1913-1934: Frühes Leben und Schauspieldebüt
Leigh wurde als Vivian Mary Hartley am 5. November 1913 in Britisch-Indien auf dem Campus der St. Paul’s School in Darjeeling, Bengalische Präsidentschaft, geboren. Sie war das einzige Kind von Ernest Richard Hartley, einem britischen Broker, und seiner Frau Gertrude Mary Frances (geborene Yackjee; sie benutzte auch den Mädchennamen ihrer Mutter, Robinson). Ihr Vater wurde 1882 in Schottland geboren, während ihre Mutter, eine gläubige Katholikin, 1888 in Darjeeling geboren wurde und möglicherweise irischer und entweder armenischer oder indischer Abstammung war. Gertrudes Eltern, die in Indien lebten, waren Michael John Yackjee (geb. 1840), ein anglo-indischer Mann mit unabhängigen Mitteln, und Mary Teresa Robinson (geb. 1856), die aus einer irischen Familie stammte, die während der indischen Rebellion von 1857 getötet wurde und in einem Waisenhaus aufwuchs, wo sie Yackjee kennenlernte; sie heirateten 1872 und hatten fünf Kinder, von denen Gertrude das jüngste war. Ernest und Gertrude Hartley heirateten 1912 in Kensington, London.
Im Jahr 1917 wurde Ernest Hartley als Offizier der indischen Kavallerie nach Bangalore versetzt, während Gertrude und Vivian in Ootacamund blieben. Im Alter von drei Jahren hatte die junge Vivian ihren ersten Bühnenauftritt für die Amateurtheatergruppe ihrer Mutter, als sie „Little Bo Peep“ vortrug. Gertrude Hartley versuchte, ihrer Tochter ein Verständnis für Literatur zu vermitteln und machte sie mit den Werken von Hans Christian Andersen, Lewis Carroll und Rudyard Kipling sowie mit Geschichten aus der griechischen Mythologie und der indischen Folklore vertraut. Im Alter von sechs Jahren wurde Vivian von ihrer Mutter aus dem Loreto-Kloster in Darjeeling in das Kloster des Heiligen Herzens (heute Woldingham School) geschickt, das damals in Roehampton im Südwesten Londons lag. Eine ihrer Freundinnen dort war die zwei Jahre ältere zukünftige Schauspielerin Maureen O’Sullivan, der gegenüber Vivian ihren Wunsch äußerte, eine große Schauspielerin“ zu werden. Sie wurde von ihrem Vater von der Schule genommen und reiste vier Jahre lang mit ihren Eltern und besuchte Schulen in Europa, vor allem in Dinard (Bretagne, Frankreich), Biarritz (Frankreich), dem Sacred Heart in San Remo an der italienischen Riviera und in Paris, wobei sie fließend Französisch und Italienisch sprach. Die Familie kehrte 1931 nach Großbritannien zurück. Sie besuchte A Connecticut Yankee, einen von O’Sullivans Filmen, der im Londoner West End lief, und erzählte ihren Eltern von ihren Ambitionen, Schauspielerin zu werden. Kurz darauf meldete ihr Vater Vivian an der Royal Academy of Dramatic Art (RADA) in London an.
Vivian lernte 1931 den 13 Jahre älteren Anwalt Herbert Leigh Holman, genannt Leigh Holman, kennen. Trotz seiner Ablehnung von „theatralischen Menschen“ heirateten sie am 20. Dezember 1932 und sie brach ihr Studium an der RADA ab, da ihre Anwesenheit und ihr Interesse an der Schauspielerei bereits nach dem Treffen mit Holman nachgelassen hatte. Am 12. Oktober 1933 brachte sie in London eine Tochter zur Welt, Suzanne, später Mrs. Robin Farrington.
1935-1936: Frühe Karriere
Leighs Freunde schlugen ihr eine kleine Rolle als Schulmädchen in dem Film Things Are Looking Up vor, was ihr Filmdebüt war, wenn auch als Statistin ohne Guthaben. Sie engagierte einen Agenten, John Gliddon, der der Meinung war, dass „Vivian Holman“ kein geeigneter Name für eine Schauspielerin sei. Nachdem sie seine vielen Vorschläge abgelehnt hatte, nahm sie „Vivian Leigh“ als ihren professionellen Namen an. Gliddon empfahl sie Alexander Korda als mögliche Filmschauspielerin, aber Korda lehnte sie ab, da es ihr an Potential fehlte. Sie wurde in dem Stück The Mask of Virtue besetzt, bei dem Sidney Carroll 1935 Regie führte, und erhielt hervorragende Kritiken, woraufhin Interviews und Zeitungsartikel folgten. Einer dieser Artikel stammte vom Daily Express, in dem der Interviewer bemerkte, dass „eine blitzartige Veränderung über ihr Gesicht kam“, was die erste öffentliche Erwähnung der schnellen Stimmungswechsel war, die für sie charakteristisch geworden waren. John Betjeman, der zukünftige Poet Laureate, beschrieb sie als „die Essenz der englischen Mädchenwelt“. Korda besuchte ihre Uraufführung, gab seinen Irrtum zu und nahm sie unter einen Filmvertrag. Sie fuhr mit dem Stück fort, aber als Korda es in ein größeres Theater verlegte, stellte sich heraus, dass Leigh nicht in der Lage war, ihre Stimme angemessen zu projizieren oder die Aufmerksamkeit eines so großen Publikums zu halten, und das Stück wurde bald darauf geschlossen. Im Theaterzettel hatte Carroll die Schreibweise ihres Vornamens in „Vivien“ geändert.
