Am 16. April 1991 veröffentlichte eine Art Supergruppe, bekannt als Temple of the Dog, ein selbstbetiteltes Album mit wenig Fanfare, das schließlich ein Überraschungshit werden sollte. Aber die eigentliche Geschichte dieser Scheibe beginnt eigentlich am 19. März 1990. An diesem Tag starb der Mother Love Bone-Sänger Andrew Wood an einer Überdosis Heroin und inspirierte die Musiker, die zusammenkamen, um sein musikalisches Vermächtnis zu würdigen.

Angefangen hat alles mit Soundgarden-Sänger Chris Cornell, der die Nachricht hörte und durch seine Freundschaft mit Wood dazu bewegt wurde, die Musik als eine Form der Katharsis und des Ausdrucks zu nutzen, um mit den Gefühlen über den Tod des Sängers umzugehen. Der Sänger war zu der Zeit auf Tour und schrieb sofort die Tracks „Reach Down“ und „Say Hello 2 Heaven“ über Wood.

Cornell sagte dem Radiosender KISW-FM in Seattle: „Ich dachte, es wäre eine tolle Sache, weil ich von zu Hause weg sein würde und ich müsste nicht an Orte schauen, wo ich ihn gesehen habe oder Dinge sehen, die mich an ihn erinnern würden und ich dachte, es wäre wirklich toll, aber es war schrecklich, weil ich mit niemandem reden konnte. Also fing ich an, Songs zu schreiben. Das war das einzige, was mir wirklich einfiel, was ich tun konnte. Die Songs, die ich schrieb, waren stilistisch nicht wirklich etwas, was meine Band Soundgarden zu spielen gewohnt wäre oder was für uns natürlich wäre, aber es war Material, das Andy wirklich gefallen hätte, also wollte ich es nicht einfach aus dem Fenster werfen oder in eine Kiste stecken.“

Von da an nahm er Kontakt zu den Mother Love Bone-Mitgliedern Stone Gossard und Jeff Ament auf, um zu sehen, ob sie es in Ordnung fänden, die Songs aufzunehmen und um ihr Interesse an einer Teilnahme abzuschätzen. „Ich war eigentlich schon mit diesen Jungs befreundet, bevor er starb, und es schien einfach eine gute Idee zu sein“, sagte Cornell. „Wie auch immer, diese Jungs hatten Material, an dem sie vor und nach seinem Tod gearbeitet hatten. Zuerst war es eine Art Requiem, aber am Ende hieß es nur: ‚Lasst uns eine Platte machen‘, diese coole Zusammenarbeit, und das ist es, was daraus geworden ist.“

Ament erklärte: „Es war zu der Zeit auch eine wirklich gute Sache für uns, weil Stone und ich immer noch versuchten herauszufinden, was zur Hölle wir taten. Es brachte uns in eine Art Bandsituation, in der wir spielen und Musik machen konnten, und ich glaube, in gewisser Weise hat es so viel Spaß gemacht, dass wir gar nicht mehr aufhören wollten.“

Zu dieser Zeit waren die Anfänge von Pearl Jam gerade erst im Entstehen. Die Band hatte gerade den Namen Mookie Blaylock abgelegt, aber noch immer nicht ihr Debütalbum Ten veröffentlicht. Zu dieser Zeit war Eddie Vedder gerade eingeflogen, um für die Band vorzuspielen.

Als Cornell, Ament und Gossard mit dem Projekt begannen, bauten sie Soundgardens Schlagzeuger Matt Cameron und Pearl Jams Gitarristen Mike McCready ein und zogen Vedder zur Unterstützung bei einigen Songs hinzu.

Cornell sagte über die mittlerweile legendäre stimmliche Zusammenarbeit bei „Hunger Strike“: “ Er war bei einer unserer Proben für Temple of the Dog dabei, weil er hierher geflogen war. Es war die Woche, für die er sich beworben hatte, glaube ich, und er sagte mir hinterher, dass er den Song wirklich mochte, und die Sache mit diesem Song unter ein paar anderen war, dass der Gesang stilistisch wirklich nichts war, was ich vorher gemacht hatte, jedenfalls auf einer Platte. Es war nicht wirklich die Art und Weise, wie ich gewohnt war zu singen, und ich fand, dass seine Stimme sehr gut zu diesem Song passte und ich dachte, es wäre ein tolles Duett … Er sang die Hälfte des Songs, ohne zu wissen, dass ich diesen Teil haben wollte, und er sang ihn genau so, wie ich es mir vorgestellt hatte, einfach instinktiv.“

