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New York City hat eine Statue von J. Marion Sims, einem Gynäkologen aus dem 19. Jahrhundert, der an versklavten Frauen experimentierte, von einem Sockel im Central Park entfernt.

Die Statue wird auf einen Friedhof in Brooklyn versetzt, wo Sims, der manchmal als „Vater der Gynäkologie“ bezeichnet wird, begraben ist. Eine neue Informationstafel wird sowohl am leeren Sockel als auch an der versetzten Statue angebracht, und die Stadt gibt neue Kunstwerke in Auftrag, die die durch Sims‘ Vermächtnis aufgeworfenen Fragen reflektieren sollen.

Die Statue aus den 1890er Jahren wurde 1934 gegenüber der New York Academy of Medicine aufgestellt, mit einer Tafel, die Sims‘ „brillante Leistung“ lobt. Sims perfektionierte eine Technik zur Reparatur von Fisteln, die Löcher zwischen der Vagina und der Blase oder dem Rektum sind und zu Inkontinenz führen können, indem er wiederholt schmerzhafte experimentelle Operationen an versklavten schwarzen Frauen durchführte, ohne eine Anästhesie zu verwenden.

Im Januar empfahl eine bürgermeisterliche Kommission, die kontroverse Denkmäler in New York City untersuchte, mit überwältigender Mehrheit, dass die Sims-Statue versetzt werden sollte. Bürgermeister Bill de Blasio stimmte dem zu.

Die Kommission für öffentliches Design stimmte der Entscheidung am Montag einstimmig zu, und weniger als einen Tag später kam die Statue herunter.

Eine kleine Menge schaute zu und jubelte, berichtet die New York Daily News, wobei ein Zuschauer rief: „Ab mit seinem Kopf!“

Die Einwohnerin von Harlem, Mercy Wellington, sprach mit der Daily News darüber, wie sie die Statue fallen sah.

„Ich habe das Gefühl, dass meine Vorfahren ruhen können“, sagte sie der Zeitung.

„Jeden Tag, an dem ich an der Statue vorbeiging und ihn dort oben sah, fühlte ich mich persönlich nicht respektiert. … Es ist ein historischer Moment für mich, und es ist ein emotionaler Moment. Ich habe einfach das Gefühl, dass hier das Richtige getan wird.“

Vanessa Northington Gamble, Ärztin und Medizinhistorikerin an der George Washington University, sprach 2016 mit dem NPR-Podcast „Hidden Brain“ für eine Episode über Sims‘ Vermächtnis.

Sie erklärte, dass Sims in den 1840er Jahren, um eine Behandlung für Fisteln zu entwickeln, jahrelang an versklavten Frauen experimentierte. Er führte Operationen an einer Reihe von Frauen durch, aber wir kennen nur die Namen von drei von ihnen: Anarcha, Lucy und Betsey.

„Diese Frauen waren Eigentum“, sagt Gamble. „Diese Frauen konnten nicht einwilligen. Diese Frauen hatten für die Sklavenhalter auch einen Wert für Produktion und Reproduktion – wie viel Arbeit sie auf dem Feld leisten konnten, wie viele versklavte Kinder sie produzieren konnten. Und indem sie diese Fisteln hatten, konnten sie nicht weiter gebären und hatten auch Schwierigkeiten zu arbeiten.“

In seiner Autobiografie beschreibt Sims die Verhandlungen mit den Sklavenhaltern: „Ich machte den Besitzern der Negerinnen folgenden Vorschlag: Wenn ihr mir Anarcha und Betsey zu Versuchszwecken gebt, stimme ich zu, an keiner von ihnen ein Experiment oder eine Operation durchzuführen, die ihr Leben gefährdet, und werde keinen Cent für ihre Haltung verlangen, aber ihr müsst ihre Steuern bezahlen und sie kleiden.“ Er beklagt sich auch über die Kosten für die Fütterung der Tiere.

Zusätzlich zu Anarcha, Betsey und Lucy schreibt Sims: „Ich habe noch drei oder vier weitere zum Experimentieren bekommen, und es gab nie eine Zeit, in der ich nicht an jedem Tag ein Thema für eine Operation hätte haben können. Aber meine Operationen schlugen alle fehl … das ging so weiter, nicht ein Jahr lang, sondern zwei und drei und sogar vier Jahre.“

Die Operationen, die immer wieder an denselben Frauen wiederholt wurden – bei Anarcha 30 Mal – waren schmerzhaft. Sims schrieb in seiner Autobiografie über die Folgen einer „Dummheit“, die er ausprobierte: „Lucys Qualen waren extrem. Sie war sehr niedergeschlagen, und ich dachte, dass sie sterben würde. … Nachdem sie sich vollständig von den Auswirkungen dieses unglücklichen Experiments erholt hatte, legte ich sie auf einen Tisch, um sie zu untersuchen.“

