Am frühen Nachmittag des 27. Mai 1995 bereitete sich der Schauspieler Christopher Reeve, der vor allem als Star der vier Superman-Filme bekannt ist, auf den Geländeteil seines Reitturniers in Culpepper, Virginia vor.

Reeve hatte das Reiten für seine Rolle in der Verfilmung von Anna Karenina aus dem Jahr 1985 erlernt, und wie bei all seinen außerschulischen Aktivitäten – Fliegen, Skifahren, Tauchen und Segeln – stürzte er sich in das Unterfangen, wobei er weit über den Punkt hinausging, der den Wochenend-Hobbyisten vom wettkampforientierten Athleten trennt.

Als er die Sprünge begutachtete und seine Strategie entwarf, hatte Reeve einige Bedenken, wie sein Pferd, Eastern Express, auf Teile des Kurses reagieren würde. Er wusste, dass Vorsicht problematisch sein kann, wenn man ein großes, schnelles Tier reitet, aber er fühlte eine starke Verbindung zu Eastern Express und glaubte, dass seine Vorbereitung ihn in eine gute Position bringen würde, um das Event möglicherweise zu gewinnen, bevor er für seinen nächsten Film nach Irland fliegt.

Reeve landete kopfüber, nachdem er von seinem Pferd abgeworfen wurde

Kurz nach 15:00 Uhr verließ Reeve rittlings auf seinem Vollblüter das Starttor. Die ersten beiden Sprünge kamen und gingen ohne Probleme, aber als sie sich dem dritten Sprung über einen zick-zack-förmigen Zaun näherten, bremste Eastern Express plötzlich und auf unerklärliche Weise.

Reeve bewegte sich weiter vorwärts, der Schwung hob ihn deutlich vom Pferd. Seine Hände waren in Zaumzeug und Zügeln eingeklemmt, er war nicht in der Lage, seinen Sturz abzubremsen, und die volle Last seines 215 Pfund schweren Körperbaus krachte kopfüber in das obere Geländer.

Noch bei Bewusstsein, obwohl er sich später nicht mehr an den Vorfall erinnern konnte, stotterte Reeve: „Ich kann nicht atmen.“ Er konnte sich auch nicht bewegen – der Aufprall hatte seinen ersten Halswirbel gebrochen und den zweiten beschädigt, sein Kopf wurde gerade noch von seinen Nackenmuskeln gehalten.

Sanitäter handelten schnell, indem sie Reeves Kopf stabilisierten und Luft in seinen Körper pressten, bevor ein Hirnschaden eintreten konnte. Er wurde dann mit dem Flugzeug in das University of Virginia Hospital geflogen, wo die Ärzte erfolgreich eine Operation durchführten, um seinen Schädel wieder mit der Wirbelsäule zu verbinden.

Reeves Leben war gerettet, aber der Kampf begann gerade erst, denn der Schauspieler sah sich einem wahrscheinlichen Schicksal gegenüber, in dem er nie wieder in der Lage sein würde, irgendetwas unterhalb seines Halses zu fühlen, ohne Hilfe eines Beatmungsgeräts zu atmen oder irgendeine körperliche Aktivität aus eigener Kraft zu unternehmen.

Er dachte an Selbstmord, bevor er sich in die Rehabilitation begab

In den Tagen nach seinem Unfall erkrankte der 43-jährige Reeve an einer Lungenentzündung, einer Harnwegsinfektion und Geschwüren. Nachdem er in das Kessler Rehabilitation Center in New Jersey verlegt wurde, hatte er eine unerwünschte Reaktion auf ein Medikament, das ihn in einen Schockzustand versetzte und sein Herz kurzzeitig zum Stillstand brachte.

