Wer genau ist weiß?

Die Antwort klingt offensichtlich – wir erkennen eine weiße Person, wenn wir eine sehen, denken wir. Aber als Italiener in den späten 1800er und frühen 1900er Jahren nach Amerika strömten, wurden sie bei ihrer Ankunft nicht als weiß angesehen. Ein Jahrhundert später jedoch, als Teresa Giudice von The Real Housewives of New Jersey im nationalen Fernsehen wahnsinnig einen Tisch hochhob, tat sie dies nicht als Angehörige eines vermeintlich minderwertigen Volkes. Nein, sie war eine verrückte weiße Dame, die mit Möbeln warf.

Die Geschichte, wie europäische Einwanderer in dieser Ära zu Weißen wurden, erhellt uns unsere aktuellen politischen Realitäten. Italiener, Griechen, Polen, Ungarn, Slawen und andere europäische Gruppen, damals „neue Einwanderer“ genannt, versuchten, ihre Unterordnung zu überwinden, indem sie durch ihr Verhalten zeigten, dass sie es verdienten, als weiß zu gelten.

Im Jahr 1911 sagte Henry Pratt Fairchild, ein einflussreicher amerikanischer Soziologe, über neue Einwanderer: „Wenn er sich als Mann erweist und … Reichtum erwirbt und sich reinigt – sehr gut, wir könnten ihn in einer oder zwei Generationen aufnehmen. Aber zur Zeit ist er weit unter uns, und die Beweislast liegt bei ihm.“ Dieser Last kamen sie schließlich nach, und entscheidend für ihren Erfolg war, dass sie nicht schwarz waren und aktiv dazu beitrugen, eine rassistische Gesellschaft aufrechtzuerhalten.

Ich verstand dies, nachdem ich das Buch Working Toward Whiteness des Historikers David R. Roediger beendet hatte, ein Buch darüber, wie neue Einwanderer weiß wurden. Zwischen 1886 und 1925 kamen 13 Millionen neue Einwanderer aus Süd-, Ost- und Mitteleuropa. Bis zu diesem Zeitpunkt stammten Menschen, die als weiß galten, in der Regel aus England, den Niederlanden, Irland, Deutschland und den skandinavischen Ländern. Roediger, Professor an der University of Illinois, argumentiert, dass die neuen Einwanderer, bis sie vollständig in die weiße Familie aufgenommen wurden, in einem Zustand des Dazwischen lebten, was bedeutet, dass sie in einer rassischen Hackordnung unter den Weißen, aber über den Farbigen standen.

Der Zustrom neuer Einwanderer führte zu apokalyptischen Vorhersagen über das bevorstehende Unheil, das Amerika erwartete – die Fremden würden dem Land ihre minderwertige Biologie, ihre eigentümlichen religiösen Praktiken und ihre minderwertigen Lebensweisen aufzwingen und eine gehobene Zivilisation herabsetzen. Viele waren der Meinung, dass sie nicht weiß waren, sondern Mitglieder einer niedrigeren biologischen Ordnung. Die freundlichere Ansicht war, dass sie einfach kulturell minderwertig waren – schmutzig, weniger intelligent, kriminell – aber sie konnten sich assimilieren.

Nicht als weiß zu gelten, führte zum Elend der neuen Einwanderer. Der Ökonom Robert F. Forester schrieb 1924: „In einem Land, in dem die Unterscheidung zwischen Weißem und Schwarzem als Wertunterscheidung gedacht ist … ist es kein Kompliment an den Italiener, wenn man ihm sein Weißsein abspricht, aber das geschieht tatsächlich sehr häufig.“

Griechen zum Beispiel ärgerten sich darüber, mit Puerto Ricanern, Mulatten oder Mexikanern verwechselt zu werden. J.D. Ross, ein Politiker aus Alabama, nannte sich selbst den „Kandidaten des weißen Mannes“ und warb mit der Entrechtung von Griechen. In Utah wurden griechische und italienische Kupferbergleute als „nicht-weiß“ eingestuft. Weiße Arbeiter in Steelton, Pennsylvania, weigerten sich sogar während der schlechten Wirtschaftslage von 1908, „Hunky-Jobs“ anzunehmen – Jobs, die traditionell von Ungarn ausgeübt wurden – und zogen die Arbeitslosigkeit vor.

Neue Einwanderer hatten die Wahl – für die Eingliederung in die weiße Rasse zu kämpfen oder sich mit Farbigen zusammenzuschließen, von denen sie wussten, dass es ihnen noch schlechter ging als ihnen. Ein serbischer Arbeiter sagte zu dieser Zeit: „Sie wissen bald etwas über dieses Land. … Neger bekommen nie eine faire Chance.“

Sie wählten das Weißsein und versuchten, ihre kulturelle und biologische Eignung zu demonstrieren. Sie lernten jedoch bald, dass es als überzeugender Beweis galt, wenn Weiße sagten: „Beweise dich!“, wenn sie halfen, die weiße Vorherrschaft zu schützen und auszubauen.

