In vielerlei Hinsicht sehen Zebras Pferden (oder Ponys, wenn man ihre Größe bedenkt) sehr ähnlich. Doch grundlegende Unterschiede im Verhalten haben dazu geführt, dass, während Pferde und Esel erfolgreich domestiziert wurden, das Zebra überwiegend wild geblieben ist. Wie konnte das Zebra also das Schicksal seiner Vettern, die Lasten tragen, auf dem Hof arbeiten und über Zäune springen, vermeiden? Und welches Tier hat am Ende das bessere Geschäft gemacht?

Aufgrund ihrer offensichtlichen Ähnlichkeit mit Pferden – und wegen des Neuigkeitswertes – haben Menschen versucht, Zebras zu reiten und Rennen zu fahren. Der Film „Racing Stripes“ aus dem Jahr 2005 erzählt die Geschichte eines jungen Zebras, das an Pferderennen teilnehmen möchte – obwohl die Filmemacher gezwungen waren, für einige Szenen ein Pferde-Stellvertreter zu verwenden (der Schwanz verrät es).

Die Mähnen und Schwänze von Zebras sind in Wirklichkeit eher denen von Eseln ähnlich und spiegeln die Evolutionsgeschichte der Gattung Equus wider. Obwohl Pferde, Esel und Zebras alle von einem gemeinsamen Vorfahren (Hyracotherium) abstammen, der vor etwa 55 Mio. Jahren in Europa und Nordamerika lebte, hat die Divergenz dazu geführt, dass Zebra und Esel enger miteinander verwandt sind als beide mit dem Pferd.

Die nordamerikanischen Equiden (Mitglieder der Pferdefamilie) verschwanden vor etwa 8-10.000 Jahren, und in Europa und Asien jagte der paläolithische Mensch ausgiebig die Wildpferdherden in den offenen Ebenen. Eine Kombination aus klimatischen Veränderungen, Aufforstung und menschlichem Raubbau drängte die Tiere nach Osten in die Halbwüsten Zentralasiens.

Der wilde Vorfahre der heutigen Hauspferde (Equus ferus) wurde zuerst in der westlichen eurasischen Steppe domestiziert, einem Gebiet, in dem die frühesten archäologischen Hinweise auf domestizierte Pferde gefunden wurden. Neuere Forschungen zeigen auch, dass die domestizierten Herden immer wieder mit Wildpferden aufgefüllt wurden, als sie sich über Eurasien ausbreiteten.

Pferde wurden zunächst als Nahrungstiere gehalten, aber ihr volles Potenzial als Transport-, Kommunikations- und Kriegsmittel führte dazu, dass sie für die Entwicklung der menschlichen Zivilisation immer wichtiger wurden. In der Mongolei, dem Land des Pferdes, nutzte der legendäre Kriegsherr Dschingis Khan im 13. Jahrhundert das Tier, um ein Reich zu errichten, das sich von Ungarn bis Korea und von Sibirien bis Tibet erstreckte: ein asiatisches Reich, das auf dem Rücken der Pferde gewonnen wurde.

Wenn also Pferde so wichtig für die menschliche Zivilisation waren, warum nicht auch das Zebra? Der Mensch ist in Afrika entstanden, also scheint es seltsam, dass er es versäumt hat, ein so potentiell nützliches Tier zu nutzen, das auf demselben Kontinent lebt.

Im Gegensatz zu den Equiden Eurasiens war die Zebra-Population Afrikas jedoch relativ sicher und besonders gut an ihre Umwelt angepasst. Alle Equiden sind pflanzenfressende Beutetiere mit einer gut entwickelten „Flucht oder Kampf“-Reaktion. Aber um in einer Umgebung zu überleben, in der es eine Fülle von großen Raubtieren wie Löwen, Geparden und Hyänen gibt, entwickelte sich das Zebra zu einem besonders aufmerksamen, reaktionsschnellen Tier, das im Angesicht von Gefahr flieht, aber auch eine starke Reaktion zeigt, wenn es gefangen wird.

Der Tritt eines Zebras kann einem Löwen den Kiefer brechen. Sie können wilde Beißer sein und besitzen einen „Ducking“-Reflex, der ihnen hilft, sich nicht mit dem Lasso einfangen zu lassen. Die Vertrautheit mit menschlichen Jägern und Sammlern könnte auch eine starke Vermeidungsreaktion beim Zebra gefördert haben.

All dies bedeutet, dass Zebras nicht wirklich „menschenfreundlich“ sind und als Spezies nicht die Kriterien für eine Domestizierung erfüllen. Laut dem englischen Forscher und Universalgelehrten Francis Galton (ein Verwandter von Charles Darwin) gehören zu diesen Anforderungen, dass sie den Wunsch nach Bequemlichkeit zeigen, leicht zu pflegen sind, nützlich sind und eine Vorliebe für den Menschen zeigen.

Galton verwendet das Zebra als Beispiel für eine unbeherrschbare Spezies und erklärt, dass die holländischen Buren immer wieder versuchten, Zebras ans Geschirr zu binden. Obwohl sie einige Erfolge hatten, brach die wilde, launische Natur der Tiere häufig aus und vereitelte ihre Bemühungen.

Obwohl es möglich zu sein scheint, einzelne Zebras zu zähmen, war diese Art kein guter Kandidat für eine Domestizierung. Neben der widerspenstigen Natur des Zebras und seinem starken Überlebensinstinkt könnte auch die Tatsache, dass diese Art „Löwenfutter“ ist, sie dem frühen Menschen als weniger attraktiven „Partner“ erscheinen lassen.

Domestikation und selektive Züchtung werden zweifellos sowohl die physischen als auch die Verhaltensmerkmale des Pferdes verändert haben, das in der Frühzeit wahrscheinlich kleiner, wilder und dem Zebra ähnlicher war als das heutige Pferd.

Und während Pferde vielleicht härter arbeiten, in stärker urbanisierten Umgebungen leben und die Befehle ihrer Besitzer ausführen, führen sie auch ein sichereres, komfortableres Leben. Die Domestizierung hat das Pferd vor dem Aussterben bewahrt. Tatsächlich hat die Domestizierung als Überlebensstrategie für die weltweite Pferdepopulation, die heute 60 Millionen Tiere umfasst, sicherlich funktioniert.

Im Gegensatz dazu gibt es von den Zebras heute wahrscheinlich weniger als 800.000 Tiere, wobei der Mensch die größte Bedrohung für ihr Überleben darstellt. Was wäre Ihnen angesichts dieser Fakten lieber?