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Das wohl berühmteste landwirtschaftliche Produkt Georgias, die süße Vidalia-Zwiebel, ist tief im Boden von Tattnall County verwurzelt, denn mehr als die Hälfte der jährlichen Ernte stammt aus unserem County und der landesweit größte Erzeuger, Verpacker und Versender von süßen Zwiebeln hat seinen Sitz in Glennville. Wir können auch das erste und mittlerweile älteste Süßzwiebelfestival in Georgia für uns beanspruchen, das Glennville Sweet Onion Festival.

Von Tom Oder, nachgedruckt aus dem Mother Nature Network

Wie viele der großen Entdeckungen des Lebens wurde auch die Vidalia-Zwiebel durch Zufall entdeckt. Die Geschichte beginnt im Jahr 1931, als ein ahnungsloser Farmer auf den sandigen Feldern seiner Farm im Toombs County im Südosten Georgias statt scharfer Zwiebeln süße Zwiebeln anpflanzte.

Als der Farmer, Moses Coleman, merkte, wie sehr die Leute den besonderen Geschmack der Zwiebeln mochten, erhöhte er den Preis auf 3,50 Dollar pro Sack, ein höherer Preis als üblich in jenen Jahren der Depression. Andere Farmer wurden aufmerksam. Bald bauten auch sie diese süßen Zwiebeln an und verkauften sie.

Die süßen Zwiebeln blieben bis in die 1940er Jahre ein lokales Geheimnis. In diesem Jahrzehnt, so die University of Georgia, pflanzte Earle Jordan die gelbe Granex-Zwiebel an, eine Kreuzung aus Bermuda- und Grano-Zwiebeln, die von Henry Jones von Texas A&M entwickelt wurde. Aus dieser Zwiebel wurde schließlich die berühmte Vidalia-Zwiebel.

Das war, bevor die Autobahnen gebaut wurden, als Verkäufer, Familien und Reisende auf Nebenstraßen fuhren, um von Stadt zu Stadt oder Staat zu Staat zu gelangen. Vidalia lag an der Kreuzung dieser Art von Straßen, die zu den verkehrsreichsten ihrer Art in Südgeorgien gehörten. Außerdem lag das Städtchen fast in der Mitte zwischen den geschäftigen Städten Macon, Augusta und Savannah.

In Atlanta erkannte die Landesregierung, dass die örtlichen Zwiebelbauern etwas vorhatten. Also beschlossen die Regierungsbeamten 1949, an der Kreuzung der Vidalia-Kreuzung einen Bauernmarkt zu errichten, um die Zwiebeln bei den Durchreisenden zu bewerben und zu verkaufen. Die Kunden begannen, die lokale Spezialität „Vidalia-Zwiebeln“ zu nennen, und der Name blieb haften.

Nach den Kriegsjahren wuchs die Produktion stetig und umfasste Ende der 1960er Jahre 600 Hektar. 1963, so die UGA, gab die Supermarktkette Piggly Wiggly den Zwiebeln ihren vielleicht größten Aufschwung. Gary Achenbach (Präsident von Piggly Wiggly Southern in Vidalia), ebenfalls ein Zwiebelanbauer und Wall-Street-Berater, baute in Vidalia ein Warenverteilzentrum auf. Achenbach stellte sein Marketing-Know-how zur Verfügung, das dabei half, die Zwiebeln in Piggly Wigglys im gesamten Südosten zu verkaufen. Andere Einzelhandelsgeschäfte griffen diesen Erfolg auf und begannen, Vidalia-Zwiebeln in andere Teile des Landes zu liefern.

In den frühen 1970er Jahren führten zwei Zwiebelzüchter, Danny und David New, die Bemühungen an, die Vermarktung der Zwiebeln zu vereinheitlichen und drängten auf einen gemeinsamen Namen, die Vidalia-Süßzwiebel. Während dieser Zeit führte der Erfolg anderer Zwiebelbauern aus der Gegend dazu, dass eine andere süße Zwiebel ihren eigenen Namen bekam, die Glennville-Süßzwiebel. Diese Zwiebel wurde nach einer Stadt in Tattnall County, etwa 35 Meilen südöstlich von Vidalia, benannt.

