Die Großen Seen sind eine Gruppe von fünf großen Seen auf oder in der Nähe der Vereinigten Staaten-Kanadische Grenze. Sie sind die größte Gruppe von Süßwasserseen auf der Erde, und das Great Lakes-St. Lawrence-System ist das größte Süßwassersystem der Welt. Sie werden manchmal auch als Binnenmeere bezeichnet.
Die Großen Seen sind (von Westen nach Osten, allgemeine Richtung des Wasserflusses):
See Superior (der größte und tiefste, größer als die Tschechische Republik)
See Michigan (der einzige, der komplett in den U.S.A. liegt, der zweitgrößte in Bezug auf das Volumen)
Lake Huron (der zweitgrößte in Bezug auf die Fläche)
Lake Erie (der kleinste in Bezug auf das Volumen und der flachste)
Lake Ontario (der kleinste in Bezug auf die Fläche, viel niedriger als der Rest)
Ein viel kleinerer sechster See, Lake St. Clair, ist Teil des Systems der Großen Seen zwischen Lake Huron und Lake Erie, wird aber nicht als einer der „Großen Seen“ betrachtet. Zum System gehören auch die Flüsse, die die Seen verbinden: Der St. Mary’s River zwischen dem Lake Superior und dem Lake Huron, der St. Clair River zwischen dem Lake Huron und dem Lake St. Clair, der Detroit River zwischen dem Lake St. Clair und dem Lake Erie sowie der Niagara River und die Niagarafälle, zwischen dem Lake Erie und dem Lake Ontario. (Der Michigansee ist durch die Straße von Mackinac mit dem Huronsee verbunden.) Große Inseln und eine Halbinsel unterteilen den Huronsee in den eigentlichen See und die Georgian Bay.
Die Seen werden von Ontario (alle Seen außer Michigan), Minnesota, Wisconsin, Michigan (alle außer Ontario), Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania und New York begrenzt. Vier der fünf Seen liegen an der Grenze zwischen den USA und Kanada; der fünfte, der Michigansee, liegt vollständig in den Vereinigten Staaten. Der Sankt-Lorenz-Strom, der für einen Teil seines Verlaufs dieselbe internationale Grenze markiert, ist ein Hauptauslass dieser miteinander verbundenen Seen und fließt durch Quebec und vorbei an der Gaspé-Halbinsel zum nördlichen Atlantik.
Überall in den Seen verstreut liegen die etwa 35.000 Inseln der Großen Seen, darunter Manitoulin Island im Lake Huron, die größte Insel in einem Binnengewässer, und Isle Royale im Lake Superior, die größte Insel im größten See (jede Insel ist groß genug, um selbst mehrere Seen zu umfassen).
Der Saint Lawrence Seaway und der Great Lakes Waterway öffneten die Großen Seen für die Hochseeschifffahrt. Die Umstellung auf breitere hochseetaugliche Containerschiffe – die nicht durch die Schleusen auf diesen Routen passen – hat die Schifffahrt auf den Seen jedoch eingeschränkt. Trotz ihrer enormen Größe frieren große Teile der Großen Seen im Winter zu, so dass die Schifffahrt in dieser Jahreszeit größtenteils eingestellt wird. Es gibt einige Eisbrecher, die auf den Seen operieren.
Die Seen haben einen Einfluss auf das Wetter in der Region, der als See-Effekt bekannt ist. Im Winter kann die Feuchtigkeit, die von den vorherrschenden Winden aus dem Westen aufgenommen wird, zu sehr starkem Schneefall führen, besonders entlang der östlichen Seeufer, wie in Michigan, Ontario und New York. Das berüchtigtste Beispiel ist der Blizzard von ’77, bei dem vorangegangene starke Schneefälle und starke Winde, die über die Länge des Eriesees zogen, Buffalo, New York, mit Schneeverwehungen bedeckten. Die Seen mäßigen auch die jahreszeitlichen Temperaturen etwas, indem sie Wärme aufnehmen und die Luft im Sommer abkühlen und diese Wärme dann im Herbst langsam wieder abstrahlen. Diese Temperaturpufferung führt zu Gebieten, die als „Fruchtgürtel“ bekannt sind, in denen Früchte, die normalerweise weiter südlich angebaut werden, in kommerziellen Mengen produziert werden können.
Die Großen Seen entstanden am Ende der letzten Eiszeit, vor etwa 10.000 Jahren, als sich das Laurentide-Eisschild zurückzog. Als dies geschah, kratzte der riesige Gletscher ein tiefes Loch in die Erdoberfläche. Das Schmelzen hinterließ auch eine große Menge an Schmelzwasser, das diese Löcher füllte, die bald zu den Großen Seen wurden. Aufgrund der ungleichmäßigen Natur der Gletschererosion wurden einige höhere Hügel zu Inseln der Großen Seen. Das Niagara Escarpment folgt der Kontur der Großen Seen zwischen New York und Wisconsin.