Im Jahr 1960 erinnerte sich Leigh an ihre Ambivalenz gegenüber ihrer ersten Erfahrung mit kritischem Beifall und plötzlichem Ruhm, indem sie kommentierte, „dass einige Kritiker es für angebracht hielten, so dumm zu sein und zu sagen, dass ich eine große Schauspielerin sei. Und ich dachte, das war eine dumme, böse Sache zu sagen, weil es mir eine solche Last und eine solche Verantwortung auferlegte, die ich einfach nicht tragen konnte. Und es hat Jahre gedauert, bis ich genug gelernt hatte, um dem gerecht zu werden, was sie bei den ersten Auftritten sagten. Ich finde das so dumm. Ich erinnere mich sehr gut an den Kritiker und habe ihm nie verziehen.“
Im Herbst 1935 stellte John Buckmaster sie auf Leighs Drängen hin Laurence Olivier im Savoy Grill vor, wo er und seine erste Frau Jill Esmond regelmäßig nach seiner Vorstellung in Romeo und Julia dinierten. Olivier hatte Leigh zuvor im Mai in Die Maske der Tugend gesehen und gratulierte ihr zu ihrer Leistung.
1937-1939: Treffen mit Laurence OlivierEdit
Olivier und Leigh begannen eine Affäre, während sie als Liebespaar in Fire Over England (1937) auftraten, aber Olivier war noch mit Esmond verheiratet. In dieser Zeit las Leigh den Roman Vom Winde verweht von Margaret Mitchell und wies ihren amerikanischen Agenten an, sie David O. Selznick zu empfehlen, der eine Verfilmung plante. Zu einem Journalisten bemerkte sie: „Ich habe mich selbst als Scarlett O’Hara besetzt“, und der Filmkritiker des Observer, C. A. Lejeune, erinnerte sich an ein Gespräch aus der gleichen Zeit, in dem Leigh „uns alle verblüffte“ mit der Behauptung, Olivier „wird nicht Rhett Butler spielen, aber ich werde Scarlett O’Hara spielen. Abwarten.“
Trotz ihrer relativen Unerfahrenheit wurde Leigh für die Rolle der Ophelia in Oliviers Hamlet in einer Inszenierung des Old Vic Theatre in Elsinore, Dänemark, ausgewählt. Olivier erinnerte sich später an einen Vorfall, als sich ihre Stimmung rapide änderte, als sie sich auf die Bühne vorbereitete. Ohne offensichtliche Provokation begann sie ihn anzuschreien, bevor sie plötzlich still wurde und ins Leere starrte. Sie war in der Lage, ohne Zwischenfälle aufzutreten, und am nächsten Tag war sie wieder normal und erinnerte sich nicht mehr an das Ereignis. Es war das erste Mal, dass Olivier ein solches Verhalten von ihr erlebte. Sie begannen zusammenzuleben, da ihre jeweiligen Ehepartner sich geweigert hatten, sich scheiden zu lassen. Unter den moralischen Standards, die damals von der Filmindustrie durchgesetzt wurden, musste ihre Beziehung aus der Öffentlichkeit herausgehalten werden.
Leigh trat mit Robert Taylor, Lionel Barrymore und Maureen O’Sullivan in A Yank at Oxford (1938) auf, der der erste ihrer Filme war, der in den Vereinigten Staaten Beachtung fand. Während der Produktion entwickelte sie den Ruf, schwierig und unvernünftig zu sein, zum Teil, weil sie ihre Nebenrolle nicht mochte, aber hauptsächlich, weil ihre launischen Eskapaden sich auszuzahlen schienen. Nachdem sie mit einer Klage wegen eines frivolen Vorfalls drohte, wies Korda ihren Agenten jedoch an, sie zu warnen, dass ihre Option nicht verlängert würde, wenn sich ihr Verhalten nicht verbessern würde. Ihre nächste Rolle war in Sidewalks of London, auch bekannt als St. Martin’s Lane (1938), mit Charles Laughton.
