Sie kennen die Gibson Les Paul: Es ist die klobige E-Gitarre, die von den Schultern von Jimmy Page von Led Zeppelin hängt, die klassische Axt, die von Slash, dem Lead-Gitarristen von Guns N‘ Roses, in den Himmel gestoßen wird.
Sie kennen auch Gibsons großen Rivalen Fender, selbst wenn Sie keine Gitarren kennen. Sie stellen die ikonische Stratocaster her, die Jimi Hendrix spielte, und die Arbeitspferde-Telecaster, die man so oft in den Armen von Bruce Springsteen sieht.
Die Namen von Les Paul und Leo Fender zieren viele der berühmtesten E-Gitarren. Ihre in den 1940er und 50er Jahren entworfenen Instrumente trugen dazu bei, die heutige Musikwelt zu erschaffen, in der die E-Gitarre allgegenwärtig ist und ihr Einfluss auf die Kultur unermesslich ist. Aber die wahren Ursprünge des Instruments gehen weiter zurück, in eine seltsame und düstere Vorgeschichte.
Es waren nicht Gitarrengötter, die diese Technologie bahnten. Es waren Amateurfunk-Enthusiasten aus den 1920er Jahren – Garagen-Bastler mit Popular-Mechanics-Abonnements und Patent-Ambitionen. Die Geschichte des Instruments zeigt, dass seine Erfindung, wie so viele andere auch, kein reines Ereignis war, bei dem ein Genie einen Bedarf sah und eine Technologie schuf, um ihn zu erfüllen. Es war ein chaotischer, verstreuter Prozess, der auch 80 Jahre später noch schwer zusammenzufügen ist.
Wir wissen irgendwie immer noch nicht wirklich, wer die E-Gitarre erfunden hat.
Kürzlich zog dieses Geheimnis die weltbesten Experten in das Wichita-Sedgwick County Historical Museum in Kansas. Drei Tage lang trafen sich die Forscher, um Erkenntnisse zu vergleichen, Mythen zu widerlegen und zu klären, woher das Instrument genau stammt. Ich bin hingefahren, um zu sehen, was sie gefunden haben.
Tinker und Rebellen
Es stellte sich heraus, dass viele der Technologien, die für die E-Gitarre notwendig waren, schon vorhanden waren, lange bevor irgendjemand von einer Whammy Bar oder einer Fuzz Box träumte. Der Kern des Instruments ist das elektrische Prinzip der Induktion, das Michael Faraday 1830 entdeckte. E-Gitarren haben einen Tonabnehmer (oder zwei oder drei), der normalerweise eine Spule aus Kupferdraht ist, die um einen Magneten gewickelt ist. Wenn die Stahlsaiten in der Nähe des Tonabnehmers schwingen, erzeugen sie aufgrund der Induktion ein elektromagnetisches Signal im Kupferdraht. Dieses Signal wandert von der Gitarre durch ein Kabel zu einem Verstärker, der die Signalstärke erhöht und es an einen Lautsprecher sendet.
Das Prinzip der Induktion ist so einfach und nützlich, dass Geräte, die darauf basieren, schon vor 1900 weit verbreitet waren. Telegrafentasten nutzten es, und einige Telefone taten es auch, obwohl die ersten primitive Kohlemikrofone verwendeten. (Das Wort „phony“ kommt von dem schrecklichen Faksimile der menschlichen Sprache, das von den frühen Telefonen erzeugt wurde). Die menschliche Kommunikation war entscheidend für die Verbreitung der Technologie, aus der schließlich die E-Gitarre werden sollte. „Niemand hätte sich dafür interessiert, wenn es anfangs nicht ums Sprechen gegangen wäre“, erklärte Lynn Wheelwright, ein Gitarrenhistoriker und -sammler, in Wichita.
Kurioserweise scheinen es nicht die Musiker gewesen zu sein, die die Idee eines elektrifizierten Instruments erdacht haben. Vielmehr waren es Legionen von Hobbybastlern, die anfingen, Produkte wie das Telefon, das Radio und den Phonographen auseinander zu nehmen und zu sehen, was man damit machen kann. Einige der Anwendungen, die sie sich ausdachten, erscheinen heute bizarr. In einer Anzeige aus dem Jahr 1919 wurde ein Gerät zur Verstärkung von Tönen angeboten, mit dem man angeblich eine Geige verstärken oder Menschen ausspionieren konnte. In einer anderen Zeitschrift von 1922 wurde eine von Amateuren gebaute „Radiogeige“ angepriesen: im Grunde ein Stock mit einer Saite und einem Telefon-Tonabnehmer, der mit einem Verstärker und einem Metallhorn verbunden war. „Schwache Töne können durch einen Radio-Lautsprecher verstärkt werden“, erklärte die Bildunterschrift. Später in diesem Jahrzehnt fanden ein paar Proto-Rock’n’Roller heraus, dass sie durch das Einstechen einer Phonographen-Nadel in die Oberseite ihrer akustischen Gitarre den Ton aus dem Lautsprecher herausbekommen konnten. Sie waren weit von „Free Bird“ entfernt, aber die Grundidee war da.
