Mike Connolly hatte einen Traum: einen Achtstundentag. Als Stahlarbeiter in Pennsylvania schuftete er 41 Jahre lang 12 oder mehr Stunden am Tag hinter den verschlossenen Türen eines Stahlwerks, ohne freie Tage und mit wenig Hoffnung für die Zukunft.

Wenn er acht Stunden am Tag arbeiten würde, so stellte er sich vor, „könnte ich einen Garten haben, ein paar hundert Hühner und meine Familie kennen…Auf diese Weise will man nicht lange leben. Was ist der Sinn des Lebens, wenn man das Leben nicht genießt?“

Connolly war mit seinem Traum nicht allein. 1919 legten Hunderttausende von Arbeitern wie er in Stahlwerken im ganzen Land die Arbeit nieder. Ihr Streik legte einen der größten Industriezweige des Landes lahm und führte dazu, dass über 365.000 Arbeiter ihre Arbeit niederlegten und in die Streikpostenkette traten.

Aber obwohl der Streik ein kühner Schritt in einem Moment sozialer Aufregung war, sollte er zu einer der vernichtendsten Niederlagen in der Geschichte der Arbeiterbewegung werden. Für Arbeiter wie Connolly war der Große Streik von 1919 eine riesige Pleite.

Zu dieser Zeit grassierte die Inflation und es kam zu sozialen Spannungen. Der Erste Weltkrieg hatte den Nationalismus geschürt, und im Oktober 1917 hatten die Bolschewiken die russische Regierung übernommen und einen sozialistischen Staat installiert. Dies alarmierte die Amerikaner, die befürchteten, dass Sozialisten in den USA versuchen könnten, die Regierung gewaltsam zu stürzen oder private Unternehmen zu beschlagnahmen.

Für viele konzentrierten sich diese Ängste auf gewerkschaftlich organisierte Arbeiter. Während des Ersten Weltkriegs war die Arbeiterschaft zu einem wichtigen Teil der Kriegsanstrengungen geworden, aber Materialknappheit und die Einberufung bedrohten die Fähigkeit der Nation, mit ihrem Bedarf an Arbeitskräften Schritt zu halten. Die Spannungen zwischen Arbeitnehmern und Arbeitgebern waren groß. Wenn die Vereinigten Staaten den Krieg gewinnen wollten, mussten sie diese Streitigkeiten schlichten.

Als Reaktion darauf schlossen sich Vertreter der Gewerkschaften, der Regierung und der industriellen Arbeitgeber zusammen und gründeten das War Labor Board, eine Einrichtung, die Streiks abwehren und bei Arbeitskonflikten vermitteln sollte. Die Behörde vermittelte einen entscheidenden Deal: Die Arbeitgeber versprachen, die Arbeitsbedingungen zu verbessern und die Gewerkschaften anzuerkennen – im Austausch für ein Streikmoratorium. Daraufhin stieg die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder sprunghaft an.

Es war das erste Mal, dass die Regierung Gewerkschaften schützte, und die Arbeiter lernten, ihre verbesserten Arbeitsbedingungen zu lieben. Menschen, die zuvor fast den ganzen Tag geschuftet hatten, arbeiteten nun nur noch acht Stunden; Gewerkschaftsmitglieder, die es gewohnt waren, von Schlägern angegriffen zu werden, wenn sie streikten, lösten nun ihre Arbeitskonflikte, ohne in die Streikpostenkette zu gehen.

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Aber fast unmittelbar nach dem Waffenstillstand im November 1918 machten die industriellen Arbeitgeber deutlich, dass sie erwarteten, dass die Dinge wieder zu alten Normen zurückkehren würden. Gewerkschaftlich organisierte Stahlarbeiter, die für die Kriegsanstrengungen entscheidend gewesen waren, sahen sich nun denselben alten Schikanen und Einschüchterungen ausgesetzt. In Pittsburgh mussten AFL-Mitglieder feststellen, dass Versammlungsräume wegen „Gesundheitsverstößen“ geschlossen worden waren, und die Organisatoren hatten Auseinandersetzungen mit Pinkerton-Sicherheitsbeamten, die von U.S. Steel angeheuert worden waren.

Das Unternehmen war zu einem industriellen Giganten geworden. Es kontrollierte einen riesigen Anteil des Stahlmarktes und war ein gefährlicher Ort zum Arbeiten. Stahlarbeiter hatten 12-Stunden-Tage, anstrengende Arbeit und harte Disziplin. Die Nachkriegsinflation machte es schwieriger, die Löhne zu strecken. Die Arbeiter wollten bessere Löhne, Arbeitsschutz und bessere Bedingungen. Aber U.S. Steel weigerte sich, Gewerkschaften anzuerkennen, obwohl es der größte Arbeitgeber des Landes war.

Die Arbeitgeber behaupteten, dass die Arbeiter durch die Organisierung an einer globalen sozialistischen Übernahme teilnehmen würden. Als Seattle im Februar 1919 durch einen Generalstreik zum Stillstand kam, schienen die Ängste vor dem Bolschewismus berechtigt. Währenddessen beobachteten die Stahlarbeiter und warteten auf den richtigen Zeitpunkt für einen Streik.

