ESOPs bieten eine Vielzahl von bedeutenden Steuervorteilen für Unternehmen und ihre Eigentümer. Die ESOP-Regeln sollen sicherstellen, dass die Pläne den Mitarbeitern gerecht und umfassend zugute kommen

Mitarbeiterbeteiligung kann auf verschiedene Weise erreicht werden. Mitarbeiter können Aktien direkt kaufen, sie als Bonus erhalten, sie können Aktienoptionen erhalten oder Aktien über einen Gewinnbeteiligungsplan erhalten. Einige Mitarbeiter werden durch Arbeitergenossenschaften zu Eigentümern, in denen jeder eine gleichberechtigte Stimme hat. Aber die bei weitem häufigste Form der Mitarbeiterbeteiligung in den USA ist der ESOP, oder Employee Stock Ownership Plan. Bis 1974 fast unbekannt, sind ESOPs heute weit verbreitet; nach den neuesten Daten gibt es 6.460 Pläne, die 14,2 Millionen Menschen abdecken.

Unternehmen können ESOPs für eine Vielzahl von Zwecken nutzen. Entgegen dem Eindruck, den man aus Medienberichten gewinnen kann, werden ESOPs fast nie zur Rettung angeschlagener Unternehmen eingesetzt – höchstens eine Handvoll solcher Pläne wird jedes Jahr eingerichtet. Stattdessen werden ESOPs am häufigsten eingesetzt, um einen Markt für die Anteile der ausscheidenden Eigentümer erfolgreicher, eng gehaltener Unternehmen zu schaffen, um Mitarbeiter zu motivieren und zu belohnen oder um Anreize zu nutzen, Geld für den Erwerb neuer Vermögenswerte in Vorsteuerdollar zu leihen. In fast allen Fällen handelt es sich bei ESOPs um eine Zuwendung an den Mitarbeiter, nicht um einen Mitarbeiterkauf.

ESOP-Regeln

Ein ESOP ist eine Art Sozialplan für Mitarbeiter, der in gewisser Weise einem Gewinnbeteiligungsplan ähnelt. Bei einem ESOP richtet ein Unternehmen einen Treuhandfonds ein, in den es neue eigene Aktien oder Bargeld zum Kauf bestehender Aktien einzahlt. Alternativ kann der ESOP Geld leihen, um neue oder bestehende Aktien zu kaufen, wobei das Unternehmen Barmittel in den Plan einzahlt, um das Darlehen zurückzuzahlen. Unabhängig davon, wie der Plan Aktien erwirbt, sind die Beiträge des Unternehmens zum Trust innerhalb bestimmter Grenzen steuerlich absetzbar. Das Steuergesetz von 2017 begrenzt den Nettozinsabzug für Unternehmen auf 30 % des EBITDA (Gewinn vor Zinsen, Steuern, Abschreibungen und Amortisation) für vier Jahre, danach sinkt die Grenze auf 30 % des EBIT (nicht EBITDA). Mit anderen Worten, ab 2022 werden Unternehmen die Abschreibungen von ihren Gewinnen abziehen, bevor sie ihre maximal abzugsfähigen Zinszahlungen berechnen.

Neue fremdfinanzierte ESOPs, bei denen das Unternehmen einen Betrag aufnimmt, der im Verhältnis zu seinem EBITDA hoch ist, könnten feststellen, dass ihre abzugsfähigen Ausgaben niedriger sind und daher ihr steuerpflichtiges Einkommen unter dieser Änderung höher sein kann. Diese Änderung wird sich nicht auf 100%-ESOP-eigene S-Corporations auswirken, da diese keine Steuern zahlen.

Anteile am Trust werden einzelnen Mitarbeiterkonten zugewiesen. Obwohl es einige Ausnahmen gibt, nehmen in der Regel alle Vollzeitmitarbeiter über 21 Jahre an dem Plan teil. Die Zuteilung erfolgt entweder auf der Basis des relativen Gehalts oder einer gleichwertigeren Formel. Mit zunehmender Betriebszugehörigkeit erwerben die Mitarbeiter ein wachsendes Anrecht auf die Aktien auf ihrem Konto, ein Prozess, der als Unverfallbarkeit bezeichnet wird. Die Mitarbeiter müssen innerhalb von drei bis sechs Jahren zu 100 % unverfallbar sein, je nachdem, ob die Unverfallbarkeit auf einmal (cliff vesting) oder schrittweise eintritt.