Electrified
Die Idee einer elektrischen Gitarre geht mindestens auf das Jahr 1890 zurück, auf ein von einem amerikanischen Marineoffizier namens George Breed patentiertes Instrument. Breeds Design, wie die meisten der frühesten elektrischen Instrumente, benutzte keine Volt, um Lautstärke zu erzeugen. Vielmehr nutzte es Elektrizität, um die Maschine das Instrument spielen zu lassen. Es war eine selbstspielende Gitarre, mehr als ein Jahrhundert vor dem selbstfahrenden Auto.
Matthew Hill, der die Geschichte und Entwicklung von Musikinstrumenten studiert, baute eine Replik von Breeds Gitarre basierend auf dem Patent und fand heraus, dass das komplexe elektromagnetische System tatsächlich die Saiten zum Schwingen bringt. Mit anderen Worten: Die Gitarre spielt sich selbst und erzeugt ein ätherisches, metallisches Dröhnen. Der Nachbau wiegt mehr als ein Dutzend Pfund und ist völlig unpraktisch.
Auf der Konferenz in Wichita nutzte Hill diese Replik, um zu argumentieren, dass die Neuheit – und nicht das Streben nach mehr Lautstärke – das war, was die ersten E-Gitarrenbauer antrieb. „Alles, was ihr wisst, ist falsch“, sagte Hill schadenfroh und erregte damit die Gemüter in einem Raum voller Gitarrenfreaks. Die Breed-Gitarre war nicht dazu gedacht, lauter zu sein oder besser zu klingen oder nützlich. Sie sollte zeigen, was für coole Dinge man mit Elektrizität anstellen konnte.
Andererseits gibt es Hinweise darauf, dass die Jagd nach der Lautstärke entscheidend war. Am 20. Oktober 1928 erschien ein Artikel in The Music Trades, der die Ankunft eines wichtigen neuen Produkts ankündigte: „ein elektronisch betriebenes Gerät, das eine erhöhte Tonlautstärke für jedes Saiteninstrument erzeugt.“ Dies war der Stromberg Electro, vielleicht der erste kommerzielle Tonabnehmer überhaupt. In der Ausgabe des Chicagoer Musikinstrumentenkatalogs des folgenden Jahres prahlte Stromberg mit einer E-Gitarre und einem passenden Verstärker. „Jeder Ton wird klar und gleichmäßig herausgebracht, mit einer Lautstärke, die sogar eine große Halle füllt“, behauptete die Anzeige.
Und dann verschwand der Stromberg Electro. Experten haben keine weiteren Erwähnungen der Firma aus dieser Zeit gefunden, und keine Instrumente, die beweisen, dass tatsächlich irgendwelche Modelle produziert wurden. (Wheelwright glaubt, eine seiner Gitarren könnte einen alten Stromberg-Tonabnehmer haben, aber er ist sich nicht sicher.) Es ist, als ob, nachdem er die Ankunft einer neuen Ära in der Musik eingeläutet hatte, sein Vorläufer plötzlich verschwand.
In den 1930er Jahren, nach Strombergs Verschwinden, erhitzte sich das Rennen, eine echte elektrische Axt zu bauen. Das Konzept für ein erfolgreiches kommerzielles Modell könnte bereits 1931 entstanden sein, als die Ro-Pat-In Company aus Los Angeles (die später zu Rickenbacker wurde) ihren ersten elektrischen Prototyp baute. George Beauchamp von Ro-Pat-In hatte einen elektromagnetischen Tonabnehmer entwickelt, der die Schwingungen von Metallsaiten abtastete, und die Firma baute ein Testmodell mit Holzkorpus, das wegen seines runden Korpus und des langen Halses allgemein als „Frying Pan“ bekannt war. Aber die Produktionsversion der Frying Pan aus Gussaluminium kam erst im Spätsommer oder Frühherbst 1932 auf den Markt.
„Es klingt tatsächlich erstaunlich modern. Man könnte mit dieser Gitarre auftreten.“
Bis dahin war Ro-Pat-In nicht allein. Lloyd Loar, ein ehemaliger Ingenieur bei der Instrumentenfirma Gibson in Michigan, begann in den 20er Jahren mit der Entwicklung eines eigenen Tonabnehmers. Die neuesten Forschungen von Arian Sheets, einem Kurator am National Music Museum in South Dakota, der zur Konferenz in Wichita kam, zeigen, dass Loars Firma, Vivi-Tone, bereits im Sommer 1932 eine E-Gitarre baute, die man spielen und kaufen konnte. Alvino Rey, ein beliebter Bandleader und Pionier der elektrischen Gitarre, trat später im selben Jahr mit dem Instrument auf der Bühne auf. Anfang 1933 wurde er damit in nationalen Magazinen gezeigt.
