Fünfzig Jahre später stellen die Menschen immer noch die Frage nach Alger Hiss: War er ein kommunistischer Spion oder nicht?

Die Schlagzeile prangte am 4. August 1948 auf der Titelseite der New York Times: „RED ‚UNDERGROUND‘ IN FEDERAL POSTS ALLEGED BY EDITOR“, hieß es. „IN NEW DEAL ERA. Ex-Kommunist nennt Alger Hiss, damals im Außenministerium.“

Der Ex-Kommunist war Whittaker Chambers, ein zerknitterter, rundlicher Redakteur beim Time Magazine. In seiner Aussage vor dem House Un-American Activities Committee (HUAC) am 3. August sagte Chambers, dass Hiss – der Präsident der Carnegie Endowment for International Peace und ein ehemaliges Mitglied von Franklin Roosevelts Außenministerium – Teil des kommunistischen Untergrunds der Vereinigten Staaten gewesen sei.

Chambers‘ Anschuldigung hallte wie eine Bombe in der Atmosphäre des Kalten Krieges von 1948 wider. „Der Fall war das Rashomon-Drama des Kalten Krieges“, sagte David Remnick in einem Profil von Hiss, das er 1986 für die Washington Post schrieb. „Die Interpretation der Beweise und der beteiligten Personen wurde zum Lackmustest für die eigene Politik, den Charakter und die Loyalität. Sympathie mit Hiss oder Chambers war mehr ein Glaubensartikel als eine Tatsachenfeststellung.“ Auf der linken Seite stand der liberale New Dealismus, repräsentiert durch Hiss; auf der rechten Seite standen die konservativen, gegen Roosevelt und Truman gerichteten Kräfte, verkörpert durch Chambers.

Abhängig von der eigenen politischen Einstellung war die Vorstellung, dass jemand wie Alger Hiss ein Kommunist sein könnte, entweder abschreckend oder absurd. Gelehrt und patrizisch, hatte Hiss die Johns Hopkins University und die Harvard Law School absolviert. Er war ein Protegé von Felix Frankfurter (ein zukünftiger Richter des Obersten Gerichtshofs) und später ein Angestellter von Associate Justice Oliver Wendell Holmes. 1933 trat er in Roosevelts Regierung ein und arbeitete in verschiedenen Bereichen, darunter die Agricultural Adjustment Administration, das Nye-Komitee (das die Munitionsindustrie untersuchte), das Justizministerium und ab 1936 das Außenministerium.

Im Sommer 1944 war er Mitarbeiter der Dumbarton Oaks Conference, die den Entwurf für die Organisation schuf, aus der die Vereinten Nationen wurden. Im Jahr darauf reiste Hiss als Teil der amerikanischen Delegation zum Treffen von Roosevelt, Joseph Stalin und Winston Churchill nach Jalta. Später nahm er als zeitweiliger Generalsekretär an der Gründung der Vereinten Nationen teil. 1947 bat John Foster Dulles, Vorsitzender des Kuratoriums der Carnegie-Stiftung für Internationalen Frieden, Hiss, Präsident dieser Organisation zu werden.

Hiss‘ Ankläger schien sein genaues Gegenteil zu sein. Whittaker Chambers war das Produkt einer stürmischen und schwierigen Ehe, und er wuchs als Einzelgänger auf. Während seines Studiums an der Columbia University zeigte er literarisches Talent, wurde aber gezwungen, die Universität zu verlassen, nachdem er ein „gotteslästerliches“ Stück geschrieben hatte. Bald darauf verlor er seinen Job in der New York Public Library, als er beschuldigt wurde, Bücher gestohlen zu haben. Chambers trat 1925 der Kommunistischen Partei bei und behauptete später, er glaube, dass der Kommunismus eine sterbende Welt retten würde. Er arbeitete kurz für die kommunistische Zeitung Daily Worker und dann für die New Masses, eine kommunistische literarische Monatszeitschrift. 1932 trat Chambers in den kommunistischen Untergrund ein und begann, Informationen für seine sowjetischen Chefs zu sammeln. Eine wachsende Enttäuschung über die Kommunistische Partei nach den Nachrichten über die Säuberungsprozesse in Joseph Stalins Sowjetunion veranlasste Chambers, den Untergrund zu verlassen. In den späten 1930ern gab er den Kommunismus auf und wurde ein glühender Christ und Antikommunist. Er begann 1939 bei Time zu arbeiten und wurde schließlich einer der leitenden Redakteure des Magazins.