Wie sich herausstellte, würde Vedder auch auf „Pushin Forward Back“, „Your Savior“ und „Four Walled World“ auftreten, aber seine Beteiligung war etwas völlig Zufälliges. „Als ich ihn fragte, schien er sich geschmeichelt zu fühlen“, so Cornell. „Es war nichts, was irgendjemand von uns geplant hatte. Er war einfach da und er ist ein toller Typ und ein erstaunlicher Sänger. Ich dachte mir, das ist ein lustiges Projekt, warum also nicht auch ihn einbeziehen?“

Dieser Geist blieb während des gesamten Prozesses erhalten. Gossard erklärte: „Die ganze Situation war einfach so drucklos. Niemand hat erwartet, dass daraus etwas wird, also haben wir einfach losgelegt und es gemacht, die Plattenfirma war nicht dabei. Wir haben es im Grunde selbst bezahlt, um damit anzufangen.“ Die Band drehte die Scheibe in etwa 15 Tagen.

Die Gruppe nahm das Album 1990 in den London Bridge Studios in Seattle mit dem Produzenten Rick Parasher auf und entschied sich, sich auf Originalmaterial zu konzentrieren, anstatt Woods Songs zu covern, wegen der Politik, die damit verbunden sein könnte.

Aber wie gesagt, das Album kam mit wenig Fanfare an, als es 1991 zum ersten Mal erschien. Das war, bevor Soundgardens Superunknown und Pearl Jams Monster-Debüt Ten beide Bands zu neuen Höhen katapultierte. 1992 hatte A&M die Idee, die Scheibe mit „Hunger Strike“ als Single neu aufzulegen und ein dazugehöriges Video mit den Bandmitgliedern zu drehen, die nun zu den gefragtesten MTV-Acts gehörten.

„Hunger Strike“ würde die Charts hochschnellen und eine Top 5 Single im Rockradio werden. „Ich erinnere mich, dass ich dachte, dass dies ein wirklich schöner Song war, als ich ihn hörte“, sagte Mike McCready in einem Guitar School Beitrag. „Chris Cornell hat mir das Riff gezeigt. Ich hatte eine 62er Reissue-Strat und wollte die Toneinstellung in der vierten Position – zwischen Steg- und mittlerem Tonabnehmer – für den Anfang des Songs verwenden, weil ich diesen weicheren Sound mag. Dann habe ich sie für den härteren Teil des Songs auf den vorderen Tonabnehmer umgestellt. Dies ist einer von vielen fantastischen Songs, die Chris geschrieben hat.“

Der Erfolg des Songs förderte auch die Albumverkäufe, denn die einst stagnierende Scheibe erreichte Platz 5 der Billboard 200 Charts und wurde zu einem Platin-Seller. Die Nachfolgesingle „Say Hello 2 Heaven“ erreichte ebenfalls die Top 5 im Rockradio, aber eine dritte Single, „Pushin Forward Back“, konnte nicht an den Erfolg der ersten beiden Tracks anknüpfen.

Das Album enthielt auch das bereits erwähnte „Reach Down“, einen der beiden Tracks aus Cornells Feder, mit denen das Projekt begann. McCready erinnert sich: „Das war meine erste Hauptrolle auf einem Album, und ich war so aufgeregt. Ich war zwar schon vorher in einem Studio, aber nie, um ein Album aufzunehmen oder so. Ich habe das in einem Take gemacht! Ich habe das ganze Solo durchgespielt und am Ende hatte ich die Kopfhörer um mein Gesicht gewickelt. Ich war total aufgedreht. Die Gitarrenarbeit in diesem Stück ist einer meiner stolzesten Momente.“

Im Laufe der Jahre haben sowohl Cornell als auch Pearl Jam gelegentlich in den Katalog von Temple of the Dog getaucht und nicht nur „Hunger Strike“, sondern auch „Reach Down“, „Call Me a Dog“, „All Night Thing“, „Pushin Forward Back“, „Wooden Jesus“ und „Say Hello 2 Heaven“ für Live-Sets herausgeholt. Jedes Mal, wenn sich die Mitglieder von Pearl Jam und Soundgarden treffen, ist die Vorfreude auf eine Reprise von Temple of the Dog groß.

Im Jahr 2016 veröffentlichten die Mitglieder von Temple of the Dog eine spezielle 25-Jahres-Jubiläumsausgabe des klassischen Albums und spielten eine Reihe von Tourneedaten zur Unterstützung. Dies war die erste ausgedehnte Tournee zur Unterstützung des Albums, da das All-Star-Kollektiv nicht in der Lage war, bei der Erstveröffentlichung des Albums zu touren.