Olivier hatte versucht, seine Filmkarriere zu erweitern. Trotz seines Erfolgs in Großbritannien war er in den Vereinigten Staaten nicht sehr bekannt, und frühere Versuche, ihn dem amerikanischen Publikum vorzustellen, waren gescheitert. Als ihm die Rolle des Heathcliff in Samuel Goldwyns Produktion von Wuthering Heights (1939) angeboten wurde, reiste er nach Hollywood und ließ Leigh in London zurück. Goldwyn und der Regisseur des Films, William Wyler, boten Leigh die Nebenrolle der Isabella an, doch sie lehnte ab und bevorzugte die Rolle der Cathy, die an Merle Oberon ging.
Vom Winde verweht
Hollywood befand sich mitten in einer breit angelegten Suche nach einer Schauspielerin für die Rolle der Scarlett O’Hara in David O. Selznicks Produktion von Vom Winde verweht (1939). Zu dieser Zeit war Myron Selznick – David O’Selznicks Bruder und Leighs amerikanischer Theateragent – der Londoner Vertreter der Myron Selznick Agency. Im Februar 1938 wandte sich Leigh an Myron Selznick mit der Bitte, sie für die Rolle der Scarlett O’Hara in Betracht zu ziehen.
David O. Selznick sah sich in jenem Monat ihre Auftritte in Feuer über England und Ein Yankee in Oxford an und fand, dass sie zwar exzellent war, aber keinesfalls als Scarlett in Frage kam, weil sie „zu britisch“ war. Leigh reiste jedoch nach Los Angeles, um bei Olivier zu sein und zu versuchen, David Selznick davon zu überzeugen, dass sie die richtige Person für die Rolle war. Myron Selznick vertrat ebenfalls Olivier und als er Leigh traf, hatte er das Gefühl, dass sie die Qualitäten besaß, die sein Bruder suchte. Der Legende nach nahm Myron Selznick Leigh und Olivier zum Set mit, wo die Szene mit dem brennenden Atlanta-Depot gedreht wurde, und inszenierte eine Begegnung, bei der er Leigh vorstellte und seinen jüngeren Bruder spöttisch ansprach: „Hey, Genie, das ist deine Scarlett O’Hara.“ Am nächsten Tag las Leigh eine Szene für Selznick, der eine Probeaufnahme mit Regisseur George Cukor organisierte und an seine Frau schrieb: „Sie ist das dunkle Pferd Scarlett und sieht verdammt gut aus. Nur für dein Ohr: es ist eingegrenzt auf Paulette Goddard, Jean Arthur, Joan Bennett und Vivien Leigh“. Der Regisseur, George Cukor, stimmte zu und lobte Leighs „unglaubliche Wildheit“. Bald darauf sicherte sie sich die Rolle der Scarlett.
Leighs Darstellung der Scarlett O’Hara
Die Dreharbeiten erwiesen sich für Leigh als schwierig. Cukor wurde entlassen und durch Victor Fleming ersetzt, mit dem sich Leigh häufig stritt. Sie und Olivia de Havilland trafen sich heimlich nachts und an Wochenenden mit Cukor, um sich von ihm beraten zu lassen, wie sie ihre Rollen spielen sollten. Leigh freundete sich mit Clark Gable, seiner Frau Carole Lombard und Olivia de Havilland an, aber sie geriet mit Leslie Howard aneinander, mit dem sie mehrere emotionale Szenen spielen musste. Leigh musste manchmal sieben Tage die Woche arbeiten, oft bis spät in die Nacht, was ihren Kummer noch vergrößerte, und sie vermisste Olivier, der in New York City arbeitete. In einem Ferngespräch mit Olivier erklärte sie: „Kater, mein Kater, wie ich die Filmschauspielerei hasse! Hasse, hasse und will nie wieder einen Film machen!“
Zitiert in einer 2006 erschienenen Biografie über Olivier, verteidigte Olivia de Havilland Leigh gegen Behauptungen über ihr manisches Verhalten während der Dreharbeiten zu Vom Winde verweht: „Vivien war bei Vom Winde verweht tadellos professionell, tadellos diszipliniert. Sie hatte zwei große Sorgen: ihre beste Arbeit in einer extrem schwierigen Rolle zu leisten und von Larry getrennt zu sein, der in New York war.“
Vom Winde verweht brachte Leigh sofortige Aufmerksamkeit und Ruhm, aber sie wurde mit den Worten zitiert: „Ich bin kein Filmstar – ich bin eine Schauspielerin. Ein Filmstar zu sein – nur ein Filmstar – ist so ein falsches Leben, gelebt für falsche Werte und für Publicity. Schauspielerinnen haben ein langes Leben und es gibt immer wunderbare Rollen zu spielen.“ Der Film gewann 10 Oscars, darunter einen Preis als beste Schauspielerin für Leigh, die auch einen New York Film Critics Circle Award als beste Schauspielerin gewann.