Chambers hatte Hiss vor seinem HUAC-Auftritt 1948 beschuldigt, ein Kommunist zu sein. Nach der Unterzeichnung des Nichtangriffspakts zwischen Nazi-Deutschland und der UdSSR im August 1939 – ein desillusionierendes Ereignis für amerikanische Kommunisten, die glaubten, die Sowjetunion würde ein eingeschworener Feind von Hitlers Regime bleiben – wandte sich Chambers an den stellvertretenden Außenminister Adolf Berle und erzählte ihm von „Mitläufern“ in der Regierung, einschließlich Hiss. Chambers erzählte dem FBI in mehreren Interviews in den frühen 1940ern von seinen kommunistischen Aktivitäten, aber es passierte wenig. Immerhin war die Sowjetunion damals ein Verbündeter im Krieg gegen Nazi-Deutschland.

Bis zum Sommer 1948 hatte sich das globale Bild verändert. Als sich der Kalte Krieg abkühlte, wurde die kommunistische Unterwanderung der Regierung – ob tatsächlich oder eingebildet – sowohl für die Republikaner als auch für die Demokraten zu einem ernsten Thema. Das Justizministerium untersuchte die kommunistische Unterwanderung seit 1947, aber die Grand Jury hatte keine Anklagen erhoben. Auf dem Capitol Hill untersuchte das HUAC, das von Republikanern und konservativen Demokraten dominiert wurde, eine mögliche kommunistische Unterwanderung der Roosevelt- und Truman-Administration. Die Ausschussmitglieder, insbesondere ein ehrgeiziger Kongressabgeordneter aus Kalifornien namens Richard Nixon, wussten, was auf dem Spiel stand. Das HUAC war ein umstrittenes Gremium, das wegen seiner groben Taktik unter Beschuss stand. Wenn Chambers‘ Geschichte sich als falsch herausstellte, würde der Ruf des HUAC einen potenziell tödlichen Schlag erleiden.

Hiss erfuhr von Chambers‘ Aussage durch Zeitungsreporter und verlangte sofort eine Gelegenheit zur Stellungnahme. Am 5. August erschien er vor dem Ausschuss und las aus einer vorbereiteten Erklärung vor. „Ich bin nicht und war nie ein Mitglied der Kommunistischen Partei“, sagte er. Hiss bestritt auch, Whittaker Chambers zu kennen. „Soweit ich weiß, habe ich ihn nie zu Gesicht bekommen, und ich würde gerne die Gelegenheit haben, dies zu tun.“ Als man ihm ein Bild von Chambers zeigte, antwortete Hiss: „Wenn dies ein Bild von Mr. Chambers ist, sieht er nicht besonders ungewöhnlich aus. Er sieht aus wie eine Menge Leute. Ich könnte ihn sogar mit dem Vorsitzenden dieses Komitees verwechseln.“

Es schien, dass Hiss seinen Namen reingewaschen hatte. Aber Nixon – der schon lange vor Chambers‘ HUAC-Auftritt von den Verdächtigungen gegen Hiss erfahren hatte – war nicht zufrieden. Er argumentierte, dass, selbst wenn das Komitee nicht beweisen konnte, dass Hiss ein Kommunist war, es untersuchen sollte, ob er Chambers jemals kannte. Nixon überredete die anderen Mitglieder, ihn zum Leiter eines Unterausschusses zu ernennen, der weitere Nachforschungen anstellen sollte.

