Das Wort Sangha bedeutet „Zusammenkunft“ in einer Gruppe und ist sowohl in Pali als auch in Sanskrit das allgemeine Wort für „Gemeinschaft“. Es kann sich auf einen Schwarm von Krähen oder eine Herde von Hirschen beziehen, aber in der buddhistischen Literatur wird es hauptsächlich verwendet, um sich auf die buddhistische Gemeinschaft zu beziehen.

Am häufigsten bezieht sich sangha auf die formale Gemeinschaft der Mönche und Nonnen, und als solche wird es im englischen Sprachgebrauch oft großgeschrieben. Dies ist besonders dann der Fall, wenn es als Teil des „dreifachen Edelsteins“ aufgeführt wird: Buddha, Dhamma und Sangha (der Erwachte, seine Lehre und seine Gemeinschaft).

Traditionell tritt man der Sangha durch einen formalen Akt des Verzichts auf allen Besitz und weltliche Beziehungen bei und „geht“ dann in das heimatlose Leben eines Mönchs oder einer Nonne. Das bedeutet, dass man sich den Kopf rasiert, die Robe eines Bettelordens anlegt und nur von frei angebotener Nahrung lebt. In den frühen Tagen war dies normalerweise eine lebenslange Verpflichtung, aber heute kann die Ordination zeitlich begrenzt sein. Die Sangha-Mitglieder im alten Indien versammelten sich als Gemeinschaft zweimal im Monat, an den Tagen des Voll- und Neumonds, und rezitierten dann gemeinsam die auswendig gelernten Reden. Dann rezitieren sie gemeinsam die auswendig gelernten Diskurse und bekennen sich offen zu Übertretungen der Klosterregeln (227 für die Mönche, 331 für die Nonnen).

Die frühe buddhistische Gemeinschaft bestand eigentlich aus vier Teilen, hinzu kam eine Gemeinschaft von Laienanhängern (wörtlich: diejenigen, die die Lehren hören), die in männliche und weibliche Anhänger unterteilt war. Der Buddha wird oft als Lehrender der „vierfachen Versammlung“ dargestellt, umgeben von Mönchen, Nonnen und männlichen und weiblichen Laienanhängern. Man trat der Laiengemeinschaft formell bei, indem man dreimal „Ich nehme Zuflucht zu Buddha, Dhamma und Sangha“ rezitierte.

In jüngerer Zeit wurde das Wort Sangha im Westen sogar noch weiter ausgedehnt, um fast jeden einzuschließen, der ein Interesse an buddhistischem Denken und buddhistischer Praxis hat. Örtliche Tempel und Retreat-Zentren bezeichnen ihre Teilnehmer als Sangha-Mitglieder, und Menschen suchen den Beitritt zu Meditationsgemeinschaften oder Affinitätsgruppen, die sich selbst als Sanghas bezeichnen.

Schließlich kann das Wort so erweitert werden, dass es alle fühlenden Wesen – und sogar alle Bewohner eines vereinten Ökosystems – als Mitglieder einer einzigen Sangha einschließt. Diese inspirierende Vision bringt ein erhöhtes Gefühl der Verbundenheit mit sich, eine größere Wertschätzung der gegenseitigen Abhängigkeit und eine gemeinsame Verantwortung für alle Wesen, einander zu respektieren und füreinander zu sorgen.