Es gibt Menschen, die sagen, das Leben sei Schmerz. Diese Leute sind optimistisch: Das Leben ist kein Schmerz, es ist Schmerz, Plural – Zahnschmerz, Rückenschmerz, Trennungsschmerz, der Schmerz, den Eltern beim Altwerden und Sterben zuzusehen, der Schmerz, die Erwartungen an das Leben nach unten zu korrigieren, Magenschmerz und Nebenhöhlenschmerz, Schmerz, den man nicht ganz zu einer einzigen Quelle zurückverfolgen kann – tausend verschiedene Sorten von diesem Zeug, von denen Sie mit ziemlicher Sicherheit einen nicht unbedeutenden Prozentsatz vor Ihrem (wahrscheinlich schmerzhaften) Tod erleben werden.

Aber welcher dieser Schmerzen – die sich auf das Körperliche beschränken – tut am meisten weh? Um das herauszufinden, haben wir für die Giz-Fragen dieser Woche eine Reihe von Schmerzärzten und -forschern befragt, deren Antworten das Konzept des Schmerzes und die Funktion, die Schmerz biologisch erfüllt, verdreht und problematisiert haben.

David C. Yeomans

Associate Professor, Anästhesiologie, Perioperative und Schmerzmedizin, Stanford University

Die Art von Schmerz, die von vielen Menschen als die schlimmste angesehen wird, ist etwas, das Trigeminusneuralgie genannt wird.

Der Trigeminusnerv liefert alle Schmerzinformationen vom Kopf und dem Gesicht. Wenn Sie Zahnschmerzen haben, Gesichtsschmerzen, Augenschmerzen, was auch immer, es kommt durch diesen Trigeminusnerv. Und was bei manchen Menschen passiert, ist, dass ein Blutgefäß erweitert oder hypertrophiert wird und gegen den Trigeminusnerv drückt. Die Patienten beschreiben den daraus resultierenden Schmerz oft als einen Blitz, der in die Gesichtshälfte einschlägt. Die Attacken dauern nicht lange – vielleicht bis zu zwei Minuten – aber jemand kann hundert davon an einem Tag haben, ausgelöst durch sehr milde Reize: ein kalter Windhauch zum Beispiel, oder Zähneputzen oder Rasieren. Oft hören Menschen mit Trigeminusneuralgie aus diesem Grund auf, sich die Zähne zu putzen, und bekommen deshalb Zahnprobleme.

Schmerzspezialisten verwenden eine sogenannte numerische Schmerzskala, um die Schmerzen eines Patienten zu bewerten. Die Skala geht von 0-10, und praktisch jeder, der an Trigeminusneuralgie erkrankt ist, wird seine Nadel mit 10 bewerten – dem schlimmsten Schmerz, den man sich vorstellen kann.

Es ist bis zu einem gewissen Grad behandelbar: Es gibt ein Medikament namens Tegratol, das für Epilepsie entwickelt wurde, und es hilft vielen Menschen, zumindest am Anfang. Aber es hat Nebenwirkungen, die die Leute hassen: Es senkt irgendwie den IQ, macht einen unruhig und etwas dysphorisch.

Es gibt auch zwei verschiedene Arten von Operationen, die manche Leute bekommen. Bei der einen wird der Schädel geöffnet und ein kleines Kissen zwischen den Nerv und das Blutgefäß gelegt. Die Entlastung tritt in der Regel sofort ein, aber bei etwa 50 % der Patienten muss die Operation wiederholt werden. Oder die Patienten bekommen sehr fokussierte ionisierende Strahlung, die auf eine Stelle tief im Körper, häufig im Kopf, gerichtet ist und das System quasi kocht. Das hilft normalerweise auch, aber es dauert eine Weile, bis es wirkt.

Viele Mütter werden sagen, dass die Geburt der schlimmste Schmerz ist, den sie je erlebt haben, und das ist meistens auch so. Aber jemand, der ein Baby bekommen hat und dann irgendwann später in seinem Leben eine Trigeminusneuralgie hat, wird Ihnen sagen, dass die Trigeminusneuralgie schlimmer ist.

Theodore Price

Principal Investigator der PAIN Neurobiology Research Group und Professor für Gehirn- und Verhaltenswissenschaften an der University of Texas, Dallas

Ich denke, dass die schlimmste Art von körperlichem Schmerz die ist, bei der man das Gefühl hat, dass man sie nicht kontrollieren kann. Das ist ein großes Problem bei Menschen mit hartnäckigen chronischen Schmerzen, da die Schmerzen oft ursprünglich von einer Verletzung herrühren, die längst verheilt ist, aber es gibt keine Anzeichen dafür, dass der Schmerz nachlässt.

