Heute vor 50 Jahren legten die Vereinigten Staaten, die Sowjetunion und das Vereinigte Königreich einen Vertrag zur Unterzeichnung auf, der zum Rückgrat des internationalen Weltraumrechts werden sollte. Es handelte sich um ein von den Vereinten Nationen genehmigtes Abkommen mit dem Namen Outer Space Treaty (Weltraumvertrag), dem seit seiner Unterzeichnung und Inkraftsetzung im Jahr 1967 104 Nationen beigetreten sind. Seitdem hat der Vertrag dazu beigetragen, die friedliche Erforschung des Weltraums zu gewährleisten und einen dauerhaften Rahmen dafür zu schaffen, wie sich die Nationen in der Erdumlaufbahn und darüber hinaus verhalten sollen.

In Wirklichkeit ist der „Outer Space Treaty“ nur ein Spitzname. Der vollständige Titel des Dokuments lautet „Vertrag über Grundsätze zur Regelung der Tätigkeiten von Staaten bei der Erforschung und Nutzung des Weltraums, einschließlich des Mondes und anderer Himmelskörper“. Es ist ein langer Name, aber er fasst das Wesen des Vertrags gut zusammen: Es ist eine Liste von Prinzipien dafür, was Nationen im Weltraum und auf anderen Welten tun können und was nicht. Zum Beispiel können Nationen einen Asteroiden nicht für sich beanspruchen, und sie sollten auch die Verschmutzung fremder Planeten verhindern.

Aber das Markenzeichen des Weltraumvertrags ist, dass er nicht zu detailliert ist. „Er löst nicht jedes Problem“, sagt Henry Hertzfeld, ein Forschungsprofessor für Weltraumpolitik und internationale Angelegenheiten an der George Washington University, gegenüber The Verge. Das Dokument ist nur 17 kurze Artikel lang; zum Vergleich: Der Seerechtsvertrag – ein Regelwerk, das die Nutzung der Weltmeere regelt – umfasst Hunderte von Artikeln.

Der Weltraumvertrag war allerdings nie als umfassend gedacht. Das Abkommen wurde geschaffen, als die Raumfahrt noch in den Kinderschuhen steckte, und sollte Fragen regeln, die sich mit dem Fortschritt der Raumfahrttechnologie ergeben könnten. Daher ist er in seiner Auslegung etwas flexibel und auch begrenzt. Dennoch diente das Abkommen als Grundlage für alle Raumfahrtgesetze, die im letzten halben Jahrhundert entstanden sind. „Es ist im Wesentlichen die wichtigste und grundlegendste Quelle des internationalen Weltraumrechts“, sagt Christopher Johnson, der Berater für Weltraumrecht bei der Secure World Foundation, gegenüber The Verge. „Das gesamte internationale Weltraumrecht folgt daraus und alle nationalen Weltraumaktivitäten fallen unter den Vertrag.“

Hier sind einige der größten Auswirkungen, die der Weltraumvertrag in seiner 50-jährigen Geschichte hatte:

Der Weltraum ist für alle da – aber man kann ihn nicht für sich beanspruchen

Auf den ersten Blick legt der Weltraumvertrag fest, dass alle Nationen freien Zugang zum Weltraum haben sollten und dass die Erforschung des Kosmos ein friedliches Unternehmen sein sollte. Die Erforschung des Weltraums soll „zum Nutzen und im Interesse aller Länder“ erfolgen, womit die Bedeutung der internationalen Zusammenarbeit im Bereich der Raumfahrt schnell klar wird.

Aber gleich nach der Schaffung dieser „fairen Nutzung“ des Weltraums macht der Vertrag einen wichtigen Vorbehalt: Der Weltraum und die Himmelskörper können nicht von einer Nation angeeignet werden. Das bedeutet, dass ein Land zum Beispiel den Mond nicht als sein Eigentum beanspruchen kann. Die Motivation war, die Landnahme im Weltraum zu verhindern, ähnlich den territorialen Ansprüchen, die die Erforschung der Antarktis in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts plagten.