1940-1949: Ehe und frühe gemeinsame Projekte mit Olivier
Im Februar 1940 stimmte Jill Esmond der Scheidung von Laurence Olivier und Leigh Holman der Scheidung von Vivien zu, obwohl sie für den Rest von Leighs Leben eine enge Freundschaft aufrechterhielten. Esmond erhielt das Sorgerecht für Tarquin, ihren gemeinsamen Sohn mit Olivier. Holman erhielt das Sorgerecht für Suzanne, seine Tochter mit Leigh. Am 31. August 1940 heirateten Olivier und Leigh auf der San Ysidro Ranch in Santa Barbara, Kalifornien, in einer Zeremonie, an der nur die Gastgeber, Ronald und Benita Colman, und die Trauzeugen Katharine Hepburn und Garson Kanin teilnahmen. Leigh hatte eine Probeaufnahme gemacht und hoffte, mit Olivier in dem Film Rebecca mitspielen zu können, der unter der Regie von Alfred Hitchcock mit Olivier in der Hauptrolle gedreht werden sollte. Nachdem er Leighs Probeaufnahmen gesehen hatte, bemerkte David Selznick, dass „sie nicht richtig erscheint, was Aufrichtigkeit oder Alter oder Unschuld angeht“, eine Ansicht, die von Hitchcock und Leighs Mentor George Cukor geteilt wurde.
Selznick bemerkte, dass sie keinen Enthusiasmus für die Rolle gezeigt hatte, bis Olivier als Hauptdarsteller bestätigt worden war, so dass er Joan Fontaine besetzte. Er weigerte sich, ihr zu erlauben, Olivier in Stolz und Vorurteil (1940) zu begleiten, und Greer Garson spielte die Rolle, die Leigh für sich selbst gewollt hatte. Waterloo Bridge (1940) sollte mit Olivier und Leigh besetzt werden, doch Selznick ersetzte Olivier durch Robert Taylor, der damals auf dem Höhepunkt seines Erfolgs als einer der beliebtesten männlichen Stars von Metro-Goldwyn-Mayer stand. Ihre Top-Rechnung spiegelte ihren Status in Hollywood wider, und der Film war bei Publikum und Kritikern beliebt.
Leigh und Laurence Olivier in That Hamilton Woman (1941)
Die Oliviers inszenierten eine Bühnenproduktion von Romeo und Julia für den Broadway. Die New Yorker Presse machte den ehebrecherischen Charakter des Beginns von Oliviers und Leighs Beziehung publik und stellte ihre Moral in Frage, weil sie nicht nach Großbritannien zurückkehrten, um bei den Kriegsanstrengungen zu helfen. Die Kritiker waren feindselig in ihrer Beurteilung von Romeo and Juliet. Brooks Atkinson für die New York Times schrieb: „Obwohl Miss Leigh und Mr. Olivier gut aussehende junge Leute sind, spielen sie ihre Rollen kaum.“ Während der größte Teil der Schuld Oliviers Schauspiel und Regie zugeschrieben wurde, wurde auch Leigh kritisiert, wobei Bernard Grebanier die „dünne, kaufmännische Qualität von Miss Leighs Stimme“ kommentierte. Das Paar hatte fast seine gesamten Ersparnisse von 40.000 Dollar in das Projekt investiert, und der Misserfolg war für sie ein finanzielles Desaster.