Bei einer Sitzung in New York City am 7. August lieferte Chambers weitere Informationen. Er sagte, dass Hiss‘ Frau, Priscilla, auch eine Kommunistin war und dass die Hisses ihn als „Carl“ kannten, einer der vielen Namen, die er während seiner Arbeit für den Untergrund verwendete. Er beschrieb die Häuser, die die Hisses bewohnten und den alten Ford Roadster und Plymouth, die sie besaßen. Hiss, sagte Chambers, bestand darauf, den Ford für die Kommunistische Partei zu spenden, trotz des Sicherheitsrisikos.

Chambers‘ Informationen waren nicht ganz korrekt. Er sagte, die Hisses tranken nicht, aber sie taten es; er beschrieb Hiss als kleiner, als er tatsächlich war; er behauptete fälschlicherweise, dass Hiss auf einem Ohr taub war. Allerdings machte er auch Angaben, die darauf hindeuteten, dass er sie recht gut kannte. Zum Beispiel berichtete er, dass die Hisses „Amateur-Ornithologen“ waren und sich sehr über die Beobachtung eines „prothonotary warbler“ in der Nähe des Potomac River gefreut hatten.

Am 16. August lud das Komitee Hiss vor, um in einer geheimen Sitzung zu erscheinen. Diesmal räumte Hiss ein, dass ein Bild von Whittaker Chambers „eine gewisse Vertrautheit“ hatte, aber er war nicht bereit, den Mann zu identifizieren, ohne ihn persönlich gesehen zu haben. Er beschrieb dann einen Mann, den er in den 1930er Jahren gekannt hatte und an den er kurzzeitig seine Wohnung untervermietet hatte. Er habe ihn nicht als „Carl“, sondern als „George Crosley“ gekannt. Hiss beschrieb Crosley als einen ungehobelten Versager mit schlechten Zähnen, der sich mit geliehenem Geld und gelegentlichen Zeitschriftenartikeln durchschlug. Als er nach dem Ford gefragt wurde, behauptete Hiss, er habe ihn Crosley geschenkt. Hiss sagte auch, Crosley habe ihm einmal einen Orientteppich als Ersatz für die Miete gegeben. Chambers behauptete später, der Teppich sei einer von vier gewesen, die er „Freunden“ des sowjetischen Volkes gegeben habe.

John McDowall, ein republikanischer Kongressabgeordneter aus Pennsylvania, sprach Hiss an. „Haben Sie jemals eine Provencegrasmücke gesehen?“, fragte er.

„Ja, hier am Potomac“, antwortete Hiss.

Nixon wollte nun, dass Chambers und Hiss sich von Angesicht zu Angesicht treffen. Ein Treffen war für den 25. August anberaumt worden, aber stattdessen arrangierte Nixon ein Treffen zwischen Hiss und Chambers acht Tage früher als geplant. In diesem angespannten und feindseligen Treffen im Commodore Hotel in New York City forderte Hiss Chambers auf, zu sprechen, schaute auf seine Zähne und identifizierte ihn schließlich als den Mann, den er als George Crosley kannte. Hiss stellte eine Herausforderung an seinen Ankläger. „Ich möchte Mr. Whittaker Chambers auffordern, dieselben Aussagen außerhalb der Anwesenheit dieses Komitees zu machen, ohne dass sie für eine Verleumdungsklage privilegiert sind. Ich fordere Sie heraus, es zu tun, und ich hoffe, dass Sie es verdammt schnell tun werden.“

Die nächste Konfrontation war öffentlich und fand am 25. August in einem Anhörungssaal des Kongresses in Washington statt. Das öffentliche Interesse an dem Fall verlieh ihm eine Zirkusatmosphäre. Der überfüllte Sitzungssaal war überfüllt mit Zuschauern, Radiosendern, Kameraleuten und sogar Anschlüssen für das Live-Fernsehen. Zu diesem Zeitpunkt zeigten sich Nixon und HUAC offen feindselig gegenüber Hiss. „Sie sind ein bemerkenswerter und agiler junger Mann, Mr. Hiss“, sagte ein Mitglied des Ausschusses, nachdem Hiss ausweichend über das Schicksal seines Ford-Autos geantwortet hatte.