Sie beobachteten, wie Weiße Schwarze misshandelten, ahmten nach, was sie sahen, und das Weißsein – die Karotte, nach der sie lange gegriffen hatten – rückte langsam in ihre Reichweite.

Der Schriftsteller James Baldwin sinnierte häufig darüber, wie Weißsein gemacht wurde. Wie sind die Weißen weiß geworden? „Indem sie ihren Kindern beibringen“, schrieb Baldwin, „dass schwarze Frauen, schwarze Männer und schwarze Kinder keine menschliche Integrität haben, die diejenigen, die sich weiß nennen, respektieren müssen. Und mit dieser Entwertung und Definition der Schwarzen haben sie sich selbst entwertet und definiert.“ Eine slowakische Frau in Connecticut sagte: „Ich sage meinen Kindern immer, sie sollen nicht mit den Kindern der Nigger spielen, aber sie spielen trotzdem mit ihnen … Dieser Ort ist jetzt ganz verdorben, und alle Menschen leben wie Schweine, weil die Nigger kommen und hier mit den anständigen weißen Menschen leben und ihre Kinder mit unseren Kindern großziehen wollen.“

Die Beteiligung der Neueinwanderer an der weit verbreiteten Verwendung von rassisch restriktiven Covenants, einem integralen Instrument zur Erreichung der Wohnsegregation, war für ihre Bewährung von entscheidender Bedeutung. Eine solche Vereinbarung ist ein Vertrag, den Hausbesitzer unterzeichneten und in dem sie sich verpflichteten, ihr Eigentum nicht an Personen einer bestimmten Rasse, in der Regel Schwarze, zu verkaufen. Wenn eine weiße Person dagegen verstieß, konnten weiße Nachbarn klagen, um den Verkauf zu stoppen.

Neue Einwanderer sehnten sich nach Wohneigentum, und sie gaben sogar ihr Geld aus, nur um Eigentum zu besitzen. Als also die Politik der New-Deal-Ära das Wohneigentum in den Mittelpunkt des amerikanischen Traums stellte, indem sie mehr Familien zu Hausbesitzern machte, brauchten die Weißen die Hilfe der neuen Einwanderer, um negerfreie Nachbarschaften zu schaffen.

Im frühen 20. Jahrhundert waren die neuen Einwanderer in vielen Städten stärker segregiert als die Schwarzen. In den 1950er Jahren war das Gegenteil der Fall. Indem diese neuen Einwanderer in denselben Vierteln lebten, sich vermischten, dieselben Schulen besuchten, sich vermischten und, was am wichtigsten war, Rassismus gegen Schwarze begingen, wurden sie durch aufeinanderfolgende Generationen weiß.

Wie diese Geschichte zeigt, haben Weiße zugestimmt, sich selbst gegenüber Nicht-Weißen zu privilegieren. Moralische Abscheu hat viele Weiße dazu gezwungen, aus dieser Vereinbarung auszusteigen. Dennoch knüpfen einige weiße Amerikaner ihre Hoffnungen an das Weißsein, so wie es die neuen Einwanderer taten, und deshalb verführt sie der Sirenengesang eines Politikers, der verspricht, den sozialen und wirtschaftlichen Wert weißer Haut aufzuwerten.

Die Geschichte, wie die neuen Einwanderer weiß wurden, lehrt uns, dass Weiße Menschen, die sie einst als minderwertig ansahen, als Teil ihres Teams betrachten können.

Präsident Barack Obama bemerkte, dass der rassische Fortschritt nicht in einer geraden, sich vorwärts bewegenden Linie verläuft. Stattdessen wechseln sich Momente des Fortschritts mit Rückschritten ab. Er hat Recht. Und ob die weiße Vorherrschaft zu- oder abnimmt, moduliert dieses Phänomen.

Ich glaube, dass wir in der Zukunft einen Moment des rassischen Triumphs erleben werden, und die Begeisterung wird diejenigen überwältigen, die sich nach einem rassisch gerechten Amerika sehnen. Der nächste „Whitelash“ kann jedoch nur verhindert werden, wenn die Weißen zu dem Schluss kommen, dass der Zusammenschluss mit nicht-weißen Völkern mit ähnlichem sozioökonomischem Status sie dem Glück näher bringt als der Versuch, das weiße Privileg zu schützen.

Die Arbeit zur Überwindung der weißen Vorherrschaft wird die Nation erschöpfen. In Anbetracht dessen, was auf dem Spiel steht, lohnt sich die Arbeit jedoch.