Die Wikinger hinterließen ihre blutige, aber kurze Spur in der Geschichte vor Hunderten von Jahren durch ihren nomadischen Lebensstil und ihre wilden Praktiken des Vergewaltigens, Plünderns und Eroberns von allem und jedem, der ihren Weg kreuzte. Diese Nomaden wurden oft als Wilde angesehen, wenn sie durch Europa zogen, aber die Wikinger hatten eine hohe Achtung vor dem Leben (und dem Tod) ihrer Landsleute.
Wie ehrten sie also ihre Toten? Es ist schwierig, die genauen Rituale der Wikingerbegräbnisse festzunageln, da es nur wenige schriftliche Aufzeichnungen über ihr Leben und ihren Tod gab, aber dank einiger weniger erhaltener Aufzeichnungen und archäologischer Überreste, die in weiten Teilen Europas gefunden wurden, ist es möglich, einige ihrer Begräbnistraditionen wieder aufleben zu lassen.
Ansicht der Wikinger-Grabstätte Anundshog, in Vasteras, Schweden. (Credit: Rose-Marie Murray/Alamy Stock Photo)
Die meisten Wikinger wurden auf eine von zwei Arten ins Jenseits geschickt – durch Einäscherung oder Bestattung.
Die Einäscherung (oft auf einem Scheiterhaufen) war besonders unter den frühesten Wikingern üblich, die sehr heidnisch waren und glaubten, dass der Rauch des Feuers helfen würde, den Verstorbenen ins Jenseits zu befördern. Nach der Einäscherung wurden die Überreste meist in einer Urne beigesetzt.
Bei den verbrannten Überresten und den Körpern gab es eine große Bandbreite an Bestattungsorten, von flach ausgehobenen Gräbern (oft für Frauen und Kinder) bis hin zu Grabhügeln, die mehrere Körper aufnehmen konnten, und Gruppierungen von Hügeln oder „Grabfeldern“, die ähnlich wie Friedhöfe funktionierten.
Die größte Grabstätte in Skandinavien hat über 600 Gräber, die aus der germanischen Eisenzeit und der Wikingerzeit stammen. Jeder Steinkreis bezeichnet eine Grabstätte für einen Mann, der sich um die Gemeinschaft verdient gemacht hat. Nördlich von Alborg, Dänemark. (Credit: Ted Spiegel/Getty Images)
In der nordischen Mythologie symbolisierten Boote die sichere Überfahrt ins Jenseits auf demselben Schiff, mit dem man im Leben unterwegs war, und spielten daher eine wichtige Rolle bei den Bestattungsriten. Einige Grabhügel wurden so gebaut, dass sie Schiffen ähnelten, wobei Steine verwendet wurden, um die Form des Schiffes zu skizzieren. Bei anderen hochrangigen Nordmännern ging die Ehrung noch einen Schritt weiter, und sie wurden mit ihren eigentlichen Booten begraben.
Aber diese Art von aufwendigen Bootsbegräbnissen war nicht nur Männern vorbehalten. Eine der extravagantesten Bootsbestattungen ehrte zwei Frauen, die wahrscheinlich um 834 n. Chr. starben. Bekannt als das „Oseberg-Schiff“, ist es eines der am besten erhaltenen Artefakte der Wikinger. Während die Wikinger generell für die Handwerkskunst bekannt waren, die in ihre Schiffe einfloss, war die Größe und Detailgenauigkeit der Oseberg außergewöhnlich. Siebzig Fuß lang und fast 17 Fuß breit, hatte das Schiff 15 Ruder auf jeder Seite, einen Kiefermast, der mehr als 30 Fuß hoch war, und war geräumig genug, um 30 Personen unterzubringen.
Die Ausgrabung des Oseberg-Schiffes, ein Wikingerschiff, das 834 n. Chr. als Grabkammer einer wichtigen Frau benutzt wurde. Es wurde 1904 auf einem Bauernhof in Vestfold, Norwegen, entdeckt. (Credit: Hulton Archive/Getty Images)
Aber entgegen der landläufigen Meinung wurden Beerdigungsboote nur selten auf das Meer hinausgeschickt, wahrscheinlich weil die Kosten für den Bau dieser legendären Langboote unerschwinglich waren. Es ist also unwahrscheinlich, dass es viele Schiffe gab, die in See stachen und dann von feurigen Pfeilen, die vom Ufer aus abgeschossen wurden, in Flammen gesetzt wurden.
Ungeachtet dessen, wie der Leichnam entsorgt wurde, blieben einige Rituale fast konstant. Der Leichnam wurde in neue, eigens für die Beerdigung angefertigte Kleider gehüllt, und es wurde eine Zeremonie mit Liedern, Gesängen, Essen und Alkohol abgehalten. Tribute und Geschenke, die als „Grabbeigaben“ bekannt waren und in der Regel einen dem Status des Verstorbenen entsprechenden Wert hatten, wurden zusammen mit dem Empfänger begraben oder verbrannt. Die Bandbreite dieser Güter reichte von Waffen über Schmuck bis hin zu Sklaven. Eine Wikingerstätte in Flakstad, Norwegen, enthielt mehrere Leichen (einige enthauptet) in einem einzigen Grab. Anhand der Analyse ihrer Ernährungsgewohnheiten und ihrer DNA wurde festgestellt, dass es sich wahrscheinlich um Sklaven handelte, die geopfert worden waren, um die Ewigkeit mit ihren ehemaligen Herren zu verbringen. Frauen wurden in der Wikingerkultur oft als Sexsklavinnen genommen, so dass die Vorstellung, dass sie zusammen mit ihrem Herrn geopfert wurden, durchaus denkbar ist.
Und laut einem Bericht, der auf Berichten des mittelalterlichen Reisenden Ahmad ibn Fadlan basiert, wurde bei der Beerdigung eines Wikingerhäuptlings unter anderem eine weibliche Opfersklavin geopfert, die gezwungen wurde, große Mengen Alkohol zu trinken und dann von allen Männern des Dorfes als Tribut an den Verstorbenen vergewaltigt wurde. Von dort aus wurde sie mit einem Seil erdrosselt, von einer Matriarchin des Dorfes (bekannt als Todesengel) erstochen, dann in das Boot mit ihrem Herrn gelegt und in Brand gesetzt.