Eine der wichtigsten Städte im alten Mesopotamien, die als erste Großstadt der Welt gilt, war Uruk. Sie lag zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat, in der Nähe des heutigen Samawah, Al-Muthanna, im Irak.
Uruk spielte eine führende Rolle bei der Urbanisierung der Sumer-Zivilisation im 4. Jahrtausend v. Chr. Der legendäre König Gilgamesch baute die Mauern der Stadt, die sich über eine Fläche von 2,32 Quadratmeilen erstreckte und fast 80.000 Einwohner hatte. Nach der Chronologie der sumerischen Königsliste regierte Gilgamesch die Stadt im 27. Jahrhundert v. Chr.
Ab 2000 v. Chr., als es zu Kämpfen zwischen Babylonien und Elam kam, verlor die Stadt langsam an Bedeutung. Aber sie wurde nicht aufgegeben und war auch während der späteren Seleukiden- und Partherzeit bewohnt. Die letzten Bewohner verließen die Stadt nach der muslimischen Eroberung von Persien. Sie lag begraben, bis der Archäologe William Loftus in den Jahren 1850 bis 1854 für das Britische Museum Ausgrabungen auf dem Gelände leitete.
Er identifizierte die Stadt als das aramäische Erech, die zweite Stadt Nimrods, von der der Name des modernen Staates Irak abgeleitet sein soll. Im Jahr 1912 entdeckte das archäologische Team von Julius Jordan ein weiteres Bauwerk, von dem man annimmt, dass es von König Gilgamesch erbaut wurde, den Ishtar-Tempel.
Teil eines Reliefs aus dem Inanna-Tempel. Autor: Marcus Cyron. CC BY-SA 3.0.
Dieser Tempel war einer von vier in Uruk, und die Struktur jedes einzelnen war ziemlich bemerkenswert. Sie wurden aus Ziegeln gebaut und mit den schönsten Mosaiken verziert. Während der Uruk-Periode (ca. 4000 bis 3100 v. Chr.) war die Stadt das Zentrum der Urbanisierung und Staatsbildung. Die Expansion entwickelte sich von landwirtschaftlichen Dörfern zu einem urbanen Zentrum mit einer geschichteten Gesellschaft, einer Bürokratie und einem starken Militär.
Eine gewaltige Zikkurat am Eingang von Uruk. Autor: David Stanley. CC BY 2.0.
Uruk lag zu seiner Zeit in der südlichen Region Mesopotamiens am heutigen Flussbett des Euphrat. Die Menschen handelten mit Getreide und anderen Nahrungsmitteln und spezialisierten sich auf zahlreiche Handwerksberufe, aber die vielleicht wichtigste Innovation war die Entwicklung der Schrift, die in der Stadt begann.
Ein Zylindersiegel. Autorin: Marie-Lan Nguyen. CC BY 3.0.
Eines der interessantesten Fundstücke war ein Zylindersiegel, das als persönliche Signatur verwendet wurde. Viele Historiker vergleichen diesen Gegenstand mit modernen Formen der persönlichen Identifikation. Das Siegel wurde wahrscheinlich für administrative Zwecke verwendet. Auch eine der frühesten bekannten Schreibtafeln wurde bei den Ausgrabungen der Stätte gefunden.
Skulptur des Königs Lugal-kisal-si von Uruk.
Die Ausgrabungen der Stadt wurden durch die Tatsache erschwert, dass im Laufe der Jahrhunderte viele andere Gebäude auf den antiken errichtet wurden, so dass sich strukturelle Schichten aus verschiedenen Perioden bildeten, wie z.B. aus der Ubaid-Zeit. Uruk war nicht nur der Geburtsort der Schrift, sondern auch der Ort, an dem die ersten architektonischen Werke aus Stein errichtet wurden, darunter die massive Struktur der Zikkurat von Anu.
Antiquitäten aus der Uruk-Periode. Autor: Ninaras. CC BY 4.0.
Uruk war in zwei Abschnitte unterteilt, den Eanna- und den Anu-Bezirk. Die Abschnitte waren dem Gott Anu und seiner Enkelin, der Göttin Inanna, gewidmet. Der Eanna-Bezirk war durch Mauern vom Rest der Stadt getrennt, und bis heute ist der Grund für diese Trennung nicht sicher. Einige Gelehrte glauben, dass der Bezirk für zeremonielle Zwecke genutzt wurde und andere meinen, dass der Anu-Bezirk, da er der ältere Teil war, mit einer Legende zusammenhängt, in der der Gott Anu der Inanna eine private Behausung gibt, bis ihre Zeit zum Auferstehen kommt, weshalb er von Mauern umgeben war.
Die Maske von Warka.
Der Eanna-Distrikt ist eines der frühesten Beispiele für monumentale öffentliche Architektur, was ihn wohl zur ersten echten Stadt der Menschheitsgeschichte macht. Im Gegensatz zum Eanna-Distrikt umfasst der Anu-Distrikt nur eine große Terrasse, die als Anu-Zikkurat bekannt ist. Später, in der Uruk-III-Periode, wurde ein massiver Weißer Tempel auf dem Bauwerk errichtet, und in der Uruk-IV-Periode wurde der Steinerne Tempel errichtet.
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Ein höchst bedeutendes Artefakt wurde hier gefunden, bekannt als die Maske von Warka oder die Dame von Uruk, und gilt als eine der ersten Darstellungen des menschlichen Gesichts. Die Marmorskulptur stammt aus dem Jahr 3100 v. Chr. und ist wahrscheinlich eine Darstellung der Göttin Inanna.