Die Größe von Dingen hängt von Ihrer Perspektive ab. Im Vergleich zu Ameisen können sich Menschen groß, intelligent und wichtig fühlen. Im Großen und Ganzen sind wir aber gar nicht so groß.
John Brady von Astronomy Central zeigt auf dem folgenden Bild, wie klein wir im Vergleich zur Sonne wirklich sind:
Eingebettet in unser gemütliches Sonnensystem aus Planeten, Monden, Kometen und mehr, ist die Sonne ein kolossaler, blendender Ball aus brennendem Licht. Sie enthält 99,86 % der Masse in unserem Sonnensystem und ist groß genug, dass 1,3 Millionen Erden in ihr Platz finden. Ziemlich groß, oder?
Und obwohl die Sonne die Erde in den Schatten stellen mag, ist sie in Wirklichkeit winzig im Vergleich zu einigen der größten Sterne in unserer Heimatgalaxie, der Milchstraße. Der massereichste Stern im Umkreis von 10.000 Lichtjahren von der Erde ist der größte Stern eines Zwei-Sterne-Systems namens Eta Carinae.
Dieser Stern hat die 90-fache Masse unserer Sonne und leuchtet fünf Millionen Mal heller. Für das bloße Auge erscheint er blau, weil seine Oberflächentemperatur sechsmal heißer ist als die unserer Sonne. So sieht der Stern im Vergleich zu unserer Sonne aus:
Noch größer als Eta Carinae ist ein 640 Lichtjahre von der Erde entfernter Stern namens Betelgeuse. Betelgeuse ist der achthellste Stern am Nachthimmel und der zweithellste Stern, der das Sternbild Orion bildet. In einer klaren Nacht kann man ihn leicht mit bloßem Auge sehen.
Astronomen schätzen, dass Betelgeuse 300 Mal größer ist als Eta Carinae. Würde man unsere Sonne durch Betelgeuse ersetzen, würde der Stern die Planeten Merkur, Venus, Erde und Mars verschlucken und bis zur Umlaufbahn des Jupiters reichen.
Trotz seiner Größe hat Betelgeuse eine Oberflächentemperatur von zwei Dritteln der unserer Sonne, weshalb er rot erscheint. Hier ist, wie Betelgeus im Vergleich zu Eta Carinae aussieht:
Natürlich ist der beste Weg, sich wirklich, wirklich, super klein zu fühlen, unsere Sonne mit einem der größten Sterne zu vergleichen, die jemals beobachtet wurden: VY Canis Majoris. Der Durchmesser dieses Sterns ist etwa 2000-mal so groß wie der unserer Sonne und 155.000-mal so groß wie der der Erde.
VY Canis Majoris ist ein Hyperriesenstern, der 3.900 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Hyperriesen sind eine Kategorie von Sternen, die aufgrund ihrer enormen Masse und Leuchtkraft klassifiziert werden. Da sie ihren Brennstoff sehr schnell verbrauchen, leben Sterne wie VY Canis Majoris nur ein paar Millionen Jahre, während unsere Sonne in ihrem Kern acht Milliarden Jahre lang Kernfusion erzeugt.
Wenn sie ihren Brennstoffvorrat aufgebraucht haben, explodieren Hyperriesen in einem glorreichen Lichtausbruch, der Supernova genannt wird. Diese Explosionen versorgen das Universum mit schweren Elementen wie Kohlenstoff, Stickstoff und Sauerstoff, die für das Leben auf der Erde unerlässlich sind. Und wenn der Stern massiv genug ist, bevor er explodiert, dann wird er ein Schwarzes Loch bilden.
Astronomen erwarten, dass VY Cani Majoris innerhalb der nächsten 100.000 Jahre zur Supernova wird. Hier ist, wie VY Canis Majoris im Vergleich zu Betelgeuse (in der Mitte) und Eta Carinae (ganz links) – unsere Sonne ist zu klein, um sie zu sehen: