Geschichte

Wasserbüffel tauchten in Europa und Südasien erstmals in der Mitte des Pleistozäns auf, vor 770.000 bis 126.000 Jahren. Bubalus murrensis, der europäische Wasserbüffel, bewohnte Sümpfe und Wälder in der Nähe großer Flüsse in Mittel- und Westeuropa und lebte zusammen mit anderen interglazialen Tieren, wie dem Auerochsen (Bos primigenius), bis er vor etwa 12.000 Jahren ausstarb. Sein nächster lebender Verwandter ist der wilde asiatische Wasserbüffel (Bubalus arnee), der einst in ganz Südasien verbreitet war, heute aber nur noch in wenigen isolierten Populationen in Nepal, Bhutan, Thailand, Kambodscha, Myanmar und Indien überlebt.

Der Rückgang des Bubalus arnee ist das Ergebnis mehrerer menschlicher Faktoren. Eine große Bedrohung für sein Überleben ist die unabhängige Domestizierung von zwei Unterarten in verschiedenen Teilen Asiens vor etwa 5.000 Jahren. Dies hat zu einer signifikanten Hybridisierung zwischen wilden und domestizierten Populationen geführt, was die Absorption des wilden Wasserbüffels und einen anhaltenden Verlust der genetischen Vielfalt der Art zur Folge hat. Die an der Domestizierung beteiligten Unterarten waren der Flussbüffel (B. bubalis bubalis, Chromosomenzahl 2n=50), der wahrscheinlich aus dem Westen des indischen Subkontinents stammt und später domestiziert wurde, und der Sumpfbüffel (B. bubalis carabanesis, Chromosomenzahl 2n=48), der wahrscheinlich aus Indochina stammt. Da sie jeweils unterschiedliche geografische Regionen bewohnten, schätzt man, dass sie sich schon lange vor der Domestizierung genetisch zu unterscheiden begannen, nämlich vor 270.000 bis 128.000 Jahren.

Jede domestizierte Unterart lässt sich leicht unterscheiden: Der Flussbüffel hat einen schwarzen Körper und gebogene Hörner und wiegt 400-1000 kg, während der Sumpfbüffel grau ist, mit geraderen Hörnern und weißen Markierungen an der Kehle, den Unterschenkeln und der Schwanzspitze und 325-450 kg wiegt. Obwohl sie sich untereinander kreuzen können, sind die Nachkommen der Hybriden aufgrund der unterschiedlichen Chromosomenzahl der beiden Unterarten weniger fruchtbar als reinrassige Tiere. Der Flussbüffel wird hauptsächlich für die Milchproduktion verwendet, wobei der traditionelle Mozzarella-Käse ausschließlich aus seiner Milch hergestellt wird, und ist von Südostasien bis Nordafrika und Westeuropa verbreitet. Der Sumpfbüffel wird hauptsächlich als Zugtier und zur Fleischgewinnung gezüchtet und ist in ganz Südostasien verbreitet (sein Verbreitungsgebiet überschneidet sich mit dem des Flussbüffels in Ostindien und Bangladesch). Im Jahr 2010 lag die weltweite Population von Hauswasserbüffeln bei 194 Millionen in 40 Ländern. Es wird vermutet, dass mehr Menschen von dieser Tierart leben als von jedem anderen Haustier.

Der Wasserbüffel wurde bald nach der Domestizierung in Asien, etwa 3000 v. Chr., in Osteuropa eingeführt. Im Laufe der Jahrhunderte wurden sie allmählich nicht mehr genutzt, was dazu führte, dass ihre Zahl zurückging, aber in jüngsten Projekten wurden kleine Herden in europäischen Reservaten wieder eingeführt, um Feuchtgebietsökosysteme zu unterstützen und die ökologische Funktion von Bubalus murrensis und anderen ausgestorbenen Arten großer Weidetiere zu übernehmen.