Großvater der Gitbox?
Welches dieser Instrumente ist also die erste echte elektrische Gitarre? Stromberg scheint als erster auf dem Markt gewesen zu sein, aber niemand kann sagen, wie viele Instrumente er hergestellt oder verkauft hat. Rickenbacker und Vivi-Tone waren in einem engen Rennen. Aber obwohl alle diese Firmen eine elektrisch verstärkte Gitarre herstellten, waren ihre Designs auffallend unterschiedlich.
Die Stromberg Electro (oder das, was Experten für eine Stromberg halten) verlässt sich auf die Vibrationen des hölzernen Gitarrenkörpers, um einen kleinen Metallaktuator zu bewegen, der von zwei schweren Hufeisenmagneten aufgeladen wird und mit einer Drahtspule interagiert. Dieses System ist schwer, indirekt und komplex. Es erzeugt nicht viel Lautstärke. Loars Vivi-Tone-Tonabnehmer sind kleiner, funktionieren aber im Wesentlichen auf die gleiche Weise – sie verstärken die Schwingungen des Gitarrenkörpers und des Stegs und nicht die der Saiten. Sheets zeigte uns eine Videoaufnahme von T. Wilson King, der eine Vivi-Tone-Gitarre spielte, und es klang dünn und schrill.
Der Tonabnehmer im Ro-Pat-In hingegen arbeitet genau wie heutige Tonabnehmer: Er sitzt in der Nähe der Saiten, sammelt deren Schwingungen und erzeugt einen vertrauten Ton. „Es klingt tatsächlich erstaunlich modern“, sagte der Musiker und Schriftsteller Deke Dickerson in Wichita, während er eine der frühesten Ro-Pat-Ins anschlug. „Man könnte mit dieser Gitarre auftreten.“ Wheelwright schaute zu und schien sich zu freuen. „Das beweist nur, dass die E-Gitarre und der Tonabnehmer seit 1932 wirklich nirgendwo mehr hingehören“, sagte er.
„Wer hat die E-Gitarre erfunden?“ ist also eine geladene und schlüpfrige Frage. Und ehrlich gesagt, hängt es davon ab, was Sie mit „E-Gitarre“ meinen. Wenn Sie die Anwendung von Elektrizität auf das Design einer Gitarre meinen, dann könnte die Antwort bis in die 1800er Jahre zurückreichen. Wenn Sie das erste Modell meinen, das auf den Markt kam, dann ist es vielleicht die Stromberg Electro. Vielleicht. Und wenn Sie das erste Modell meinen, das so funktioniert wie die heutigen E-Gitarren, dann hat die Ro-Pat-In den stärksten Fall.
Inzident sind die späteren Jahre der E-Gitarre nicht eindeutiger. Sie denken, dass die obskure Slingerland Songster aus den 1930er Jahren die erste Solid-Body-Elektrik war? Andere sagen, es war Vivi-Tone, oder vielleicht Ro-Pat-In. Sie denken, Leo Fender hat die elektrische Bassgitarre erfunden? Haben Sie schon von Audiovox und Paul Tutmarc gehört? Was ist mit den Humbucking-Tonabnehmern – heute weit verbreitet, aber berühmt geworden durch die Gibson Les Paul. Sicherlich, wie der Volksmund sagt, hat Gibson-Ingenieur Seth Lover sie Mitte der 1950er Jahre erfunden. Nun, nein: Der früheste Humbucking-Tonabnehmer tauchte tatsächlich in einem Patent für einen Telefonsender im Jahr 1887 auf.
Wenn Sie sich verwirrt fühlen, machen Sie sich keine Sorgen – den Historikern in Wichita ging es nicht besser. Während des gesamten Treffens schien es, als könne keiner der Experten irgendeinen Anspruch auf Erstheit erheben, ohne sofort widersprochen zu werden. Wenn man weit in die Ursprünge einer Technologie zurückblickt, findet man faszinierende Vorläufer und immer mehr Ungewissheit.
Als ein anderer Experte seine Behauptung über die Breed-Gitarre in Frage stellte – dass es die Neuheit und nicht die Lautstärke war, die die Erfinder der E-Gitarre antrieb – rief Hill halb sarkastisch: „Versuchen Sie, der Geschichte ein Narrativ aufzuzwingen?“ Alle lachten – vielleicht ein bisschen zu sehr – über diese Destillation des Dilemmas des Historikers. Der Ursprung der E-Gitarre widersetzt sich hartnäckig der Auferlegung einer sauberen Geschichte. Die Frage, wer das Instrument wirklich erfunden hat und wann, führt eigentlich nur zu weiteren Fragen. „Wir werden uns noch 80 Jahre lang darüber streiten“, sagte Hill. „And that’s not a bug, that’s a feature.“