Zwei Tage später erschien Chambers in der Radiosendung „Meet the Press“ und erklärte: „Alger Hiss war ein Kommunist und ist es vielleicht auch jetzt.“ Einen Monat später reichte Hiss Klage auf Schadensersatz ein. „Ich begrüße die gewagte Klage von Alger Hiss“, sagte Chambers. „Ich will die Grausamkeit oder den Einfallsreichtum der Kräfte, die durch ihn wirken, nicht herunterspielen.“

Als Hiss‘ Klage sich darauf vorbereitete, vor Gericht zu gehen, nahm der Fall eine neue, noch ernstere Wendung. Die Hauptfrage war nicht mehr, ob Alger Hiss ein Kommunist war, sondern ob er ein Spion war.

In seinen früheren Aussagen vor dem HUAC leugnete Chambers, an Spionage beteiligt zu sein. Seine Kontakte in Washington hätten nur dazu gedient, die Regierungspolitik zu beeinflussen, nicht um sie zu untergraben, hatte er gesagt. Es war die gleiche Geschichte, die er später der Grand Jury des Justizministeriums erzählte. Aber als er sich den Voruntersuchungen für die Verleumdungsklage gegenübersah, änderte Chambers seine Geschichte. Er sagte seinen Anwälten, dass er Beweise vorlegen könne, dass Hiss ihm Regierungsmaterial gegeben habe. Als er 10 Jahre zuvor mit der Kommunistischen Partei gebrochen hatte, sagte Chambers, er habe einige Dokumente aufbewahrt, für den Fall, dass er sich vor Vergeltungsmaßnahmen schützen müsse. Er versiegelte die Dokumente in einem Umschlag und gab sie dem Neffen seiner Frau, Nathan Levine. Levine versteckte den Umschlag im Haus seiner Eltern in Brooklyn.

Aus einem staubigen Aufzugschacht geholt, stellte sich heraus, dass die Materialien 65 Seiten maschinengeschriebene Kopien vertraulicher Dokumente (alle außer einem vom Außenministerium), vier Papierfetzen mit Hiss‘ handschriftlichen Notizen darauf, zwei Streifen entwickelten Mikrofilms von Dokumenten des Außenministeriums, drei Rollen unentwickelten Mikrofilms und mehrere Seiten handschriftlicher Notizen enthielten. Alle stammen aus den ersten Monaten des Jahres 1938. Chambers übergab den größten Teil des Beweismaterials, hielt aber den Mikrofilm zunächst in Reserve. Aus Angst, die Bundesjury würde ihn wegen Meineids anklagen, übergab Chambers schließlich den Mikrofilm an das HUAC. Er hatte ihn in einem ausgehöhlten Kürbis auf seiner Farm in Maryland versteckt.

Die so genannten „Kürbis-Papiere“ steigerten das Interesse an dem Fall um eine weitere Stufe. Nixon flog sofort von einer Urlaubskreuzfahrt in der Karibik nach Hause und posierte für Zeitungsfotos, die ihn zeigten, wie er aufmerksam durch ein Vergrößerungsglas auf die Mikrofilmstreifen blickte. Am nächsten Tag erhielt Nixon einen Schock, als ein Beamter von Eastman Kodak sagte, das Filmmaterial stamme aus dem Jahr 1945 – was bedeutete, dass Chambers gelogen hatte, als er sagte, er habe den Film 1938 versteckt. Erschüttert rief Nixon Chambers an und verlangte wütend eine Erklärung. Es stellte sich heraus, dass keine nötig war. Die Eastman Kodak-Quelle rief zurück und korrigierte sich. Das Filmmaterial stammte aus dem Jahr 1937.

Hiss, der auch vor der Grand Jury aussagte, behauptete, das Material sei entweder gefälscht oder stamme von jemand anderem. Die Grand Jury sah das anders und klagte Hiss am 15. Dezember 1948 wegen Meineids an, indem sie ihn beschuldigte, gelogen zu haben, als er sagte, dass er Chambers niemals Dokumente des Außenministeriums oder anderer Regierungen gegeben habe und dass er nach dem 1. Januar 1937 keinen Kontakt zu Chambers gehabt habe. Eine Anklage wegen Spionage war nicht möglich, weil die dreijährige Verjährungsfrist abgelaufen war.