Aber in den letzten Jahren debattieren Weltraumrechtsexperten über die Interpretation des Gesetzes, da immer mehr Unternehmen Interesse daran bekunden, Weltraumobjekte nach Ressourcen abzubauen. Das private Unternehmen Moon Express, das hofft, in diesem Jahr sein erstes Raumschiff zum Mond zu starten, hat das langfristige Ziel, die Mondoberfläche nach Wasser abzubauen, während Planetary Resources und Deep Space Industries darauf abzielen, in Zukunft Wasser und andere Ressourcen von Asteroiden zu gewinnen. Angesichts dieser Ambitionen,

verabschiedete der Kongress 2015 den US Commercial Space Launch Competitiveness Act, der sicherstellt, dass in den USA ansässige Unternehmen die Rechte an allem erhalten, was sie im Weltraum sammeln. Die Vereinigten Staaten argumentieren grundsätzlich, dass solche Aktionen nicht ausdrücklich durch den Weltraumvertrag verboten sind. Während viele Experten dies für eine vernünftige Interpretation halten, ist es immer noch möglich, dass andere Länder das anders sehen und behaupten, dass eine solche Gewinnung gegen den Vertrag verstößt. Und seine Verabschiedung hat definitiv einige Kontroversen ausgelöst.

„Das ist immer noch ein international offener Streit“, sagt Hertzfeld. „Auch wenn wir es innerhalb unseres Landes gelöst haben und gesagt haben, dass es innerhalb unserer vertraglichen Verpflichtungen ist, mag international nicht jeder zustimmen.“

Keine Massenvernichtungswaffen im Orbit

Im Jahr 1967, als der Weltraumvertrag unterzeichnet wurde, war der Kalte Krieg in vollem Gange. Sowohl die USA als auch die Sowjetunion wollten die Ausweitung des nuklearen Wettrüstens auf ein völlig neues Gebiet verhindern. Und da die Weltraumtechnologien immer weiter fortgeschritten waren, bestand die Sorge, dass die Erdumlaufbahn und darüber hinaus ein ganz neues Gebiet darstellte, von dem aus Massenvernichtungswaffen gestartet werden konnten. Deshalb verbietet ein Artikel im Vertrag den Ländern, Atomwaffen im Orbit oder auf anderen planetaren Körpern zu platzieren.

Der Weltraum ist jedoch nicht völlig frei von Waffen. Die Erdumlaufbahn ist zu einem wichtigen Stützpunkt für Militärs auf der ganzen Welt geworden, wenn es um Kommunikation, Überwachung und die Kontrolle von Waffen hier auf der Erde geht. Aber der Teil des Vertrages, der Atomwaffen verbietet – was das Abkommen zu einer Nicht-Rüstungsmaßnahme machte – wurde nie verletzt und hat es ermöglicht, dass der Weltraum eine friedliche Region der Erforschung ist.

„Dieser Vorteil wird vielleicht oft übersehen“, sagt Johnson. „All die Dinge, die wir im Weltraum tun – sie sind erlaubt, weil wir einen Vertrag haben, der verhindert, dass ein Konflikt überhaupt inszeniert wird. Das ist der eigentliche Gewinn.“

Planetenschutz

Der Weltraumvertrag verpflichtet die Länder, „die schädliche Verunreinigung“ von Himmelskörpern zu vermeiden. Außerdem müssen die Länder sicherstellen, dass Weltraummaterialien, die sie zur Erde zurückbringen, dem Planeten nicht schaden. Diese Verpflichtungen wurden zur Grundlage für etwas, das als planetarischer Schutz bezeichnet wird – eine Bemühung, das Sonnensystem vor Verunreinigungen durch irdisches Leben zu schützen, sowie die Erde vor möglichem außerirdischem Leben zu schützen. Es ist zu einem wichtigen Aspekt aller planetarischen Missionen geworden, die die NASA und andere Raumfahrtagenturen unternehmen.

Der Anstoß, diese Bestimmung hinzuzufügen, war, der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu helfen, eine wichtige Frage zu beantworten: Gibt es Leben außerhalb der Erde? Die Verfasser des Vertrages wussten, dass es schwierig sein würde, einen außerirdischen Organismus zum Beispiel auf dem Mars zu identifizieren, wenn wir bereits irdisches Leben auf dem Planeten verbreitet haben. Umgekehrt wussten die Wissenschaftler nicht, ob es außerirdisches Leben auf dem Mond oder anderswo gab, und sie wollten nicht das Risiko eingehen, dass Raumfahrtagenturen eine tödliche Weltraummikrobe mitbringen, die noch nie zuvor gesehen worden war.