Die körperlichen und emotionalen Qualen waren so überwältigend, dass Reeve über Selbstmord nachdachte. In seinen 1998 erschienenen Memoiren „Still Me“ verriet er, dass seine Frau Dana diejenige war, die ihn von der metaphorischen Klippe zurückholte. „Ich werde dich unterstützen, was immer du tun willst, denn es ist dein Leben und deine Entscheidung“, sagte sie ihm. „Aber ich möchte, dass du weißt, dass ich für die Langstrecke bei dir sein werde, egal was passiert. Du bist immer noch du. Und ich liebe dich.“

Da er wieder einen Sinn für das Wesentliche gefunden hatte, widmete sich Reeve der Aufgabe, alles über seine Verletzungen zu lernen und die körperliche Rehabilitation mit demselben Eifer anzugehen, der einst seine Begeisterung für Outdoor-Aktivitäten angefacht hatte. Im März 1996 hatte er einen gefeierten Auftritt bei der Oscar-Verleihung, und ein paar Monate später segelte er wieder bei einer Regatta zugunsten von Behinderten.

In diesem Jahr gründete er auch die Christopher Reeve Foundation, eine Einrichtung, die sich 1999 mit der American Paralysis Association zusammenschloss, um die führende Organisation für Forschung und Förderung in einem Bereich zu werden, der einst als „der Friedhof der Neurobiologie“ bezeichnet wurde. Von seinem Haus in Bedford, New York, aus, mit seiner Frau und einem Team von Helfern an seiner Seite, versuchte er, die Erwartungen an das, was ein Tetraplegiker erreichen kann, neu zu setzen und schwor, bis zu seinem 50. Sein Regiedebüt gab er 1997 mit dem Drama In the Gloaming, das fünf Emmy-Nominierungen einheimste, und im Jahr darauf kehrte er auf die Leinwand zurück, in einer Neuauflage von Alfred Hitchcocks Rear Window, für die er einen Screen Actor’s Guild Award gewann.

Reeve erlangte einige Bewegungen zurück und unterzog sich einer Operation, um seine Atmung zu verbessern

Reeve hat sein Ziel, wieder auf die Beine zu kommen, nie erreicht, aber er machte fast wundersame Fortschritte. Bis zum Jahr 2000 erlangte er ein gewisses Gefühl in seinem Körper zurück, was ihm die Möglichkeit gab, Kontakt zu Dana und ihrem kleinen Sohn Will aufzunehmen. Bald merkte er auch, dass er seine Beine bewegen konnte, während er auf dem Rücken lag, und entdeckte einen größeren Bewegungsradius, während er in einen Swimmingpool eintauchte.

Im Frühjahr 2003 unterzog sich Reeve einer experimentellen Operation, bei der ihm ein elektrisches Stimulationsgerät in sein Zwerchfell implantiert wurde, das es ihm ermöglichte, sein Beatmungsgerät stundenlang abzustellen.

Um seine künstlerischen Bemühungen fortzusetzen, veröffentlichte Reeve 2002 ein weiteres Buch mit Reflexionen, Nothing Is Impossible, und 2004 führte er Regie bei A&E’s The Brooke Ellison Story, über ein gelähmtes Mädchen, das später an der Harvard University seinen Abschluss machte. Währenddessen setzte er seine verbissene Suche nach medizinischen Durchbrüchen in den Bereichen Wirbelsäulenverletzungen und Lähmungen fort, suchte innovative Ärzte auf der ganzen Welt und die Zulassung der Stammzellenforschung in den Vereinigten Staaten.

Allerdings reichte sein scheinbar unbändiger Tatendrang nicht aus, um die allgegenwärtigen medizinischen Gefahren zu überwinden. Nachdem sich im Herbst 2004 eine Druckwunde entzündet hatte, erlitt Reeve einen Herzstillstand und fiel ins Koma. Sein jahrzehntelanger Kampf endete am 10. Oktober 2004 im Alter von 52 Jahren.

Einst war Reeve ein Schauspieler, der sich durch die karrierebestimmende Rolle des Superman typisiert fühlte, doch schließlich gelang es ihm, „dem Umhang zu entkommen“. Seine letzte Performance als Aktivist und Inspiration für Behinderte erwies sich als übermenschlicher als alles, was man sich für die große Leinwand ausdenken konnte.