Wenn Mitarbeiter das Unternehmen verlassen, erhalten sie ihre Aktien, die das Unternehmen zu ihrem Marktwert zurückkaufen muss (sofern es keinen öffentlichen Markt für die Aktien gibt). Private Unternehmen müssen eine jährliche externe Bewertung vornehmen lassen, um den Preis ihrer Aktien zu bestimmen. In privaten Unternehmen müssen die Mitarbeiter in der Lage sein, über die ihnen zugewiesenen Aktien bei wichtigen Angelegenheiten abzustimmen, z. B. bei der Schließung oder Verlegung des Unternehmens, aber das Unternehmen kann entscheiden, ob es die Stimmrechte (z. B. für den Vorstand) bei anderen Angelegenheiten weitergibt. In börsennotierten Unternehmen müssen die Mitarbeiter in der Lage sein, über alle Angelegenheiten abzustimmen.

Verwendungszwecke für ESOPs

1. Um die Aktien eines ausscheidenden Eigentümers zu kaufen: Eigentümer von privat gehaltenen Unternehmen können ein ESOP verwenden, um einen fertigen Markt für ihre Aktien zu schaffen. Bei diesem Ansatz kann das Unternehmen steuerlich absetzbare Bareinlagen in den ESOP leisten, um die Anteile eines Eigentümers zu kaufen, oder es kann dem ESOP Geld leihen, um die Anteile zu kaufen (siehe unten).
2. Um Geld zu niedrigeren Nachsteuerkosten zu leihen: ESOPs sind einzigartig unter den Versorgungsplänen in ihrer Fähigkeit, Geld zu leihen. Der ESOP leiht sich Bargeld, das er zum Kauf von Unternehmensanteilen oder Anteilen der bestehenden Eigentümer verwendet. Das Unternehmen leistet dann steuerlich absetzbare Beiträge an den ESOP, um das Darlehen zurückzuzahlen, was bedeutet, dass sowohl Kapital als auch Zinsen absetzbar sind.
3. Um einen zusätzlichen Nutzen für die Mitarbeiter zu schaffen: Ein Unternehmen kann einfach neue oder eigene Aktien an einen ESOP ausgeben und deren Wert (für bis zu 25 % des versicherten Gehalts) vom steuerpflichtigen Einkommen abziehen. Oder ein Unternehmen kann Bargeld einbringen und Aktien von bestehenden öffentlichen oder privaten Eigentümern kaufen. In öffentlichen Unternehmen, die etwa 5 % der Pläne und etwa 40 % der Planteilnehmer ausmachen, werden ESOPs oft in Verbindung mit Mitarbeitersparplänen eingesetzt. Anstatt die Ersparnisse der Mitarbeiter mit Bargeld zu ergänzen, wird das Unternehmen sie mit Aktien aus einem ESOP ergänzen, oft mit einem höheren Anpassungsniveau.

Hauptsteuervorteile

ESOPs haben eine Reihe von bedeutenden Steuervorteilen, von denen die wichtigsten sind:

1. Beiträge von Aktien sind steuerlich absetzbar: Das bedeutet, dass Unternehmen einen aktuellen Cashflow-Vorteil erhalten können, indem sie neue Aktien oder eigene Aktien für den ESOP ausgeben, auch wenn dies bedeutet, dass die bestehenden Eigentümer verwässert werden.
2. Bareinlagen sind absetzbar: Ein Unternehmen kann Jahr für Jahr nach eigenem Ermessen Barmittel einbringen und dafür einen Steuerabzug geltend machen, unabhängig davon, ob der Beitrag zum Kauf von Aktien von aktuellen Eigentümern oder zum Aufbau einer Barreserve im ESOP für die zukünftige Verwendung verwendet wird.
3. Beiträge, die zur Rückzahlung eines Kredits verwendet werden, den der ESOP zum Kauf von Unternehmensanteilen aufnimmt, sind steuerlich absetzbar: Der ESOP kann sich Geld leihen, um bestehende Aktien, neue Aktien oder eigene Aktien zu kaufen. Unabhängig von der Verwendung sind die Beiträge absetzbar, was bedeutet, dass die ESOP-Finanzierung in Dollar vor Steuern erfolgt.
4. Verkäufer in einer C-Corporation können einen Steueraufschub erhalten: Bei C-Corporations kann der Verkäufer, sobald der ESOP 30 % aller Anteile des Unternehmens besitzt, den Verkaufserlös in andere Wertpapiere reinvestieren und die Steuer auf den Gewinn aufschieben.
5. Bei S-Corporations unterliegt der vom ESOP gehaltene Anteil nicht der Einkommenssteuer auf Bundesebene (und in der Regel auch nicht auf Landesebene): Das bedeutet, dass z.B. auf 30 % der Gewinne einer S-Corporation, an der ein ESOP 30 % der Aktien hält, keine Einkommenssteuer anfällt, und auf die Gewinne einer S-Corporation, die sich vollständig im Besitz des ESOP befindet, überhaupt keine Einkommenssteuer anfällt. Beachten Sie jedoch, dass der ESOP immer noch einen anteiligen Anteil an allen Ausschüttungen des Unternehmens an die Eigentümer erhalten muss.
6. Dividenden sind steuerlich absetzbar: Angemessene Dividenden, die zur Rückzahlung eines ESOP-Darlehens verwendet, an die Mitarbeiter weitergegeben oder von den Mitarbeitern in Unternehmensaktien reinvestiert werden, sind steuerlich absetzbar.
7. Die Mitarbeiter zahlen keine Steuern auf die Beiträge zum ESOP, sondern nur auf die Ausschüttung ihrer Konten, und dann zu potenziell günstigen Sätzen: Die Mitarbeiter können ihre Ausschüttungen in eine IRA oder einen anderen Ruhestandsplan umwandeln oder laufende Steuern auf die Ausschüttung zahlen, wobei alle im Laufe der Zeit angesammelten Gewinne als Kapitalgewinne besteuert werden. Der Einkommenssteueranteil der Ausschüttungen unterliegt jedoch einer 10%igen Strafzahlung, wenn sie vor dem normalen Renteneintrittsalter erfolgen.

Beachten Sie, dass alle Beitragsgrenzen bestimmten Beschränkungen unterliegen, obwohl diese selten ein Problem für die Unternehmen darstellen.

Caveats

So attraktiv diese Steuervorteile auch sind, gibt es doch Grenzen und Nachteile. Das Gesetz erlaubt es nicht, ESOPs in Personengesellschaften und den meisten professionellen Kapitalgesellschaften einzusetzen. ESOPs können in S-Corporations eingesetzt werden, qualifizieren sich aber nicht für die oben beschriebene Rollover-Behandlung und haben niedrigere Beitragsgrenzen. Privatunternehmen müssen Aktien von ausscheidenden Mitarbeitern zurückkaufen, was zu einer großen Ausgabe werden kann. Die Kosten für die Einrichtung eines ESOP sind ebenfalls beträchtlich – vielleicht $40.000 für die einfachsten Pläne in kleinen Unternehmen und von dort an aufwärts. Jedes Mal, wenn neue Aktien ausgegeben werden, werden die Aktien der bestehenden Eigentümer verwässert. Diese Verwässerung muss gegen die Steuer- und Motivationsvorteile abgewogen werden, die ein ESOP bieten kann. Schließlich werden ESOPs die Unternehmensleistung nur dann verbessern, wenn sie mit Möglichkeiten für die Mitarbeiter kombiniert werden, sich an Entscheidungen zu beteiligen, die ihre Arbeit betreffen.

Dieser Artikel befasst sich mit ESOPs in den USA, die spezifischen US-Steuer- und Pensionsplangesetzen folgen. Ein Versorgungsplan in einem anderen Land, der als ESOP bezeichnet wird, kann ganz anders aussehen. Zum Beispiel ist ein „ESOP“ in Indien ein Aktienoptionsplan, der nichts mit einem US-amerikanischen ESOP zu tun hat.

Für eine Orientierung in Buchlänge, wie ESOPs funktionieren, siehe ESOPs verstehen.

Für eine Infografik, die ESOPs visuell erklärt, siehe Wie ein ESOP funktioniert auf ESOPinfo.org.