Der Weltraumvertrag legt nicht fest, wie die Länder diese Kreuzkontamination verhindern sollten. Aber die meisten Länder versuchen, sich an die Richtlinien des Committee on Space Research, kurz COSPAR, zu halten. Das ist eine internationale Organisation von Wissenschaftlern, die Standards für die Reinigung von Raumfahrzeugen aufstellt, je nachdem, wo das Fahrzeug im Sonnensystem unterwegs ist. Sie hat auch Standards für den Umgang mit Weltraumproben, die zur Erde zurückgebracht werden, um sicherzustellen, dass nichts Gefährliches verbreitet wird.

Nationen für ihre Handlungen im Weltraum verantwortlich machen

Der Weltraumvertrag mag ein Abkommen zwischen Nationen sein, aber seine Bestimmungen decken auch ab, was private Unternehmen im Weltraum tun. Eine Zeile im Vertrag besagt, dass Nationen für ihre Handlungen im Weltraum verantwortlich gemacht werden müssen, auch für die von nicht-staatlichen Aktivitäten. Das bedeutet, dass Staaten alles, was der private Sektor im Weltraum tut, überwachen müssen und für die Handlungen kommerzieller Unternehmen haftbar gemacht werden können, wenn diese sich nicht an die Artikel des Vertrags halten. „Die Sowjets wollten nicht-staatliche Aktivitäten im Weltraum verbieten, und die USA bestanden darauf: ‚Nein, wir sind eine Marktwirtschaft'“, sagt Matt Schaefer, Co-Direktor des Programms für Weltraum-, Cyber- und Telekommunikationsrecht an der University of Nebraska-Lincoln, gegenüber The Verge. „Der Vertrag erlaubt also kommerzielle Aktivitäten im Weltraum, aber ein Teil des Kompromisses war, dass die Regierung die Verpflichtung übernahm, die kommerziellen Akteure im Weltraum zu überwachen.“

Seitdem ist die Kommerzialisierung des Weltraums unglaublich weit fortgeschritten. Verschiedene Telekommunikationsunternehmen haben zahlreiche Satelliten in eine Umlaufbahn um die Erde gebracht, während Unternehmen entstanden sind, die sich der Fernerkundung verschrieben haben – sie nutzen Satelliten, um die Erde zu scannen und Informationen über Objekte auf der Planetenoberfläche zu sammeln. Inzwischen haben die USA eine Reihe von Möglichkeiten entwickelt, um den Start und den Betrieb dieser kommerziellen Satelliten zu regulieren. Die Federal Aviation Administration ist verantwortlich für die Erteilung von Startlizenzen für Raketen, die Satelliten ins All befördern, und stellt sicher, dass diese Starts die Öffentlichkeit nicht gefährden. Und die Federal Communications Commission hilft bei der Regulierung des Funkspektrums, auf dem Satelliten senden können.

Das Problem ist nun, dass die Unternehmen noch ehrgeiziger werden und viele hoffen, mehr als nur Satelliten ins All zu bringen. Moon Express will private Raumfahrzeuge zum Mond schicken, etwas, das bisher nur von nationalen Regierungen durchgeführt wurde; Bigelow Aerospace will private Raumstationen im Orbit errichten, ein weiteres Unterfangen, das bisher nur von staatlichen Stellen realisiert wurde. Im Moment gibt es keinen regulatorischen Rahmen, der es der US-Regierung erlaubt, diese speziellen Missionen im Weltraum zu überwachen und sicherzustellen, dass die Unternehmen die Artikel des Weltraumvertrags einhalten.

Die Gesetzgeber arbeiten an einer Gesetzgebung, die einen regulatorischen Rahmen schaffen würde. Es ist ein Paradebeispiel für die Rolle, die der Weltraumvertrag in den letzten 50 Jahren gespielt hat. Der Vertrag hat lediglich ein Mindestmaß an Regeln festgelegt, an die sich die Staaten halten müssen. Wie diese Regeln ausgeführt werden, entscheidet jede Nation, die den Vertrag unterzeichnet hat. „Es erlaubt Flexibilität, wie man die Verpflichtung erfüllen kann“, sagt Schaefer. „Und der Weg, wie wir weitere Details erhalten, ist durch nationale Raumfahrtgesetze.“