Die Oliviers drehten That Hamilton Woman (1941) mit Olivier als Horatio Nelson und Leigh als Emma Hamilton. Da die Vereinigten Staaten noch nicht in den Krieg eingetreten waren, war dies einer von mehreren Hollywood-Filmen, die mit dem Ziel gedreht wurden, eine pro-britische Stimmung beim amerikanischen Publikum zu wecken. Der Film war in den Vereinigten Staaten populär und ein herausragender Erfolg in der Sowjetunion. Winston Churchill arrangierte eine Vorführung für eine Gruppe, zu der auch Franklin D. Roosevelt gehörte, und wandte sich am Ende des Films an die Gruppe mit den Worten: „Meine Herren, ich dachte, dieser Film würde Sie interessieren, da er große Ereignisse zeigt, die denen ähnlich sind, an denen Sie gerade teilgenommen haben.“ Die Oliviers blieben Lieblinge von Churchill und nahmen auf seine Bitte hin für den Rest seines Lebens an Abendessen und Anlässen teil; und über Leigh wurde er mit den Worten zitiert: „Bei Gott, sie ist ein Klinker.“
Die Oliviers kehrten im März 1943 nach Großbritannien zurück, und Leigh tourte im selben Jahr als Teil einer Revue für die in der Region stationierten Streitkräfte durch Nordafrika. Berichten zufolge lehnte sie einen Studiovertrag ab, der mit 5.000 Dollar pro Woche dotiert war, um sich freiwillig als Teil der Kriegsanstrengungen zu melden. Leigh trat für die Truppen auf, bevor sie an einem hartnäckigen Husten und Fieber erkrankte. Im Jahr 1944 wurde bei ihr Tuberkulose in der linken Lunge diagnostiziert und sie verbrachte mehrere Wochen im Krankenhaus, bevor sie sich anscheinend erholte. Leigh drehte gerade Caesar and Cleopatra (1945), als sie entdeckte, dass sie schwanger war und eine Fehlgeburt erlitt. Leigh fiel vorübergehend in eine tiefe Depression, die ihren Tiefpunkt erreichte, als sie in einem hysterischen Anfall schluchzend zu Boden fiel. Dies war der erste von vielen größeren Zusammenbrüchen mit bipolarer Störung. Später erkannte Olivier die Symptome einer bevorstehenden Episode – mehrere Tage Hyperaktivität, gefolgt von einer Periode der Depression und einem explosiven Zusammenbruch, nach dem Leigh keine Erinnerung an das Ereignis hatte, aber akut peinlich berührt und reumütig war.
Leigh und Olivier in Australien, Juni 1948
Mit dem Einverständnis ihres Arztes, konnte Leigh 1946 die Schauspielerei wieder aufnehmen und spielte die Hauptrolle in einer erfolgreichen Londoner Produktion von Thornton Wilders The Skin of Our Teeth; aber ihre Filme aus dieser Zeit, Caesar and Cleopatra (1945) und Anna Karenina (1948), waren keine großen kommerziellen Erfolge. Alle britischen Filme dieser Periode wurden durch einen Hollywood-Boykott britischer Filme beeinträchtigt. 1947 wurde Olivier zum Ritter geschlagen und Leigh begleitete ihn zur Investitur in den Buckingham Palace. Sie wurde Lady Olivier. Nach ihrer Scheidung wurde sie, entsprechend dem Stil, der der geschiedenen Ehefrau eines Ritters zugestanden wurde, gesellschaftlich als Vivien, Lady Olivier bekannt.
Bereits 1948 war Olivier im Vorstand des Old Vic Theatre, und er und Leigh begaben sich auf eine sechsmonatige Tournee durch Australien und Neuseeland, um Geld für das Theater zu sammeln. Olivier spielte die Hauptrolle in Richard III und trat mit Leigh auch in The School for Scandal und The Skin of Our Teeth auf. Die Tournee war ein herausragender Erfolg, und obwohl Leigh von Schlaflosigkeit geplagt war und sich von ihrer Zweitbesetzung eine Woche lang vertreten ließ, während sie krank war, hielt sie im Allgemeinen den Anforderungen stand, die an sie gestellt wurden, wobei Olivier ihre Fähigkeit hervorhob, „die Presse zu bezaubern“. Mitglieder des Ensembles erinnerten sich später an mehrere Streitigkeiten zwischen dem Paar, da Olivier zunehmend verärgert über die Anforderungen war, die während der Tournee an ihn gestellt wurden. Die dramatischste Auseinandersetzung ereignete sich in Christchurch, Neuseeland, als ihre Schuhe nicht gefunden wurden und Leigh sich weigerte, ohne sie auf die Bühne zu gehen. Ein erschöpfter und verärgerter Olivier schrie sie mit einer Obszönität an und schlug ihr ins Gesicht, woraufhin eine am Boden zerstörte Leigh ihm im Gegenzug eine Ohrfeige gab, bestürzt darüber, dass er sie öffentlich schlagen würde. Daraufhin machte sie sich in geliehenen Pumps auf den Weg zur Bühne und hatte in Sekundenschnelle „ihre Tränen getrocknet und strahlend auf die Bühne gelächelt“. Am Ende der Tournee waren beide erschöpft und krank. Olivier sagte zu einem Journalisten: „Sie wissen es vielleicht nicht, aber Sie sprechen mit einem Paar wandelnder Leichen.“ Später stellte er fest, dass er Vivien in Australien „verloren“ hatte.
Der Erfolg der Tournee ermutigte die Oliviers zu ihrem ersten gemeinsamen Auftritt im West End, wo sie dieselben Werke aufführten, mit einer Ergänzung, Antigone, die auf Leighs Drängen hin hinzugefügt wurde, weil sie eine Rolle in einer Tragödie spielen wollte.