Eine häufige Art, wie diese Art von chronischen Schmerzen entstehen kann, ist, wenn jemand einen Autounfall hat und sich ein Glied bricht. Diese traumatische Verletzung kann auch einen Nerv quetschen und die Quetschung des Nervs verursacht neuropathische Schmerzen. Alles heilt, aber die Verletzung des Nervs verursacht neuropathische Schmerzen, die niemals verschwinden

Ein anderes, immer häufigeres Beispiel ist die Chemotherapie bei Krebs. Ein Patient bekommt eine Chemo gegen Krebs und die Chemo tötet den Krebs, aber die Toxizität der Chemo ist eine Neuropathie, die nicht verschwindet, nachdem die Chemo aufhört. Die Patientin ist glücklicherweise vom Krebs geheilt, hat aber noch jahrelang brennende Schmerzen in Händen und Füßen, die von der Chemotherapie herrühren.

Diese Art von Schmerzen ist verheerend für die Lebensqualität und die Grundfunktionen. Nur wenige Menschen wissen, dass zwischen 7-10 % der Bevölkerung an dieser Art von „hochgradigen“ chronischen Schmerzen leidet. Leider ist diese Art von Schmerz auch außerordentlich schwer zu behandeln.

Mohab Ibrahim

Assoziierter Professor für Anästhesiologie und Pharmakologie und Direktor der Klinik für chronische Schmerzen an der Universität von Arizona

Viele Menschen, wenn sie bestimmte Kriterien erfüllen und wir nicht in der Lage sind, ihre Schmerzen zu behandeln, fallen in die Kategorie der Fibromyalgie. Und Fibromyalgie ist bekanntermaßen schwer zu behandeln. Nicht unmöglich – nur schwer. Die Symptome können von Person zu Person variieren – vor allem diffuse Schmerzen, aber auch Depressionen.

Aber aus körperlicher Sicht sind die schlimmsten Schmerzen wahrscheinlich die Schmerzen ohne bekannte Diagnose – wenn man alle Tests macht und sie alle negativ ausfallen.

Die Psychologie spielt bei dieser Art von Schmerzen eine große Rolle – und psychologische Probleme können sich oft auch als Schmerzen manifestieren. Eine Möglichkeit der Behandlung besteht darin, die Patienten für die Idee zu öffnen, dass ihre Schmerzen aus einer anderen, nicht-physischen Quelle kommen könnten. Eine andere ist, Psychiater in die Behandlung einzubeziehen. Aber es ist schwer, etwas zu behandeln, wenn man nicht weiß, was man behandeln soll.

James McAuley

Senior Research Scientist and Group Leader at Neuroscience Research Australia and the current chair of the back pain group of STREAM Health

Nun, es kommt darauf an, wer es erlebt.

Wenn Menschen an die schlimmste Art von Schmerz denken, erwarten sie etwas wie „eine Nadel unter den Fingernagel geschoben bekommen“ – etwas Traumatisches. Solche Dinge können sehr schmerzhaft sein, aber sie dauern oft nicht sehr lange, und wir neigen dazu, Schmerz sowohl an der Intensität als auch an der Dauer zu messen. Es ist schwierig für uns zu sagen, dass so etwas schmerzhafter ist als zum Beispiel chronische Rückenschmerzen.

Aber der Versuch, die schlimmste Art von Schmerz zu bestimmen, hängt auch davon ab, was wir für Schmerzen halten und was wir für den Zweck von Schmerzen halten.

Der Zweck von Schmerz ist es, uns vor etwas zu warnen, das für unseren Körper bedrohlich ist: Nervenzellen werden stimuliert, und sie warnen uns, dass es eine Bedrohung für unseren Jungen gibt, und sie feuern hinauf ins Rückenmark und hinauf in unser Gehirn, und dann muss unser Gehirn das interpretieren, auf der Basis des Kontextes.

Vor ein paar Jahren gab es in Australien einen Marinetaucher, der im Hafen von Sydney einen Übungstauchgang machte, und als er von einem dieser Tauchgänge auftauchte, spürte er, wie ein Stück Treibholz gegen seine Seiten und gegen sein Bein schlug. Das ärgerte ihn ein wenig, also schob er es weg. Aber er merkte, dass er seine Hand nicht benutzen konnte. Und dann dachte er: „Na ja, vielleicht ist es kein Treibholz.“ Und dann schaute er runter und sah, dass sein ganzes Bein im Maul eines Hais steckte. Seine Hand war auch im Maul des Hais. Und er sagte, als er das sah, erlebte er den intensivsten Schmerz, den man sich vorstellen kann.

Seine Nervenenden schrien „Gefahr!“ in sein Gehirn, aber er glaubte immer noch nicht, dass er von einem Hai gebissen worden war. Das sagt uns ein wenig über Schmerz: wie er nicht nur mit dem zusammenhängt, was von Ihrem Körper kommt, sondern auch damit, wie Ihr Gehirn dieses Signal verarbeitet. Wenn es dieses Signal als sehr bedrohlich empfindet, dann bestimmt das die Stärke des Schmerzes, den Sie empfinden.