Sims sagt auch, dass die Frauen die Operationen wollten, weil sie geheilt werden wollten. Wie Gamble anmerkt, haben wir dafür nur sein Wort. Und die New Yorker Kommission schreibt: „Eine freie Zustimmung zur Teilnahme an den Experimenten war von Frauen, die nicht frei waren, nicht zu erhalten.“

Moderne Kritiker von Sims merken auch an, dass er diese Experimente ohne Narkose durchführte, obwohl die Kommission sich nicht auf dieses Element seiner Forschung konzentriert. Seine Forschungen begannen in den frühen Tagen der modernen Anästhesie, wie seine Verteidiger bemerken. Nachdem er die Technik an schwarzen Frauen ohne Narkose perfektioniert hatte, wandte Sims sie auch an weißen Frauen an. „Aber er behandelte weiße Frauen mit Anästhesie“, merkt Gamble an.

(Sims‘ eigene Aussagen dazu sind gemischt. Jahre nach seinen ersten Versuchen sagte er, er glaube immer noch nicht an die Verwendung von Anästhesie für Fisteloperationen, weil „sie nicht schmerzhaft genug sind, um die Mühe und das Risiko zu rechtfertigen.“ Aber er sagte auch, dass die experimentellen Operationen an seinen versklavten Probanden „so schmerzhaft waren, dass niemand außer einer Frau sie hätte ertragen können“, und in seiner Autobiografie beschreibt er, wie er in Europa Fisteloperationen an wohlhabenden Frauen durchführte, die betäubt wurden.

Diese Geschichte aus dem 19. Jahrhundert findet sich in der heutigen medizinischen Praxis wieder, stellt Hidden Brain fest: „Schwarze Patienten erhalten weiterhin weniger Schmerzmittel bei Knochenbrüchen und Krebs. Schwarze Kinder erhalten bei Blinddarmentzündungen weniger Schmerzmittel als weiße Kinder. Ein Grund dafür ist, dass viele Menschen fälschlicherweise glauben, dass Schwarze buchstäblich eine dickere Haut haben als Weiße und weniger Schmerzen empfinden.“

Und im heutigen Amerika ist die Wahrscheinlichkeit, dass schwarze Frauen während der Schwangerschaft oder bei der Geburt sterben, weitaus höher als bei weißen Frauen.

Die Dichterin Bettina Judd schöpfte aus ihrer eigenen Erfahrung als schwarze Frau, die mit ansehen musste, wie Ärzte ihren Schmerz abtaten, als sie eine quälende Eierstocktorsion über sich ergehen lassen musste, als sie über die Erfahrungen von Lucy, Betsey und Anarcha reflektierte.

Sie teilte mehrere Gedichte mit Hidden Brain, darunter „Betsey erfindet das Spekulum“:

„Den gebogenen Griff des Löffels einführend, sah ich alles, wie es kein Mensch je zuvor gesehen hatte“ – aus The Story of My Life von J. Marion Sims

Ich habe mich auf andere Weise gebogen
, um den Körper zu öffnen, Raum zu schaffen …

Sims erfindet das Spekulum
Ich erfinde das Zucken

das Wenn-du-musst
das Wegschauen

das Hier der Entdeckung.

Das „erschütternde Machtungleichgewicht“ zwischen Sims und den versklavten Frauen spielte eine Schlüsselrolle bei der Empfehlung der New Yorker Bürgermeisterkommission, die Statue zu entfernen.

Die Gruppe betrachtete mehr als 800 andere Denkmäler, Statuen und Markierungen; die Sims ist die einzige, die sie mit überwältigender Mehrheit empfahl, sie zu versetzen.

Die Kommission legte ihre Argumentation in einem langen Bericht dar. Sie betonte, dass eine Abrechnung mit der Geschichte nicht nur bedeutet, umstrittene Statuen zu entfernen, sondern auch „Repräsentationen von übersehenen Geschichten“ hinzuzufügen. In einigen Fällen könnten Denkmäler durch eine „Rekontextualisierung“ verbessert werden, um mehr Informationen über die dargestellte historische Figur zu liefern.

Aber im Fall der Sims-Statue drängte die Kommission mit überwältigender Mehrheit darauf, sie von ihrem buchstäblichen Sockel zu nehmen – und eine andere Art von Denkmal in Auftrag zu geben, wie zum Beispiel eines, das farbigen Frauen in Wissenschaft und Medizin gewidmet ist.

„Es gibt keine Frage über den Missbrauch der Frauen, an denen er experimentierte“, schrieb die Kommission. Und doch, in der Pose der Statue und der lobenden Prosa auf ihrer Tafel, „gibt es keine Zweideutigkeit in der Verherrlichung des Denkmals.“

Zudem „besteht die umliegende Nachbarschaft von East Harlem/El Barrio größtenteils aus farbigen Gemeinden“, die seit Jahrzehnten darum gebeten haben, dass die Statue entfernt wird, so die Kommission.

Neben dem Denkmal in New York wird Sims auch mit Statuen in South Carolina und in Montgomery, Ala.