Obwohl sie für mich etwas ganz Besonderes ist, ist Midge, mein dreijähriger Chihuahua aus der Rettung, im Allgemeinen nicht so besonders. Sie hat das Durchschnittsgewicht für ihre Größe. Sie hat keine bekannten medizinischen Probleme, abgesehen von Angstzuständen, was bei einer Größe von acht Zentimetern wahrscheinlich auch vernünftig ist. Nichts, was ich ihr jemals gefüttert habe, schien ihr winziges Bäuchlein zu reizen.

Gegenwärtig füttere ich ihr nur getreidefreies Hundefutter. Die Sorte, die ich ihr gebe, kostet etwa 100 Dollar im Monat (für einen 12-Pfund-Hund!), und sie besteht aus einer organischen, grasgefütterten, nicht gentechnisch veränderten Mischung aus Rindfleisch, Organfleisch und Knochen, die mit Spinat und Blaubeeren verarbeitet und gefriergetrocknet wird, sodass sie die Größe eines Popeye’s-Kekses hat. Zweimal am Tag verteile ich anderthalb Patties mit der Hand in ihrem Napf, oft unmittelbar bevor ich mir einen Bagel zum Frühstück hole oder mich mit Freunden zu Hot Wings und billigem Bier treffe.

Getreidefreies Hundefutter war früher eine relative Seltenheit, reserviert für Haustiere mit bestimmten Ernährungsproblemen. Aber in den letzten zehn Jahren haben Millionen von Hundebesitzern konventionelles Futter mit Zutaten wie Reis oder Hafer gemieden, weil sie befürchteten, dass Körner schlecht für die Gesundheit ihres Hundes sein könnten. Mittlerweile machen getreidefreie Optionen fast die Hälfte des Hundefuttermarktes in den USA aus. Im gleichen Zeitraum wurden glutenfreie und kohlenhydratarme Diäten auch bei Menschen immer beliebter.

Das Weglassen von Getreide auf dem Speiseplan Ihres Hundes kann jedoch ein weitaus größeres Gesundheitsrisiko darstellen, als es beizubehalten. Laut einer Warnung der Food and Drug Administration, die letzte Woche veröffentlicht wurde, könnte getreidefreies Futter bei Hunden ein lebensbedrohliches Herzproblem namens dilatative Kardiomyopathie (DCM) verursachen. Die wissenschaftlichen Erkenntnisse sind noch vorläufig und beruhen auf einem möglichen Zusammenhang zwischen Ernährung und Herzerkrankungen bei weniger als 600 Hunden. Da dieser Zusammenhang jedoch noch weiter untersucht wird, sind diese neuen Bedenken ein warnendes Beispiel dafür, wie die heutige amerikanische Kultur mit Gesundheit und Ernährung umgeht – und das nicht nur für Haustierbesitzer.

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Im Gegensatz zu der breiten kulturellen Akzeptanz von getreidefreien Diäten in den letzten Jahren hat die Wissenschaft nur wenige Beweise dafür geliefert, dass diese Diäten auch von Amerikas Hundehaltern angenommen werden. „Es ist extrem, extrem selten, dass Hunde eine Getreideempfindlichkeit haben“, sagt Lisa Lippman, die leitende New Yorker Tierärztin für den Heimtierarzt-Service Fuzzy Pet Health. „Diese Fehlinformation ist ein Kampf, mit dem wir fast jeden Tag in der Klinik konfrontiert sind, und es ist etwas, das definitiv eine Quelle der Frustration für uns war, bevor es überhaupt herauskam.“

Lippman sagt, dass mehr Hundefuttermarken damit begonnen haben, getreidefreie Optionen anzubieten, einfach weil die Verbraucher sie nachgefragt haben. Die New York Times führt die Abkehr von Getreide auf einen schlagzeilenträchtigen Rückruf von verdorbenem chinesischem Hundefutter im Jahr 2007 zurück, bei dem Weizengluten von einem bestimmten Lieferanten mit Melamin verunreinigt war. Das reichte aus, um die Ängste vor Weizen und dann vor Getreide im Allgemeinen außer Kontrolle geraten zu lassen.

Mythen über Hunde und Getreide verbreiteten sich auf ähnliche Weise wie Trends für Dinge wie Selleriesaft oder Paleo-Diäten für Menschen: Online, durch eine Mischung aus selbsternannten Ernährungsexperten und meist wohlmeinenden Social-Media-Nutzern, die es nicht schaffen, die Herkunft von Informationen zu analysieren, die als sachlich und wissenschaftlich dargestellt werden. Und es ist nicht nur die Methode, durch die Menschen diese Überzeugungen finden, die ähnlich ist; es sind viele der Überzeugungen selbst. „Menschen vermenschlichen oder projizieren auf ihre Haustiere, was sie glauben, selbst essen zu müssen“, erklärt Lippman.

