Phil Robinson erzählt uns die Geschichte dieser Verbindungen, geschrieben von Simon Cotton und begleitet vom Chor der Royal Society of Chemistry, Choirality.

Meera Senthilingam

Diese Woche bringt Phil Robinson gute Nachrichten…

Phil Robinson

Wir wissen nicht, dass es drei Könige gab. Das Matthäus-Evangelium sagt es nicht, aber da dem Jesuskind drei Gaben gebracht wurden, hat man angenommen, dass drei Männer dazu gehörten. Das Evangelium sagt auch nicht, dass sie Könige waren, sie werden als weise Männer beschrieben – Magi, vom griechischen magoi. Jahrhundertelang hielt man sie für Philosophen. Erst im zweiten Jahrtausend wurden sie als Könige angesehen und in der Kunst als gekrönte Gestalten dargestellt.

Weihrauch habe ich darzubringen;
Weihrauch besitzt eine Gottheit nahe;
Gebet und Lob, Stimmen erheben,
Gott in der Höhe anbeten.

Vor zweitausend Jahren waren Weihrauch und Myrrhe so wertvoll wie Gold, die dritte Gabe der Heiligen Drei Könige. Heute kostet es allerdings tausendmal mehr, Gold zu kaufen als die gleiche Menge der beiden anderen.

Gold wächst wie Geld nicht auf Bäumen, Weihrauch und Myrrhe aber schon, typischerweise auf der arabischen Halbinsel. Insbesondere Weihrauch wird mit einer Methode gesammelt, die derjenigen ähnelt, mit der Gummizapfer Latex gewinnen – sie schneiden in die Rinde des Boswellia sacra-Baums, woraufhin ein milchig-weißer Saft austritt. Der erste Saft wird verworfen, man sammelt dann das, was bei weiteren Schnitten herauskommt. Der Saft trocknet zu einem festen gelben Tröpfchen, das ist Weihrauch.

Myrrhe ist mein, ihr bitterer Duft
Atmet ein Leben sammelnder Schwermut;
Trauernd, seufzend, blutend, sterbend,
Versiegelt im steinkalten Grab.

Myrrhe wird auf ähnliche Weise gesammelt, von Bäumen der Art Commiphora. Auch hier trocknet der gelbe, harzige Saft zu einer festen, meist rotbraunen Farbe aus.

Frankophan wurde von den alten Ägyptern, Römern und Griechen traditionell in Tempeln verbrannt, um zu den Göttern aufsteigende Gebete zu symbolisieren. Historisch gesehen wurde Myrrhe häufiger in Parfüms und Medikamenten, zur Wundheilung (sie wird bis heute in Mundspülungen und Zahnpasta eingesetzt) und zur Konservierung von Körpern verwendet.

Beide, Weihrauch und Myrrhe, sind Mischungen aus Hunderten von verschiedenen Verbindungen; ihre Zusammensetzung variiert je nach Klima und Geografie, da dies die biochemischen Prozesse in den Pflanzen beeinflusst. Dieser „Fingerabdruck“ wurde von Archäologen genutzt, um alte Weihrauchproben zu identifizieren, wie zum Beispiel ein Harz, das im Grab der Schwester eines ägyptischen Pharaos aus der XII. Dynastie (19. Jh. v. Chr.) gefunden wurde. Die am häufigsten vorkommenden Moleküle im Weihrauchharz sind Boswelliasäuren. Boswelliasäure hat eine Struktur, die einigen Hormonen wie Testosteron nicht unähnlich ist, und auch den in Myrrhe gefundenen Steroiden (wie Cholest-5-en-3ß-ol). Durch Wasserdampfdestillation des Weihrauchharzes erhält man Weihrauchöl, dessen Analyse einen variablen Bereich an vorhandenen Terpenen zeigt. Es sind diese Moleküle, wie a- und ß-Pinen und Limonen, die dem Weihrauch seinen Geruch verleihen, während das Aroma der Myrrhe hauptsächlich von Furanosequiterpenen wie Furanoeudesma-1,3-Dien und anderen Molekülen wie Lindestren und Dihydropyrocurzerenon stammt.

Im 21. Jahrhundert nehmen Wissenschaftler die Moleküle, die sowohl in Weihrauch als auch in Myrrhe vorkommen, genauer unter die Lupe. In Tests an Mäusen haben Chemiker der Universität Florenz herausgefunden, dass Moleküle in Myrrhe auf die Opioidrezeptoren des Gehirns wirken und so die schmerzstillende Wirkung erklären; Furanoeudesma-1,3-Dien wurde als schmerzstillendes Molekül identifiziert. Moleküle in der Myrrhe, insbesondere Sesquiterpenoide, zeigen ein echtes Potenzial gegen einige Krebsarten.

Boswelliasäuren haben entzündungshemmende und antiarthritische Wirkungen, so dass sie sowohl im Osten als auch im Westen pharmakologische Verwendung finden. Diese Verbindungen scheinen zu wirken, indem sie den Körper daran hindern, pro-inflammatorische Verbindungen zu bilden, während sie in Darmkrebszellen auch antitumorale Effekte ausüben. Im Jahr 2008 identifizierten amerikanische und israelische Wissenschaftler einen Bestandteil von Weihrauch namens Weihrauchacetat als Agonist des TRPV3-Kanals, der an der Wahrnehmung der Hauttemperatur beteiligt ist. Sie schlugen vor, dass es euphorische Gefühle während gottesdienstlicher Handlungen verstärken könnte. Andere Studien weisen darauf hin, dass dieses psychoaktive Molekül ein Antidepressivum sein könnte. Kürzlich wurde festgestellt, dass Incensolacetat Mäuse vor neurologischen Schäden nach einem Kopftrauma schützt.

Es bleibt noch viel zu tun, um diese Entdeckungen in die praktische Medizin zu übertragen, aber es scheint wirklich so, dass in den Chemikalien, die sie

Meera Senthilingam

Phil Robinson liest dort die weisen Worte von Simon Cotton von der Universität Birmingham, über die einst geschätzte Chemie von Weihrauch und Myrrhe. Nächstes Mal, eine Verbindung, die mehr als nur ein Unkrautvernichter ist.

Brian Clegg

Wenn man nicht in der Landwirtschaft arbeitet, ist ein Unkrautvernichter einfach nur ein Unkrautvernichter, und es ist alles ziemlich akademisch, um welche Verbindung es sich handelt. Aber ein oder zwei sind der Obskurität entkommen und haben sich als Name im kollektiven Bewusstsein eingenistet – keiner mehr als Paraquat.

Meera Senthilingam

Brian Clegg erklärt im ersten Chemistry in its Element des Jahres 2015 warum. In der Zwischenzeit wünsche ich Ihnen frohe Weihnachten und ein gutes neues Jahr. Ich bin Meera Senthilingam, danke, dass Sie zugehört haben.