Der Prozess begann im Federal Building am Foley Square in New York City am 31. Mai 1949 und dauerte sechs Wochen. Die Staatsanwaltschaft hob ihre „drei soliden Zeugen“ – eine Woodstock-Schreibmaschine, die einst Alger und Patricia Hiss gehörte, die getippten Kopien und die Originale des Außenministeriums – als „unwiderlegbare Fakten“ hervor. Laut Chambers nahm Hiss Dokumente aus seinem Büro mit nach Hause, damit seine Frau Kopien auf der Woodstock tippen konnte. Hiss brachte dann die Originale zurück in sein Büro und gab Chambers die Kopien. Chambers ließ die Kopien für seine sowjetischen Vorgesetzten fotografieren.

Die Schreibmaschinenschrift sollte sich als zentral für den Fall erweisen. Die Hisses hatten einst eine Woodstock besessen, und ein Vergleich der Kopien des Außenministeriums mit Briefen, die die Hisses in den 1930er Jahren auf ihrer Woodstock getippt hatten, zeigte, dass sie von derselben Maschine stammten.

Hiss‘ Verteidigung konzentrierte sich auf seinen Ruf – zu seinen Leumundszeugen gehörten ein Universitätspräsident, mehrere namhafte Diplomaten und Richter, darunter die Richter des Obersten Gerichtshofs Felix Frankfurter und Stanley M. Reed, sowie Gouverneur Adlai Stevenson aus Illinois. Im Gegensatz dazu stellte die Verteidigung Chambers als einen psychopathischen Lügner und „moralischen Aussätzigen“ dar, der die mikroverfilmten Dokumente über viele verschiedene Kanäle erworben haben könnte. Was die handschriftlichen Notizen betrifft, so könnte sie jemand aus Hiss‘ Büro oder aus dem Mülleimer gestohlen haben.

Nach langer Suche fand das Verteidigungsteam die Woodstock-Schreibmaschine. Die Hisses hatten sie einem Dienstmädchen, Claudia Catlett, gegeben. Die Verteidigung hoffte, beweisen zu können, dass die Catletts die Schreibmaschine irgendwann vor dem Frühjahr 1938 erhalten hatten, aber weder Catlett noch ihre Söhne konnten das Übergabedatum nachweisen, was die Verteidigung erheblich schwächte.

Der erste Prozess endete mit einer hängenden Jury, wobei acht der zwölf Geschworenen für eine Verurteilung von Hiss stimmten. Das Justizministerium kündigte schnell an, dass es einen weiteren Prozess anstreben würde.

Der zweite Prozess begann am 17. November 1949 und dauerte drei Wochen länger als der erste. Diesmal befanden die Geschworenen Hiss für schuldig. Er sollte 44 Monate im Bundesgefängnis in Lewisburg, Pennsylvania, absitzen.

Der Kalte Krieg wurde in den Jahren nach Chambers‘ erster Aussage und Hiss‘ Verurteilung noch kälter und verschärfte sich weiter, nachdem Hiss ins Gefängnis kam. China fiel 1949 an die Kommunisten, und die Sowjetunion testete im selben Jahr erfolgreich eine Atombombe. Im folgenden Februar verkündete ein wenig bekannter Senator aus Wisconsin, Joseph R. McCarthy, bei einer Rede in West Virginia, dass er eine Liste von 205 „card-carrying members of the Communist Party“ habe, die im Außenministerium angestellt seien. Seine aufsehenerregenden und unbegründeten Anschuldigungen waren der Startschuss für eine Karriere als Hetzer, die seinen Namen für immer zum Synonym für hexenjagende Demagogie machen sollte. Wie der Historiker Allen Weinstein später schrieb, „gab die Verurteilung von Alger Hiss McCarthy und seinen Anhängern den entscheidenden Hauch von Glaubwürdigkeit und machte ihre Anklagen gegen andere Beamte wegen kommunistischer Verstrickung zu Schlagzeilen statt zu Füllmaterial für die hinteren Seiten.“