1949-1951: Schauspiel- und Filmrollen in A Streetcar Named DesireEdit
Leigh bemühte sich als nächstes um die Rolle der Blanche DuBois in der West End Bühnenproduktion von Tennessee Williams‘ A Streetcar Named Desire und wurde gecastet, nachdem Williams und die Produzentin des Stücks, Irene Mayer Selznick, sie in The School for Scandal und Antigone gesehen hatten; Olivier wurde für die Regie verpflichtet. Das Stück enthielt eine Vergewaltigungsszene und Anspielungen auf Promiskuität und Homosexualität und war dazu bestimmt, umstritten zu sein; die Mediendiskussion über seine Eignung trug zu Leighs Unruhe bei. Dennoch glaubte sie fest an die Bedeutung des Werks.
Als die West End-Produktion von Streetcar im Oktober 1949 eröffnet wurde, prangerte J. B. Priestley das Stück und Leighs Darbietung an; und der Kritiker Kenneth Tynan, der es sich zur Gewohnheit machen sollte, ihre Bühnenauftritte abzulehnen, kommentierte, Leigh sei schlecht besetzt, weil britische Schauspieler „zu wohlerzogen seien, um auf der Bühne effektiv zu emotionalisieren“. Olivier und Leigh ärgerten sich darüber, dass ein Teil des kommerziellen Erfolgs des Stücks darin bestand, dass die Zuschauer eine anzügliche Geschichte sehen wollten und nicht die griechische Tragödie, die sie sich vorgestellt hatten. Das Stück hatte aber auch starke Befürworter, darunter Noël Coward, der Leigh als „großartig“ bezeichnete.
Nach 326 Aufführungen beendete Leigh ihre Laufzeit, und sie wurde bald darauf beauftragt, ihre Rolle als Blanche DuBois in der Verfilmung des Stücks zu wiederholen. Ihr respektloser und oft derber Sinn für Humor erlaubte es ihr, eine Beziehung zu Brando aufzubauen, aber sie hatte anfängliche Schwierigkeiten in der Zusammenarbeit mit Regisseur Elia Kazan, der mit der Richtung, die Olivier bei der Gestaltung der Figur der Blanche eingeschlagen hatte, unzufrieden war. Kazan hatte Jessica Tandy und später Olivia de Havilland gegenüber Leigh bevorzugt, wusste aber, dass sie als Blanche auf der Londoner Bühne ein Erfolg gewesen war. Später kommentierte er, dass er sie als Schauspielerin nicht besonders schätzte, da er glaubte, dass „sie ein kleines Talent hatte.“ Als die Arbeit jedoch fortschritt, wurde er „voller Bewunderung“ für „die größte Entschlossenheit zu übertreffen von jeder Schauspielerin, die ich kenne. Sie wäre über zerbrochenes Glas gekrochen, wenn sie glaubte, es würde ihrer Leistung helfen.“ Leigh fand die Rolle zermürbend und kommentierte gegenüber der Los Angeles Times: „Ich hatte neun Monate lang die Rolle der Blanche DuBois inne. Jetzt hat sie mich im Griff.“ Olivier begleitete sie nach Hollywood, wo er mit Jennifer Jones in William Wylers Carrie (1952) mitspielen sollte.
Leighs Darstellung in A Streetcar Named Desire erhielt begeisterte Kritiken sowie einen zweiten Academy Award als beste Schauspielerin, einen British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) Award als beste britische Schauspielerin und einen New York Film Critics Circle Award als beste Schauspielerin. Tennessee Williams kommentierte, dass Leigh in die Rolle „alles einbrachte, was ich beabsichtigte, und vieles, was ich mir nie erträumt hatte“. Leigh selbst hatte gemischte Gefühle über ihre Assoziation mit der Figur; in späteren Jahren sagte sie, dass die Rolle der Blanche DuBois „mich in den Wahnsinn stürzte“.
1951-1960: Kampf mit der Geisteskrankheit
Im Jahr 1951 führten Leigh und Laurence Olivier zwei Stücke über Kleopatra auf, William Shakespeares „Antonius und Kleopatra“ und George Bernard Shaws „Caesar und Kleopatra“, wobei sie jeden Abend das Stück wechselten und gute Kritiken erhielten. Sie nahmen die Produktionen mit nach New York, wo sie eine Saison lang bis 1952 im Ziegfeld Theatre auftraten. Auch dort waren die Kritiken überwiegend positiv, aber der Filmkritiker Kenneth Tynan verärgerte sie, als er behauptete, Leighs sei ein mittelmäßiges Talent, das Olivier zwinge, seine eigene Leistung zu beeinträchtigen. Tynans Tirade löste beinahe einen weiteren Zusammenbruch aus; Leigh, die Angst vor dem Scheitern hatte und darauf bedacht war, Größe zu erreichen, beschäftigte sich mit seinen Kommentaren und ignorierte die positiven Kritiken anderer Kritiker.
