Vor rund 28 Millionen Jahren durchstreifte der größte Hai, der jemals auf der Erde gelebt hat, die Meere und riss große Meeressäuger wie Wale und Delfine auseinander. Mit einer Länge von bis zu 18 Metern, bewaffnet mit bis zu 7 Zoll langen Zähnen, war der ikonische Carcharocles megalodon („Megalodon“) ein beeindruckendes Raubtier.

Obwohl er von der wissenschaftlichen Gemeinschaft aufgrund eines Mangels an Sichtungen und rezenten Exemplaren weithin als ausgestorben betrachtet wurde, hielt eine Mockumentary des Discovery Channel die Idee aufrecht, dass dieser Spitzenprädator immer noch tief im Ozean lauern könnte, um sich der Entdeckung durch Wissenschaftler zu entziehen. Und natürlich ist die Abwesenheit von Beweisen nicht unbedingt ein Beweis für die Abwesenheit. Doch nun hat eine umfassende neue Studie von Forschern der Universität Florida und der Universität Zürich ergeben, dass dieses wilde Wirbeltier vor etwa 2,6 Millionen Jahren ausgestorben ist, und widerlegt damit populäre Vorstellungen, dass Megalodon auch heute noch lebt. Die Arbeit wurde in PLOS ONE veröffentlicht.

Fossilien von Megalodon, insbesondere Zähne, wurden an einer beträchtlichen Anzahl von Orten auf der ganzen Welt ausgegraben, was darauf hindeutet, dass dieses Tier ein kosmopolitischer Fisch war, der eine breite Palette von Meeresumgebungen bewohnte. Diese Fossilien reichen im Allgemeinen vom mittleren Miozän (vor 15,9-11,6 Millionen Jahren ) bis zum Pliozän (5,3-2,6 Ma). Trotz der Fülle an Fossilien ist überraschenderweise wenig über das Aussterben von Megalodon bekannt. Forscher interessieren sich besonders für das Aussterben von Spitzenräubern, da dies Auswirkungen auf die Nahrungskette haben kann, aber die Bestimmung des wahrscheinlichen Zeitpunkts dieser Ereignisse kann aufgrund unvollständiger Fossilaufzeichnungen schwierig sein.

Um ein besseres Verständnis für das Aussterben dieses Tieres zu erlangen, durchsuchten die Forscher die Paläobiologie-Datenbank nach den jüngsten Megalodon-Fossilien und fanden insgesamt 53. Von diesen Aufzeichnungen wurden 42 als zuverlässig eingestuft, so dass nur diese in die Analyse einbezogen wurden. Das Alter dieser Exemplare liegt in einem Bereich zwischen einer oberen und unteren Datumsschätzung. Um diese Unsicherheit zu berücksichtigen, wurden für jedes Fossil 10.000 Simulationen durchgeführt. Dann wählten sie das wahrscheinlichste Alter zwischen diesen Grenzen aus.

Dann wendeten sie eine Technik an, die optimale lineare Schätzung genannt wird, um abzuleiten, wann Megalodon ausgestorben ist. Dabei wird die Verteilung der Lücken zwischen den fossilen Daten über die Zeit untersucht, sagte Studienautor Chris Clements gegenüber Live Science. Obwohl es kein spezifisches Datum für das Aussterben des Tieres geben kann, liefert es das statistisch wahrscheinlichste Aussterbedatum, sagte er.

Nach den Berechnungen ist Megalodon um 2,6 Ma ausgestorben und es ist unwahrscheinlich, dass es nach diesem Datum überlebt hat. Sechs der Simulationen ergaben sogar ein Aussterbedatum nach dem heutigen Tag, was bedeuten würde, dass er nicht als ausgestorben betrachtet werden kann. Da aber über 99,9 % der Simulationen ein Datum in der Vergangenheit ergaben, verwarf das Team die Hypothese, dass Megalodon heute überlebt. Dies wird hoffentlich dazu beitragen, den populären Mythos zu zerstreuen, dass Megalodon immer noch irgendwo in unseren Ozeanen herumschleicht.

Interessanterweise fiel das abgeleitete Datum des Aussterbens ungefähr auf die gleiche Zeit, in der sich moderne, gigantische, filtrierende Wale etablierten, was darauf hindeutet, dass das Verschwinden von Megalodon zur Evolution dieser Tiere beigetragen haben könnte. Zukünftige Studien werden dies weiter untersuchen.