Der Sport, den wir in den Vereinigten Staaten als Fußball kennen, wird eigentlich Gridiron-Football genannt, wegen der vertikalen Yard-Linien, die das Feld markieren. Eng verwandt mit zwei englischen Sportarten – Rugby und Fußball (oder Association Football) – entstand der Gridiron-Fußball an Universitäten in Nordamerika, vor allem in den Vereinigten Staaten, im späten 19. Jahrhundert. Am 6. November 1869 trugen Spieler aus Princeton und Rutgers in New Brunswick, New Jersey, das erste interkollegiale Fußballturnier aus, bei dem ein fußballähnliches Spiel nach den Regeln der London Football Association gespielt wurde. Während eine Reihe anderer Elitehochschulen des Nordostens den Sport in den 1870er Jahren aufnahmen, hielt die Harvard University Abstand und blieb bei einer Rugby-Fußball-Mischform, dem „Boston Game“. Im Mai 1874, nach einem Spiel gegen die McGill University in Montreal, entschieden die Harvard-Spieler, dass sie die Rugby-Regeln von McGill ihren eigenen vorzogen. Im Jahr 1875 spielten Harvard und Yale ihr erstes interkollegiales Spiel, und auch die Spieler und Zuschauer von Yale (einschließlich der Studenten von Princeton) nahmen den Rugby-Stil an.

Der Mann, der am meisten für den Übergang von diesem Rugby-ähnlichen Spiel zu dem Sport Football, den wir heute kennen, verantwortlich war, war Walter Camp, bekannt als der „Vater des American Football“. Als Yale-Bachelor und Medizinstudent von 1876 bis 1881 spielte er Halfback und diente als Mannschaftskapitän, was damals dem Cheftrainer entsprach. Noch wichtiger ist, dass er die führende Kraft im Regelausschuss der neu gegründeten Intercollegiate Football Association (IFA) war. Dank Camp führte die IFA zwei wichtige Neuerungen für das noch junge Spiel ein: Sie schaffte das eröffnende „Scrummage“ oder „Gedränge“ ab und führte die Vorschrift ein, dass eine Mannschaft den Ball abgeben musste, wenn sie es nicht schaffte, sich in einer bestimmten Anzahl von „Downs“ eine bestimmte Yardanzahl das Feld hinunter zu bewegen. Zu den weiteren Neuerungen, die Camp einführte, gehörten die 11-Mann-Mannschaft, die Quarterback-Position, die Line of Scrimmage, das offensive Signal-Calling und die heute im Football verwendete Scoring-Skala. Zusätzlich zu seiner Arbeit mit dem Regelausschuss trainierte Camp die Yale-Mannschaft von 1888 bis 1892 zu einer 67:2-Bilanz – und das alles, während er als leitender Angestellter eines Uhrenherstellers arbeitete.