Im Januar 1953 reiste Leigh nach Ceylon, um mit Peter Finch Elephant Walk zu drehen. Kurz nach Beginn der Dreharbeiten erlitt sie einen Nervenzusammenbruch und Paramount Pictures ersetzte sie durch Elizabeth Taylor. Olivier brachte sie zu ihrem Haus in Großbritannien zurück, wo Leigh ihm zwischen Phasen der Inkohärenz erzählte, dass sie in Finch verliebt war und eine Affäre mit ihm hatte. Über einen Zeitraum von mehreren Monaten erholte sie sich allmählich. Als Folge dieser Episode erfuhren viele Freunde der Oliviers von ihren Problemen. David Niven sagte, sie sei „ganz, ganz verrückt“ gewesen. Noël Coward drückte in seinem Tagebuch seine Überraschung darüber aus, dass „die Dinge seit 1948 oder so schlecht waren und immer schlimmer wurden“. Leighs romantische Beziehung zu Finch begann 1948 und nahm mehrere Jahre lang zu und ab, um schließlich zu erlöschen, als sich ihr geistiger Zustand verschlechterte.
Auch 1953 erholte sich Leigh ausreichend, um mit Olivier Der schlafende Prinz zu spielen, und 1955 führten sie eine Saison in Stratford-upon-Avon in Shakespeares Zwölfte Nacht, Macbeth und Titus Andronicus auf. Sie spielten vor ausverkauften Häusern und erhielten allgemein gute Kritiken, Leighs Gesundheit schien stabil zu sein. John Gielgud führte bei Twelfth Night Regie und schrieb: „… vielleicht werde ich noch eine gute Sache aus diesem göttlichen Stück machen, besonders wenn er mich ihre kleine Ladyschaft (die klüger ist als er, aber keine geborene Schauspielerin) aus ihrer Schüchternheit und Sicherheit herausziehen lässt. Er traut sich zu viel zu … aber sie traut sich kaum und hat Angst davor, ihre Technik zu übertreiben und irgendetwas zu tun, dessen Spontaneität sie nicht durch übermäßiges Üben getötet hat.“ 1955 spielte Leigh die Hauptrolle in Anatole Litvaks Film The Deep Blue Sea; Co-Star Kenneth More empfand während der Dreharbeiten eine schlechte Chemie mit Leigh.
Im Jahr 1956 übernahm Leigh die Hauptrolle in dem Noël Coward-Stück South Sea Bubble, zog sich aber aus der Produktion zurück, als sie schwanger wurde. Einige Wochen später erlitt sie eine Fehlgeburt und verfiel in eine monatelange Depression. Sie schloss sich Olivier für eine Europa-Tournee von Titus Andronicus an, aber die Tournee wurde durch Leighs häufige Ausbrüche gegen Olivier und andere Mitglieder des Ensembles getrübt. Nach ihrer Rückkehr nach London blieb ihr ehemaliger Ehemann Leigh Holman, der immer noch einen starken Einfluss auf sie ausüben konnte, bei den Oliviers und half, sie zu beruhigen.
Im Jahr 1958, als sie ihre Ehe für beendet hielt, begann Leigh eine Beziehung mit dem Schauspieler Jack Merivale, der von Leighs Gesundheitszustand wusste und Olivier versicherte, dass er sich um sie kümmern würde. Als sie 1959 mit der Noël-Coward-Komödie Look After Lulu! einen Erfolg hatte, beschrieb ein Kritiker der Times sie als „schön, köstlich kühl und sachlich, sie ist Herrin jeder Situation“.
Im Jahr 1960 ließen sie und Olivier sich scheiden und Olivier heiratete bald darauf die Schauspielerin Joan Plowright. In seiner Autobiografie sprach Olivier über die Jahre der Belastung, die sie wegen Leighs Krankheit erlebt hatten: „Während ihrer Besessenheit durch dieses unheimlich böse Monster, die manische Depression, mit ihren tödlichen, sich immer weiter verschlimmernden Spiralen, behielt sie ihre ganz eigene Fähigkeit, ihren wahren geistigen Zustand vor fast allen zu verbergen, außer vor mir, von dem man kaum erwarten konnte, dass sie sich die Mühe machte.“
1961-1967: Letzte Jahre und Tod
Merivale erwies sich als stabilisierender Einfluss für Leigh, aber trotz ihrer scheinbaren Zufriedenheit wurde sie von Radie Harris zitiert, die ihr anvertraute, dass sie „lieber ein kurzes Leben mit Larry gelebt hätte als ein langes ohne ihn“. Auch ihr erster Ehemann Leigh Holman verbrachte viel Zeit mit ihr. Merivale begleitete sie auf einer Tournee durch Australien, Neuseeland und Lateinamerika, die von Juli 1961 bis Mai 1962 dauerte, und Leigh genoss positive Kritiken, ohne das Rampenlicht mit Olivier zu teilen. Obwohl sie immer noch von Depressionen geplagt wurde, arbeitete sie weiter am Theater und gewann 1963 einen Tony Award als beste Schauspielerin in einem Musical für ihre Rolle in Tovarich. Sie trat auch in den Filmen Der römische Frühling der Mrs. Stone (1961) und Ship of Fools (1965) auf.
