In den meisten Fällen funktioniert es folgendermaßen. Sie zahlen einen Zielbetrag in die Pläne ein – etwa die Kosten für ein Semester oder sogar vier Jahre – basierend auf einer Berechnung, die die heutigen Tarife berücksichtigt. Dann versprechen die Planbetreiber, dass der Geldbetrag auf Ihrem Konto wächst, um den College-Kosten zu entsprechen, oder sie werden die Differenz ausgleichen.

Staatliche Optionen

Es gibt derzeit 12 staatlich geförderte Prepaid-Tuition-Pläne, die für neue Einschreibungen offen sind, laut Savingforcollege.com, einer Informations- und Ressourcen-Website. Die Pläne sind in der Regel so konzipiert, dass sie die Studiengebühren für eine bestimmte Schule oder Schulen im Bundesstaat bezahlen, obwohl einige der Pläne es erlauben, die Gelder auch anderswo zu verwenden.

Für Studenten, die ein breiteres Netz auswerfen möchten, gibt es den Private College 529 Plan, einen Plan für vorausbezahlte Studiengebühren, der für fast 300 private Colleges und Universitäten im ganzen Land verfügbar ist, darunter das Massachusetts Institute of Technology, die Princeton University und die Stanford University.

Und, ganz wichtig, die Leistungen in Prepaid-Plänen können in der Regel auf einen anderen Begünstigten übertragen oder zurückerstattet werden, wenn ein Student sie nicht nutzt.

Um besser zu verstehen, wie ein solcher Plan aussehen könnte, hier einige Zahlen, die die Daten der offenen Einschreibung des letzten Jahres vom Prepaid-College-Plan in Florida verwenden. Die Preise, von denen nicht erwartet wird, dass sie sich in der kommenden Einschreibungsperiode ändern, sind laut der Website des Florida Prepaid Plans für ein Kind, das am 10. Dezember dieses Jahres geboren wurde und dessen Familie die Wohnsitzanforderungen des Staates erfüllt.

Die Familie könnte 223 Zahlungen in Höhe von 46,61 Dollar pro Monat oder 10.394,03 Dollar für einen einjährigen Florida-Universitätsplan leisten, der an jeder der 12 staatlichen Universitäten genutzt werden kann – und eine geschätzte zukünftige Leistung ab 2038 von 17.000 Dollar erhalten. Die Familie könnte sich auch dafür entscheiden, zu Beginn einen Pauschalbetrag von 7.373,92 $ für diese geschätzte Leistung zu zahlen.

Für einen vierjährigen Plan der Universität Florida, der die gleiche Anzahl staatlicher Universitäten abdeckt, könnte die Familie des Neugeborenen 223 Zahlungen von 186,28 $ pro Monat oder 41.540,44 $ für eine geschätzte Leistung ab 2038 von 66.500 $ leisten. Die Familie könnte sich auch dafür entscheiden, zu Beginn einen Pauschalbetrag von 29.472,26 $ für die gleiche erwartete Leistung einzuzahlen.

Die Grundlagen

So, ist ein Prepaid-Plan eine gute Wette? Es gibt einige Dinge zu beachten.

Erstens hat jeder Prepaid-Studienplan seine eigenen Teilnahmebedingungen, Einschreibezeiträume, Beitragshöhen, Studienpaket-Optionen und Regeln darüber, wo die Gelder verwendet werden können, um nur einige zu nennen. Jeder Staat hat auch seine eigenen Regeln darüber, ob es eine Steuergutschrift oder einen Steuerabzug gibt und ob und von wem die Pläne garantiert werden.

Allerdings gibt es Dinge, die diese Pläne gemeinsam haben. Zum einen bieten Prepaid-Tuition-Pläne im Allgemeinen einige der gleichen Vorteile wie ein 529-Sparplan. Es kann steuerliche Vorteile geben, und wenn die Eltern der Kontoinhaber sind, werden die Gelder als Vermögen der Eltern behandelt, was für Zwecke der staatlichen Finanzhilfe günstiger ist als Vermögen, das vom Studenten gehalten wird.