Im Jahr 1977 wurde in Glennville ein jährliches Zwiebelfestival veranstaltet. Ein Jahr später feierte Vidalia sein erstes Festival. Die Feste wurden zu einer jährlichen Tradition, die bis heute andauert.

Mitte der 1980er Jahre erkannten die Zwiebelbauern, dass sie ihre Marke schützen mussten. Das taten sie unter anderem, indem sie Genossenschaften gründeten, um bei der Vermarktung zu helfen und um Schmuggler davon abzuhalten, Zwiebeln aus anderen Staaten zu fälschen und als Vidalias zu verkaufen. Die Züchter erkannten auch, dass es ein weiteres Problem gab: die Verwirrung darüber, was eine echte Vidalia- oder eine Glennville-Süßzwiebel ausmachte. Um die Verwirrung zu beenden, beschlossen sie, sich gemeinsam auf ein Produkt zu einigen und dieses mit einer Stimme zu vermarkten.

Lokale UGA-Berater koordinierten 1985 regionale Treffen, um auf die Bedürfnisse der Erzeuger einzugehen. An diesen Treffen nahmen das US-Landwirtschaftsministerium, das Landwirtschaftsministerium von Georgia und Mitarbeiter der UGA teil. Als Ergebnis dieser Treffen stimmten die Erzeuger unter anderem dem Namen Vidalia und dem rechtlichen Schutz ihrer wertvollen Ware zu.

Im nächsten Jahr verabschiedete die Generalversammlung von Georgia den Vidalia Onion Act von 1986. Das Gesetz definierte 13 Countys – Emanuel, Candler, Treutlen, Bulloch, Wheeler, Montgomery, Evans, Tattnall, Toombs, Telfair, Jeff Davis, Appling und Bacon – sowie Teile von sieben weiteren Countys – Jenkins, Screven, Laurens, Dodge, Pierce, Wayne und Long – als offizielles Anbaugebiet für Vidalia-Zwiebeln. Wichtig ist auch, dass der Name Vidalia-Zwiebel dem Landwirtschaftsministerium des Bundesstaates zugesprochen wurde. Um das Recht zu erhalten, Vidalia genannt zu werden, legte das Gesetz fest, dass die Zwiebeln in der Region angebaut werden müssen, im Gegensatz zu denen, die anderswo angebaut und zum Verpacken und Versenden in die Region gebracht werden, und dass es sich um Sorten von Allium Cepa der Hybride yellow granex, granex parentage oder andere ähnliche Sorten handeln muss.

Im Jahr 1989 gewährte das US-Landwirtschaftsministerium der Vidalia-Zwiebel Bundesschutz. Das USDA gründete außerdem das Vidalia Onion Committee, das sowohl Marketing- als auch Forschungsinitiativen für Vidalia-Zwiebeln unterstützt. Im Jahr 1990 vervierfachte sich die Produktion der Vidalia-Zwiebel und die Generalversammlung verabschiedete ein Gesetz, das die Vidalia-Zwiebel zum offiziellen Gemüse Georgias erklärte. Im Jahr 1992 wurde der Staat Georgia schließlich offizieller Eigentümer der Vidalia-Zwiebel-Marke.

Heute sind Vidalia-Zwiebeln ein wichtiger Bestandteil der Wirtschaft Georgias. Weit mehr als 12.000 Hektar der Zwiebeln werden jährlich angebaut, was etwa 40 Prozent der landesweiten Frühlingszwiebelproduktion ausmacht. Sie sind nicht mehr nur eine Sache des Südens, sondern werden in 50 Staaten und den meisten Ländern Kanadas angeboten.

Im Jahr 1999 wurde das 142 Hektar große UGA College of Agriculture and Environmental Sciences Vidalia Onion and Vegetable Research Center in Toombs County eröffnet. Das Zentrum konzentriert sich auf Fragen der kommerziellen Gemüseproduktion für eine Vielzahl von Nutzpflanzen, von Artischocken bis zu Wassermelonen, wobei 14 Hektar den Vidalia-Zwiebeln gewidmet sind. Das Zentrum wurde 2008 erweitert, und 2013 erreichte das Vidalia Onion Committee die 1-Millionen-Dollar-Marke an Forschungsbeiträgen zur Unterstützung des Forschungszentrums.