Die meisten Menschen denken, dass Schmerzen uns sagen, was in unserem Körper passiert – Menschen, die zum Beispiel Rückenschmerzen haben, denken vielleicht, dass eine Bandscheibe verrutscht ist oder dass ihre Wirbel brechen. Aber in Wirklichkeit sind die Schmerzen, die sie haben, darauf zurückzuführen, dass sie sich unsicher fühlen, und oft verstärken viele dieser Gedanken den Schmerz noch. Das ist der Punkt, an dem wir in der modernen Schmerzforschung angelangt sind, wenn es darum geht, darüber nachzudenken, warum Menschen lange Zeit Schmerzen haben, obwohl sie eigentlich weg sein sollten: Es liegt nicht daran, dass sie in Gefahr sind, sondern daran, dass ihr Gehirn die Verarbeitung der Informationen verändert hat.

Erin Young

Assistenzprofessorin und stellvertretende Direktorin of the Center for Advancement in Managing Pain at the University of Connecticut School of Nursing

Meiner Meinung nach, ist die „schlimmste“ Art von Schmerz der chronische Schmerz. Akute Schmerzen, z.B. bei einem Knochenbruch, einer Geburt oder nach einer Operation, können stark sein, aber akute Schmerzen geben typischerweise Auskunft über den Zustand des Körpers und sind vorübergehend, d.h. wenn die Verletzung oder der Schaden abgeklungen ist, verschwinden sie wieder.

Chronische Schmerzen hingegen sind Schmerzen, die nicht verschwinden, wenn die Verletzung oder Beleidigung abgeheilt ist. Er ist medizinisch viel schwieriger zu behandeln – Opioide und andere herkömmliche Medikamente sind weitgehend unwirksam, und chronische Schmerzen sind mit einer hohen Rate an Depressionen, Angstzuständen und Behinderungen sowie einer verminderten Lebensqualität verbunden. Akute Schmerzen sind unangenehm (sogar extrem), aber bei chronischen Schmerzen handelt es sich um Leiden.

Steven Harte

Direktor der Sensory Science am Chronic Pain and Fatigue Research Center an der University of Michigan in Ann Arbor, wo er die Gehirnmechanismen chronischer Schmerzen erforscht

Diese Frage scheint relativ einfach und geradlinig zu sein, aber in Wirklichkeit ist sie ziemlich komplex, und es gibt keine einzige richtige Antwort.

Schmerz ist subjektiv, und wie Schmerz empfunden wird, ist von Person zu Person sehr unterschiedlich. Etwas, das für eine Person schmerzhaft sein mag, ist für eine andere Person vielleicht nicht schmerzhaft (oder nicht so schmerzhaft). Daher ist die genaueste Antwort auf die Frage „Was ist die schlimmste Art von körperlichem Schmerz?“ vielleicht, dass es davon abhängt, wen Sie fragen.

Wir sehen diese individuellen Unterschiede, wenn wir die Schmerzempfindlichkeit im Labor messen. So empfinden viele Menschen das Eintauchen der Hand in eiskaltes Wasser als sehr schmerzhaft und ziehen sie fast sofort zurück, andere hingegen nicht und halten die Hand viel länger unter Wasser.

Viele Faktoren tragen zu dieser Variabilität bei, darunter die Genetik, die Funktionsweise des Nervensystems, die Geschichte des Drogenkonsums und frühere schmerzhafte Erfahrungen sowie gesellschaftliche und kulturelle Erwartungen. Der Kontext, in dem ein schmerzhaftes Ereignis auftritt, ist ebenfalls entscheidend, da der Kontext dazu beiträgt, die Bedeutungen und Konsequenzen zu definieren, die mit dem Auftreten von Schmerzen verbunden sind. Zum Beispiel können sowohl Wehenschmerzen als auch Schmerzen nach einem traumatischen Unfall sehr stark sein, wobei erstere ein erwarteter Aspekt der Geburt sind und typischerweise mit einem positiven Ergebnis verbunden sind, was sie in den meisten Fällen erträglicher und weniger unangenehm macht als letztere.

Abgesehen von individuellen Unterschieden wurden bestimmte Merkmale identifiziert, die den Schmerzprozess verstärken. Schmerzen, die lang anhaltend, unausweichlich und unvorhersehbar sind, gehen mit mehr Leiden und einer geringeren Lebensqualität einher als Schmerzen, die kurz, vermeidbar und vorhersehbar sind. Aus diesen Gründen sind schlecht kontrollierte chronische Schmerzen, die viele Jahre andauern können, wie z. B. bei Arthritis oder Nervenschäden, und die Schmerzen, die mit Folter einhergehen, Beispiele für das, was viele als die schlimmsten Arten von Schmerzen ansehen würden.

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Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels wurde Ibrahims Antwort fälschlicherweise seinem Kollegen Amol Patwardhan zugeschrieben. Wir haben den Text korrigiert und bedauern den Fehler.