Leighs letzter Leinwandauftritt in Ship of Fools war sowohl ein Triumph als auch sinnbildlich für ihre sich anbahnende Krankheit. Der Produzent und Regisseur Stanley Kramer, der den Film schließlich drehte, plante Leigh als Hauptdarstellerin, war sich aber zunächst nicht über ihren fragilen geistigen und körperlichen Zustand im Klaren. Später erinnerte sich Kramer an ihren Mut, die schwierige Rolle anzunehmen: „Sie war krank, und der Mut, weiterzumachen, der Mut, den Film zu machen – das war fast unglaublich.“ Leighs Darstellung war von Paranoia geprägt und führte zu Ausbrüchen, die ihre Beziehung zu den anderen Schauspielern belasteten, obwohl sowohl Simone Signoret als auch Lee Marvin sympathisch und verständnisvoll waren. Bei einem ungewöhnlichen Vorfall während der versuchten Vergewaltigungsszene geriet Leigh in einen Wutanfall und schlug Marvin mit einem Stachelschuh so heftig, dass dieser im Gesicht verletzt wurde. Leigh gewann den L’Étoile de Cristal für ihre Leistung in einer Hauptrolle in Ship of Fools.
Im Mai 1967 probte Leigh für einen Auftritt mit Michael Redgrave in Edward Albees A Delicate Balance, als ihre Tuberkulose wieder aufflammte. Nach einigen Wochen der Erholung schien sie sich zu erholen. In der Nacht des 7. Juli 1967 verließ Merivale sie wie üblich in ihrer Wohnung am Eaton Square, um in einem Theaterstück aufzutreten, und er kehrte kurz vor Mitternacht nach Hause zurück, um sie schlafend vorzufinden. Etwa 30 Minuten später (mittlerweile 8. Juli) betrat er das Schlafzimmer und entdeckte ihre Leiche auf dem Boden. Sie hatte versucht, ins Badezimmer zu gehen, und als sich ihre Lungen mit Flüssigkeit füllten, brach sie zusammen und erstickte. Merivale kontaktierte zunächst ihre Familie und war später in der Lage, Olivier zu erreichen, der in einem nahegelegenen Krankenhaus wegen Prostatakrebs behandelt wurde. In seiner Autobiografie beschrieb Olivier seine „große Angst“, als er sofort zu Leighs Haus reiste, um festzustellen, dass Merivale ihren Körper auf das Bett gelegt hatte. Olivier erwies ihr die letzte Ehre und „stand da und betete um Vergebung für all das Übel, das zwischen uns entstanden war“, bevor er Merivale half, die Beerdigungsvorbereitungen zu treffen; Olivier blieb, bis ihr Leichnam aus der Wohnung gebracht wurde.
Am 8. Juli wurde ihr Tod öffentlich bekannt gegeben, und die Lichter aller Theater im Zentrum Londons wurden für eine Stunde gelöscht. Ein katholischer Gottesdienst für Leigh wurde in der St. Mary’s Church, Cadogan Street, London abgehalten. An ihrer Beerdigung nahmen die Koryphäen der britischen Bühne und Leinwand teil. Gemäß den Bestimmungen ihres Testaments wurde Leigh im Golders Green Crematorium eingeäschert und ihre Asche auf dem See ihres Sommerhauses, Tickerage Mill, in der Nähe von Blackboys, East Sussex, England, verstreut. Ein Gedenkgottesdienst wurde in St. Martin-in-the-Fields abgehalten, bei dem John Gielgud eine letzte Würdigung verlas. 1968 wurde Leigh als erste Schauspielerin in den Vereinigten Staaten geehrt, und zwar von „The Friends of the Libraries at the University of Southern California“. Die Zeremonie wurde als Gedenkfeier abgehalten, bei der Ausschnitte aus ihren Filmen gezeigt und Würdigungen von Kollegen wie George Cukor vorgetragen wurden, der die Probeaufnahmen von Leigh für Vom Winde verweht vorführte – das erste Mal seit 30 Jahren, dass die Probeaufnahmen zu sehen waren.