Menschen sind im Allgemeinen nicht besonders gut darin, sich vorzustellen, was die Wissenschaft über ihre Ernährung sagt. Obwohl weniger als 1 Prozent der Amerikaner an Zöliakie leiden, einer schädlichen Autoimmunreaktion auf Gluten, wurden Diäten, die glutenhaltige Körner wie Weizen und Gerste als Gesundheitsmaßnahme meiden, in den frühen 2010er Jahren sehr populär.* Im Jahr 2012 versuchten sogar 30 Prozent der US-Bevölkerung, ihren Glutenkonsum zu reduzieren, obwohl es kaum wissenschaftliche Beweise dafür gibt, dass Gluten für die meisten Menschen schädlich ist. Im gleichen Zeitraum wurden die Amerikaner auch misstrauisch gegenüber den gesundheitlichen Auswirkungen der vielen Verwendungen von Mais in der modernen Lebensmittelverarbeitung. Weizen, Gerste und Mais sind nicht nur in der amerikanischen Ernährung weit verbreitet, sondern bilden auch die Grundlage vieler konventioneller Hundenahrung.

Christopher Lea, Professor für Tiermedizin und Direktor der Auburn University Veterinary Clinic, sagt, dass es selbst für einen Tierarzt schwierig sein kann, Menschen, die glauben, das Richtige für ihre Haustiere zu tun, von einer ungesunden Nahrung zu überzeugen. „Eine Sache, die Sie lernen werden, ist, dass die Menschen sehr leidenschaftlich sind, wenn es um die Ernährung ihrer Haustiere geht“, sagt Lea. Manchmal kann die Kontrolle der Ernährung eines Hundes zu einer Gelegenheit werden, die eigenen Ernährungsängste zu trainieren: Sie mögen sich nach Weißbrot oder Limonade mit Maissirup sehnen, aber es ist relativ einfach, einem Hund eine strenge Diät aufzuerlegen, der sich sein Futter nicht selbst kaufen kann.

Genauso wie bei der menschlichen Ernährung können Fehlinformationen mit beunruhigender Leichtigkeit zum Volksglauben werden. Menschen, die über die nötigen Mittel verfügen, um Spezialnahrung und Gesundheitsprodukte zu kaufen, sowohl für ihre Haustiere als auch für sich selbst, schaffen eine Nachfrage, die Marken mit teuren Spezialartikeln befriedigen. Diese Positionierung auf dem High-End-Markt ist in Amerika, wo Kosten und Seltenheit als Zeichen für hohe Qualität gelten, in der Regel selbstverstärkend.

Nach einer Weile werden die meisten Verbraucher nicht mehr wissen, woher der Glaube kommt, der ihre Käufe motiviert – in diesem Fall, dass Hunde keine Körner essen sollten. Stattdessen sehen sie, dass das beste Hundefutter getreidefrei ist und dass die Leute, die sie kennen und die ihre Haustiere wirklich mögen, dieses Futter kaufen, und die richtige Entscheidung scheint klar zu sein, wenn sie es sich leisten können. Bevor ich von der FDA-Warnung hörte, hatte ich nie viel darüber nachgedacht, warum ich das Gefühl habe, meinen 12 Pfund schweren Chihuahua für 100 Dollar im Monat mit getreidefreiem Futter füttern zu müssen, außer dass es schick aussieht, und Midge ist mein schickes Mädchen.

Die FDA hielt sich mit der Empfehlung zurück, dass Verbraucher ihre Haustiere von getreidefreiem Futter abhalten sollten. „Da wir die Art dieses potenziellen Zusammenhangs noch nicht bestimmt haben, ermutigen wir die Verbraucher weiterhin, eng mit ihren Tierärzten zusammenzuarbeiten, die einen zertifizierten Tierernährungsspezialisten konsultieren können, um die beste Ernährung für die Bedürfnisse ihrer Haustiere auszuwählen“, sagte ein Sprecher der FDA in einer per E-Mail gesendeten Erklärung.

Lippman stimmt zu, dass die Ergebnisse der FDA noch früh und nicht schlüssig sind. „Wir wissen nicht, ob es die Tatsache ist, dass die Diäten getreidefrei sind, oder ob es die Tatsache ist, dass in diesen getreidefreien Diäten die Körner durch viele Hülsenfrüchte, wie Linsen und Erbsen, ersetzt werden“, die die Herzprobleme verursachen könnten, erklärt sie. Trotzdem denkt sie, dass es besser ist, auf Nummer sicher zu gehen. „Auch wenn ich denke, dass es ungewöhnlich und unwahrscheinlich ist, dass es Ihrem Hund passiert, ist es so unnötig, getreidefrei zu füttern“, warnt sie. „DCM ist einfach keine Krankheit, mit der man sich anlegen möchte, und als Tierhalter ist der Gedanke, dass man sie verursacht haben könnte, selbst wenn es unbeabsichtigt war, wirklich verheerend.“

Lea sieht auch keinen Grund, bei getreidefreiem Futter zu bleiben. „Ich füttere meinen Haustieren keine getreidefreie Nahrung, und nach dem, was ich gelesen habe und was ich von unserem Kardiologen gesehen habe, wäre ich sicherlich vorsichtig“, sagt er. Aber er macht sich Sorgen, dass selbst wissenschaftlich nachgewiesene Risiken nicht ausreichen könnten, um einige Menschen zu überzeugen. „Ich mache das seit 20 Jahren, und einige Leute haben einfach sehr leidenschaftliche Gefühle über Körner“.