nach der Untersuchung von Sedimentproben im Niltal kam sie zu dem Schluss, dass der Klimawandel in der Region um Gizeh schon früh im Alten Reich einsetzte und der Wüstensand erst spät in der Ära auftrat.

Die Arbeit hilft, einige von Lehners Ergebnissen zu erklären. Seine Untersuchungen in der Verlorenen Stadt ergaben, dass die Stätte dramatisch erodiert war – einige Strukturen waren über einen Zeitraum von drei bis vier Jahrhunderten nach ihrer Errichtung auf Knöchelniveau gesunken. „Da wurde mir klar“, sagt er, „dass diese Kreissäge, die unsere Stätte abgetragen hat, wahrscheinlich auch die Sphinx erodiert hat.“ Nach seiner Auffassung der Erosionsmuster an der Sphinx lösten intermittierende nasse Perioden Salzablagerungen im Kalkstein auf, die an der Oberfläche rekristallisierten, wodurch weicheres Gestein zerbröckelte, während härtere Schichten große Flocken bildeten, die von Wüstenwinden weggeblasen wurden. Die Sphinx, so Lehner, war während dieser Übergangszeit des Klimawandels einer ständigen „Scheuerung“ ausgesetzt.

„Es ist eine Theorie in Arbeit“, sagt Lehner. „Wenn ich recht habe, könnte diese Episode eine Art ‚Kipp-Punkt‘ zwischen verschiedenen Klimazuständen darstellen – von den feuchteren Bedingungen der Ära von Cheops und Chephren zu einer viel trockeneren Umgebung in den letzten Jahrhunderten des Alten Reiches.“

Die Implikation ist, dass die Sphinx und die Pyramiden, epische Meisterleistungen der Technik und Architektur, am Ende einer besonderen Zeit verlässlicherer Regenfälle gebaut wurden, als die Pharaonen Arbeitskräfte in epischem Ausmaß zusammenziehen konnten. Doch dann, im Laufe der Jahrhunderte, trocknete die Landschaft aus und die Ernten wurden prekärer. Die zentrale Autorität des Pharaos wurde allmählich geschwächt und erlaubte es den Provinzbeamten, sich durchzusetzen – was in einer Ära des Bürgerkriegs gipfelte.

Heute erodiert die Sphinx weiter. Vor drei Jahren erfuhren die ägyptischen Behörden, dass in einem nahegelegenen Kanal verklappte Abwässer einen Anstieg des Grundwasserspiegels verursachten. Feuchtigkeit wurde in den Körper der Sphinx gesogen und große Kalksteinplatten blätterten von der Statue ab.

Hawass veranlasste, dass Arbeiter Testlöcher in das Gestein um die Sphinx bohrten. Sie fanden heraus, dass der Grundwasserspiegel nur 15 Fuß unter der Statue lag. Pumpen wurden in der Nähe installiert, um das Grundwasser umzuleiten. So weit, so gut. „Sagen Sie niemals zu jemandem, dass wir die Sphinx gerettet haben“, sagt er. „Die Sphinx ist der älteste Patient der Welt. Wir alle müssen unser Leben der ständigen Pflege der Sphinx widmen.“

Evan Hadingham ist leitender Wissenschaftsredakteur der PBS-Serie „Nova“. Seine „Riddles of the Sphinx“ wurden am 19. Januar ausgestrahlt.