Die AFL, die größte Stahlarbeitergewerkschaft, hatte historisch gesehen mit einer relativ schwachen Gewerkschaftsmitgliedschaft zu kämpfen. Sie war eine Handwerksgewerkschaft, deren Arbeiter sich nach Beruf und nicht nach Branchen organisierten. Während des Krieges schloss sich die AFL mit der Amalgamated Association of Iron, Steel and Tin Workers zusammen. Aber die Zusammenarbeit war eine Herausforderung: Es gab nicht nur die Forderungen von 24 verschiedenen Gewerkschaften zu verwalten, schreibt der Historiker Douglas M. Eichar, sondern „die Arbeiter waren entlang ethnischer Linien gespalten, mit bis zu dreißig verschiedenen Nationalitäten, die in den Fabriken vertreten waren.“

Während sie darum kämpften, organisiert zu werden und zu bleiben, schoben die Gruppen immer wieder einen Streik auf. Frustriert traten einige Arbeiter, die durch Streiks in anderen Industrien aufgerüttelt worden waren, aus ihren Gewerkschaften aus. Schließlich, nach einer Volksabstimmung, stimmten die Gewerkschaften zu, im September 1919 zu streiken.

Am 22. September begann der Streik. Die halbe Stahlindustrie kam zum Stillstand, und in sechs Bundesstaaten legten die Arbeiter die Arbeit nieder. Mit bis zu 350.000 Arbeitern, die die Arbeit niederlegten, war der Streik eine große Störung für die Industrie.

Da es sich nicht um Kriegszeiten handelte, gab es kein War Labor Board, das im Namen der Arbeiter intervenieren konnte. Stattdessen nahmen die Unternehmen die Sache selbst in die Hand und nutzten die Medien, um die öffentliche Meinung zu vergiften. Sie spielten mit rassischen und ethnischen Stereotypen, Ängsten vor Immigranten und dem Schreckgespenst des Bolschewismus, um die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass die Streikenden Opportunisten waren. Sie versuchten auch, die Arbeiter gegeneinander aufzuhetzen, indem sie eingewanderte Arbeiter gegen die in den Vereinigten Staaten geborenen ausspielten.

„Die Presse kroch vor den Füßen der Stahlgötter“, schrieb die Organisatorin Mary Harris „Mother“ Jones in ihrer Autobiografie. „Die Öffentlichkeit wurde täglich mit Geschichten von Revolution und Bolschewismus und russischem Gold gefüttert, die den Streik unterstützten.“ Die Arbeitgeber griffen die Organisatoren des Streiks an und brandmarkten William Z. Foster, den Hauptvertreter des Streiks, als gefährlichen Radikalen. Staatspolizisten, örtliche Polizisten und von der Firma angeheuerte Schläger griffen Streikposten an, verhafteten sie massenhaft, schlugen sie und verhängten Geldstrafen für Dinge wie „Lachen über die Polizei“.

Um die Stahlproduktion aufrechtzuerhalten, holte die Industrie Zehntausende von schwarzen Arbeitern als Streikbrecher ins Land (die meisten Gewerkschaften lehnten schwarze Arbeiter ab). Dies führte zu Gewalt und Unruhen, darunter ein massiver Rassenaufstand in Gary, Indiana, als streikende Arbeiter schwarze Streikbrecher angriffen. Der Aufstand endete erst, als die Staatspolizei die Stadt unter Kriegsrecht stellte.

Die Regierungen der Bundesstaaten unterstützten den Streik, die Bundesregierung jedoch nicht, was wahrscheinlich daran lag, dass Präsident Wilson im September 1919 einen Schlaganfall erlitt. „Wilsons Berater hielten sich zurück, als er handlungsunfähig wurde“, erklärt der Historiker Quentin R. Skrabek, Jr. „Außerdem war Wilson auf der Suche nach Stahlgeld und Unterstützung für seinen Völkerbund, und er brauchte das große Geschäft.“

Obwohl der Senat den Streik untersuchte, unternahm auch er nichts. Der Streik „ist ganz im Sinne des Bolschewismus“, sagte der Werksleiter W. M. Mink dem Senatsausschuss. „Es ist keine Frage der Löhne.“ Er gab den Einwanderern die Schuld am Streik, nannte sie „die Ausländer“ und spottete über ihre Forderungen nach besseren Löhnen und einem Achtstundentag.

George Miller war anderer Meinung. Als eingebürgerter US-Bürger erzählte er dem Komitee, dass er nachts 13 und tagsüber 11 Stunden arbeitete, dass er 42 Cent pro Stunde bekam und dass er fristlos entlassen werden konnte, wenn er sich frei nahm, um sich um eine Krankheit in seinem Haus zu kümmern. „Es gibt nicht genug Geld für die Arbeiter“, sagte er. „Wir haben nicht genug Geld, um ein normales amerikanisches Leben führen zu können.“

Trotz dieser realen Missstände konnten die Gewerkschaften den Schwung, der überhaupt erst zum Streik geführt hatte, einfach nicht aufrechterhalten. Machtkämpfe, rassische und ethnische Spannungen und die anhaltende negative Publicity forderten schließlich ihren Tribut. Die Arbeiter begannen sogar, ihre eigenen Streikposten zu überqueren, weil sie das Gefühl hatten, dass der Streik nicht mehr ihre Interessen vertrat. Schließlich zog sich die AA aus dem Streik zurück. Als ein Betrieb nach dem anderen aufhörte zu streiken, konnte die AFL den Streik nicht länger aufrechterhalten. Am 8. Januar 1920 gaben sie nach.

Es war eine vernichtende Niederlage: Beide Gewerkschaften verzeichneten einen enormen Mitgliederrückgang, und die Arbeitgeber machten deutlich, dass sie in Zukunft weder gewerkschaftliche Organisierung noch Streiks akzeptieren würden. Und die tiefen rassischen und ethnischen Spaltungen, die der Streik geschürt hatte, ebneten den Weg für den Nativismus der 1920er Jahre. Die Stahlstädte, die sich gegen schwarze Arbeiter gewehrt hatten, wurden zu Zufluchtsorten für den wiederbelebten Ku-Klux-Klan – ein hässliches ideologisches Erbe eines Streiks mit idealistischen Absichten.

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