Die Seen werden ausgiebig für den Transport genutzt, obwohl der Frachtverkehr in den letzten Jahren stark zurückgegangen ist. Stürme und Riffe sind eine häufige Bedrohung, und viele Tausende von Schiffen sind in diesen Gewässern gesunken, wobei die Schätzungen über die Anzahl stark variieren. Die SS Edmund Fitzgerald war der letzte große Frachter, der auf den Seen unterging. Der Great Lakes Waterway macht jeden der Seen zugänglich.
Zur Zeit der Besiedlung waren die Großen Seen und ihre Flüsse die einzige praktische Möglichkeit, Menschen und Fracht zu transportieren. Alles und jedes schwamm auf den Seen. Manches landete aufgrund von Stürmen, Bränden, Kollisionen und Unterwassergefahren auf dem Grund. Lastkähne aus dem mittleren Nordamerika konnten von den Großen Seen aus den Atlantischen Ozean erreichen, als 1825 der Eriekanal eröffnet wurde. 1848, mit der Eröffnung des Illinois- und Michigan-Kanals bei Chicago, war der direkte Zugang zum Mississippi von den Seen aus möglich. Mit diesen beiden Kanälen wurde eine landeinwärts führende Wasserstraße zwischen New York City und New Orleans geschaffen.
Das Hauptgeschäft vieler Passagierlinien in den 1800er Jahren war der Transport von Einwanderern. Viele der größeren Städte verdankten ihre Existenz ihrer Lage an den Seen als Frachtziel sowie als Anziehungspunkt für Einwanderer. Nach der Entwicklung von Eisenbahnen und Landstraßen schrumpfte das Fracht- und Passagiergeschäft und ist, abgesehen von Fähren und einigen ausländischen Kreuzfahrtschiffen, heute verschwunden.
Da die allgemeine Fracht heutzutage von Eisenbahnen und Lastwagen transportiert wird, befördern inländische Schiffe hauptsächlich Massengüter, wie Eisenerz und seine Derivate, Kohle und Kalkstein für die Stahlindustrie. Die heimische Schüttgutfracht entwickelte sich wegen der nahe gelegenen Minen. Es war wirtschaftlicher, die Zutaten für Stahl zu den zentralen Werken zu transportieren, als zu versuchen, vor Ort Stahl zu erzeugen. Zutaten für Stahl sind aber nicht die einzigen Massengüter, die transportiert werden.
Da sich die Seefahrt weitgehend unabhängig entwickelt hat, hat sie ihre eigene Sprache. Schiffe, egal welcher Größe, werden als Boote bezeichnet. Als die Segelschiffe den Dampfschiffen wichen, nannte man sie Dampfer – der gleiche Begriff, der auf dem Mississippi verwendet wurde. Die Schiffe haben auch ein unverwechselbares Design. Schiffe, die hauptsächlich auf den Seen verkehren, werden als Laker bezeichnet. Ausländische Schiffe werden als Salties bezeichnet.
Die Großen Seen werden als wichtiger Transportweg für Massengüter genutzt. Die Brigantine Le Griffon, die von René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, in Auftrag gegeben wurde, wurde zum südlichen Ende des Niagara Rivers geschleppt, um am 7. August 1679 als erstes Segelschiff die oberen Great Lakes zu befahren.
Im Jahr 2002 wurden 162 Millionen Nettotonnen Schüttgut auf den Seen bewegt. Dies waren, in der Reihenfolge des Volumens: Eisenerz, Kohle, Steine, Getreide, Salz, Zement und Kali. Das Eisenerz und ein Großteil des Steins und der Kohle werden in der Stahlindustrie verwendet. Es wird auch etwas Flüssig- und Containerfracht verschifft, aber die meisten Containerschiffe können die Schleusen auf dem Sankt-Lorenz-Strom nicht passieren, weil sie zu breit sind. Die Gesamtmenge der Schifffahrt auf den Seen ist seit einigen Jahren rückläufig.
Freizeitschifffahrt und Tourismus sind wichtige Wirtschaftszweige auf den Großen Seen. Ein paar kleine Kreuzfahrtschiffe verkehren auf den Großen Seen, darunter auch einige Segelschiffe. Auf den Großen Seen verkehren mehrere Fähren, die Passagiere zu verschiedenen Inseln bringen. Die Sportfischerei, die kommerzielle Fischerei und die Fischerei der amerikanischen Ureinwohner stellen eine Industrie mit einem Umsatz von 4 Milliarden Dollar (USD) pro Jahr dar, wobei Lachs, Felchen, Stint, Seeforelle und Zander die Hauptfangarten sind.