Jedoch haben Prepaid-Tarife mehr Einschränkungen und sind nicht für jede Familie geeignet. Viele der Pläne haben eine Residenzpflicht, was bedeutet, dass die Bundesstaaten Beschränkungen auferlegen können, wer teilnehmen kann. Prepaid-Pläne können auch strenger sein, wenn es darum geht, welche Ausgaben als „qualifiziert“ angesehen werden. Einige Prepaid-Pläne decken zum Beispiel nicht die Kosten für Zimmer, Verpflegung und andere Kosten ab, die bei 529-Sparplänen erlaubt sind.

Nichtdestotrotz haben Prepaid-Studiengebührenpläne ihre Vorteile. Sie sind am attraktivsten für Familien, die mit ziemlicher Sicherheit wissen, wo ihr Kind zur Schule gehen wird, sagt Brian Boswell, Präsident und Gründer der 529 Expert LLC in Malden, Massachusetts, die Beratungsdienste für die Konstruktion, den Vertrieb und den Verkauf von 529 Plänen anbietet. Er verweist auf das Beispiel von Eltern, die mehrere Generationen hinter sich haben und deren Kind wahrscheinlich auf ihre Alma Mater gehen wird.

Mr. Boswell verweist auch auf Daten des College Board, die zeigen, dass etwa drei von vier Schülern eine Schule im eigenen Land besuchen, was die Idee eines Sparplans, der an einen Staat gebunden ist, möglicherweise attraktiv macht. Und natürlich können Prepaid-Sparpläne eine gute Wahl für Familien sein, die über das nötige Vermögen verfügen, um die Studiengebühren im Voraus zu bezahlen, sagt er.

Ein weiterer Vorteil ergibt sich für Familien, die besonders zurückhaltend sind, wenn es darum geht, Risiken auf dem Markt einzugehen, da diese Pläne oft von dem Staat unterstützt werden, der sie sponsert. Im Gegensatz dazu sind Investitionen in einen 529-Sparplan dem Marktrisiko unterworfen, obwohl einige Staaten begonnen haben, eine garantierte Sparoption innerhalb eines solchen Plans anzubieten, sagt Mark Kantrowitz, Herausgeber und Vizepräsident der Forschungsabteilung von Savingforcollege.com.

Vorbezahlte Studiengebührenpläne sind auch in den finanziellen Regelungen von Scheidungsurteilen beliebt, sagt Herr Kantrowitz. Obwohl viele Staaten keine College-Unterstützung im Falle einer Scheidung verlangen, schließen einige Familien sie ein. Oft wird die College-Unterstützung in Form der zukünftigen Kosten für Studiengebühren an öffentlichen Hochschulen definiert. „Einer oder beide Ex-Ehepartner können dann ihre Verpflichtung durch Beiträge zu einem Prepaid-Tuition-Plan erfüllen“, sagt er.

Bei der Entscheidung, welcher Plan-Typ der richtige für sie ist, sollten Familien damit beginnen, zu überprüfen, welche Arten von Plänen ihr Staat anbietet, sagt Jim DiUlio, Vorsitzender des College Savings Plans Network, einer Tochtergesellschaft der National Association of State Treasurers, die Informationen über 529-Sparpläne und Prepaid-Tuition-Pläne bereitstellt. Von dort aus können Familien entscheiden, ob ein Prepaid-Beitragsplan, falls verfügbar, allein oder in Verbindung mit einem anderen Plan Sinn macht.

Mr. Boswell, der auch ein zertifizierter Finanzplaner ist, sagt, er empfehle selten einen Prepaid-Beitragsplan allein wegen der Einschränkungen, die sie mit sich bringen. Aber er sagt, dass seine Forschung zeigt, dass ein Beitrag zu einem Prepaid-Tuition-Plan neben einem 529-Sparplan die risikobereinigte Gesamtrendite des Kontoinhabers verbessern kann.

„Es gibt keine Regel, die besagt, dass man nicht beides machen kann“, sagt Herr DiUlio. „

Familien können das Online-Tool von Savingforcollege.com nutzen, um sich über die Möglichkeiten von Prepaid-Beitragsplänen zu informieren und sie mit 529-Sparplänen zu vergleichen. Sie können auch ein Online-Tool nutzen, das vom College Savings Plans Network angeboten wird, um Optionen zu vergleichen.

Frau Winokur Munk ist Schriftstellerin in West Orange, N.J. Sie kann unter [email protected] erreicht werden.