Richard Nixon profitierte ebenfalls davon. Seine Rolle im Fall Hiss half ihm, sich einen Senatssitz gegenüber Helen Gahagan Douglas zu sichern, einer Liberalen, die Nixon als „die rosa Dame“ bezeichnete. Zwei Jahre später wurde Nixon Vizepräsident von Dwight D. Eisenhower. Nixon betrachtete den Fall Hiss immer als einen entscheidenden Moment in seiner Karriere und nannte ihn die erste der „sechs Krisen“, die er in seinen gleichnamigen politischen Memoiren beschrieb.

Chambers, der seinen Bericht über den Fall in „Witness“ veröffentlichte, einem 799 Seiten starken Bestseller, der 1952 erschien, starb 1961 an einem Herzinfarkt, ein Held der amerikanischen Rechten. 1984 verlieh Präsident Ronald Reagan Chambers posthum die Medal of Freedom. Vier Jahre später ernannte die Reagan-Administration Chambers‘ „Kürbisfarm“ in Maryland zu einem nationalen historischen Wahrzeichen.

Hiss, der 1957 In the Court of Public Opinion veröffentlichte, um seine Seite der Geschichte darzustellen, hörte nie auf, für die Wiederherstellung seines Namens zu kämpfen. „Ich habe sehr viel Zeit mit der Frage ‚Warum ich?‘ verbracht.“ sagte Hiss dem Schriftsteller David Remnick 1986. „Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es größtenteils ein Zufall ist, dass ich weit unten auf der Liste derer stand, die ausgewählt wurden, um eine Veränderung in der amerikanischen Politik herbeizuführen.“ Hiss sagte, dass er nicht das eigentliche Ziel war; er war lediglich ein Mittel, „um die Hülle des Liberalismus zu brechen.“

Das Glück begann sich für Hiss 1972 zu wenden, als der Watergate-Skandal Nixon zum Rücktritt von der Präsidentschaft zwang. Nixons Sturz verlieh einem breiten Spektrum von Verschwörungstheorien Glaubwürdigkeit, die gefälschte Schreibmaschinen, gefälschte Mikrofilme und verschiedene Absprachen zwischen dem FBI, Nixon, HUAC, der CIA, der radikalen Rechten und dem KGB beinhalteten. Hiss stellte sogar die Theorie auf, dass Chambers, der sich vor seiner Ehe mit homosexuellen Aktivitäten beschäftigt hatte, eine „tiefe Verbundenheit“ mit ihm hatte, eine unerwiderte Leidenschaft, die Chambers dazu gebracht haben könnte, Rache zu üben. Hiss kehrte zu diesem Thema in einem zweiten Buch zurück, Recollections of a Life, das 1988 erschien.

Hiss‘ Aussichten erlitten 1978 einen Rückschlag, als Allen Weinstein Perjury veröffentlichte. Weinstein hatte sich vorgenommen, eine Hiss-freundliche Darstellung zu schreiben. Indem er den Freedom of Information Act nutzte, um Zugang zu zuvor geheimen Materialien des Außenministeriums, des Justizministeriums und des FBI zu erhalten, kam Weinstein schließlich zu dem Schluss, dass Hiss schuldig war. In Newsweek schrieb der Kolumnist George Will, dass mit Weinsteins Buch „der Mythos von Hiss‘ Unschuld den Tod der tausend Schnitte erleidet, die zarte Zerstörung durch das Skalpell eines Gelehrten.“

Im Laufe der Jahre versuchte Hiss, seinen Fall anfechten zu lassen. Im Jahr 1978 reichte er unter Verwendung der neu erworbenen Regierungsdokumente ein drittes Mal eine Petition beim Obersten Gerichtshof ein, in der er grobe Ungerechtigkeit geltend machte (ein writ of error – coram nobis). Am 11. Oktober 1983 lehnte der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten es ab, seinen Fall anzuhören.

Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion und dem Ende des Kalten Krieges bat Hiss um Informationen aus sowjetischen Quellen, um seinen Namen reinzuwaschen. Nach umfangreichen Recherchen erklärte General Dimitri Volkogonov, Leiter der Archive des russischen Militärgeheimdienstes: „Kein einziges Dokument belegt die Behauptung, dass Herr Hiss mit den Geheimdiensten der Sowjetunion zusammengearbeitet hat. Sie können Alger Hiss sagen, dass das schwere Gewicht von seinem Herzen genommen werden sollte.“ Aber Fragen von misstrauischen Konservativen zwangen Volkogonov zuzugeben, dass er die komplexen und verwirrenden Archive nicht gründlich durchsucht hatte und dass viele der Akten nach Stalins Tod 1953 vernichtet worden waren.

Im Jahr 1993 enthüllte eine ungarische Historikerin, Maria Schmidt, Material aus Akten der kommunistischen ungarischen Geheimpolizei, das auf Hiss‘ Schuld hinzuweisen schien. 1949 war Noel Field, ein Amerikaner, der verdächtigt wurde, ein kommunistischer Spion zu sein, in Ungarn inhaftiert worden. Im Verhör hatte er Hiss belastet, in einem Geständnis, das Schmidt in Fields Akte fand. Field hatte jedoch nach seiner Freilassung widerrufen, und Hiss-Verteidiger betrachteten die ungarischen Dokumente als angeschlagenes Beweismaterial.

Ein weiteres Beweisstück kam 1996 ans Licht, als die CIA und die National Security Agency mehrere tausend Dokumente mit entschlüsselten Kabeln, die zwischen Moskau und seinen amerikanischen Agenten von 1939 bis 1957 ausgetauscht wurden, öffentlich machten. Diese Materialien waren Teil eines geheimen Geheimdienstprojekts namens „Venona“. Ein einziges Dokument, datiert auf den 30. März 1945, bezog sich auf einen Agenten mit dem Codenamen „Ales“, einen Beamten des State Department, der von der Jalta-Konferenz nach Moskau geflogen war. Eine anonyme Fußnote, die mehr als 20 Jahre später datiert ist, legt nahe, dass „Ales“ „wahrscheinlich Alger Hiss“ war. Hiss, einer von nur vier Männern, die von Jalta nach Moskau geflogen waren, gab eine Erklärung ab, in der er bestritt, „Ales“ zu sein. Er sei lediglich nach Moskau gereist, um sich das U-Bahn-System anzusehen.

Alger Hiss starb am 15. November 1996 im Alter von 92 Jahren. War er einer der größten Lügner des Jahrhunderts oder eines seiner am längsten leidenden Opfer? „Ich weiß, dass er unschuldig war“, sagt John Lowenthall, ein Freund und Rechtsvertreter, der 1978 einen Dokumentarfilm, „The Trials of Alger Hiss“, drehte. „Für die meisten Leute ist es keine Frage der Fakten, sondern eine Frage der Ideologie und der Emotionen. Die meisten Leute, die den Standpunkt vertreten, dass Hiss schuldig war, haben ihre Karriere darauf aufgebaut.“

Auch wenn die Beweislage schwer gegen Hiss spricht, wird sein unerbittliches Beharren auf seiner Unschuld die Tür des Zweifels immer ein wenig offen halten. David Oshinsky schrieb im Chronicle of Higher Education, dass die Frage nach Hiss‘ Schuld oder Unschuld „wie der Fall selbst Teil unserer Geschichte geworden ist. Für Intellektuelle, ob links oder rechts, berührt er immer noch die tiefsten persönlichen Werte und politischen Überzeugungen und wirft Fragen über die Romantik des Liberalismus mit dem Kommunismus und den Angriff des Konservatismus auf die bürgerlichen Freiheiten auf, Jahre nach dem Ende des Kalten Krieges.“

Ein halbes Jahrhundert nach seinem Beginn bleibt der Fall Hiss eine politische Trennlinie.

James T. Gay ist Professor für Geschichte an der State University of West Georgia in Carrollton. Dieser Artikel wurde in der Mai/Juni 1998 Ausgabe der American History veröffentlicht. Abonnieren Sie hier.