Um die Qualität zu sichern und die Markenidentität zu schützen, müssen sich Landwirte, die unter dem Vidalia-Schirm anbauen wollen, beim Staat registrieren und den Landwirtschaftsbeauftragten darüber informieren, welche Sorten sie anbauen. Außerdem dürfen sie ihre Zwiebeln erst ab einem vom Kommissar festgelegten Datum verkaufen, was die Quelle der aktuellen rechtlichen Kontroverse ist.

Was macht sie süß?

Was gibt den Vidalia-Zwiebeln ihren süßen Geschmack? Drei Dinge, so das Vidalia Onion Committee, das mit dem Bundesvermarktungsauftrag gegründet wurde, um Vidalia-Zwiebeln zu fördern. Ein perfekter Sturm aus Wetter, Wasser und Boden: Die Winter sind in der Region mild und es gibt nur wenige längere Frostperioden; es gibt eine Kombination aus regelmäßigen Niederschlägen und einfachem Zugang zu Bewässerung während periodischer Trockenperioden; und der Boden in der Region ist schwefelarm.

Die Samen der gelben Kurztag-Granex-Zwiebelsorte, die die einzige Zwiebelsorte ist, die die gesetzliche Definition einer Vidalia-Zwiebel erfüllt, werden nur in Regionen wachsen, in denen die Wintertage kurz und mild sind. Regelmäßige Feuchtigkeit ist laut der Website des Komitees besonders kritisch, denn es ist der hohe Wassergehalt und nicht ein hoher Säuregehalt, der den Zwiebeln ihren milden, süßen Geschmack verleiht.

Im Gegensatz dazu neigen Zwiebeln, die in Böden mit einem hohen Anteil an Schwefelverbindungen wachsen, dazu, einen scharfen, bitteren Geschmack zu haben, der vom Schwefel stammt. Es sind diese Verbindungen, die Menschen zum Weinen bringen, wenn sie eine Zwiebel anschneiden. Beim Schneiden der Zwiebel werden Enzyme freigesetzt, die die Schwefelverbindungen abbauen und instabile Chemikalien erzeugen, die Sulfensäuren genannt werden. Diese Säuren, einmal freigesetzt, verwandeln sich in ein flüchtiges, in der Luft schwebendes Gas, das Schwefelsäure genannt wird und in die Augen gelangt.

Die einzige Zeit, in der Vidalias einen zum Weinen bringen, sagen die Menschen, die sich jedes Jahr auf sie freuen, ist, wenn sie alle weg sind und man auf die Ernte des nächsten Jahres warten muss, um in die Ladenregale zu kommen.

Wann sind sie erhältlich?

Georgias Staatsgemüse wird im Herbst gepflanzt und ist im nächsten Jahr landesweit von Ende April bis Mitte September in den Lebensmittelgeschäften erhältlich.

Eine vom UGA-Gartenbauwissenschaftler Doyle A. Smittle entwickelte Technologie, die sogenannte CA-Lagerung (Controlled Atmosphere), die sich die Vidalia-Zwiebelzüchter Anfang der 1990er Jahre von der georgischen Apfelindustrie ausgeliehen haben, verlängert die Zeitspanne, in der die Zwiebeln verkauft werden können, erheblich. Die CA-Lagerung ermöglicht es, Vidalia-Zwiebeln bis zu sieben Monate frisch zu halten. Etwa 125 Millionen Pfund Vidalia-Zwiebeln werden jedes Jahr eingelagert.

Rezepte und Verwendungsmöglichkeiten

Auf der Website des Vidalia Onion Committee sind zahlreiche Rezepte und Verwendungsmöglichkeiten für Vidalia-Zwiebeln aufgelistet.

Eine beliebte Art, sie zuzubereiten, ist das Grillen. Eine einfache Grillmethode ist, sie zu schälen und in Folie einzuwickeln wie eine Ofenkartoffel. Oder man schneidet ein kleines Loch in den Kern, gibt einen Rindszwiebelwürfel und ein Stück Butter hinein, ersetzt den Kern, wickelt sie in Folie und grillt sie.

Wenn Sie keine Vidalia-Zwiebeln in einem Geschäft in der Nähe finden, können Sie sie per Post bestellen. Eine Liste von lizenzierten Züchtern finden Sie auf der Website des Komitees.