Elon Musk hat vielleicht das aufregendste Portfolio an Unternehmen auf dem Planeten.
Da ist SpaceX mit seiner Mission zum Mars und Tesla mit seinen superschnellen Hightech-Elektroautos.
Er behauptet, sein Hyperloop-Konzept könnte den öffentlichen Nahverkehr revolutionieren. Und auch seine Boring Company ist irgendwie interessant – sie will neue Wege finden, um Tunnel zu graben.
Welches Unternehmen wird also am Ende die Welt am meisten verändern? Ich behaupte, dass es sein Batteriegeschäft sein wird.
Hört sich nicht so prickelnd an, oder?
Aber die kompakten, leichten Lithium-Batterien, mit denen Sie jetzt Filme auf hauchdünnen Telefonen streamen können, werden bald noch viel mehr von Ihrem Leben antreiben.
- Business Daily: Justin Rowlatt betrachtet, wie Batterien die Zukunft antreiben
Sie interessieren sich wahrscheinlich bereits für das Potenzial von Elektroautos.
Aber vielleicht haben Sie auch die üblichen Bedenken, tatsächlich eines zu kaufen: der Preis, die Reichweite und die Sorge, wo Sie das Ding aufladen werden und wie lange Sie dort festsitzen werden.
Doch der Markt scheint auf jeden Fall damit zu rechnen, dass sie die Zukunft sind. Schauen Sie sich nur den Aktienkurs von Tesla an.
Letzte Woche schob sich Tesla kurzzeitig an Toyota vorbei und wurde zum wertvollsten Autokonzern der Welt, obwohl der japanische Riese im vergangenen Jahr 30 Mal so viele Fahrzeuge verkauft hat.
Ein Grund dafür ist, dass Elon Musk Investoren und Konkurrenten mit dem Versprechen eines baldigen „Batterietages“ neckt, an dem er eine Reihe von Fortschritten in der Batterietechnologie ankündigen wird.
Weltgrößte Batterien
Und Autos sind nicht der einzige riesige neue Batteriemarkt.
Sie haben vielleicht eine Geschichte gesehen, die ich darüber geschrieben habe, wie sich die Welt langsam von der Kohle entwöhnt.
Nun, gigantische Batterien, die mit unseren Stromnetzen verbunden sind, werden auch ein zentraler Bestandteil der großen Revolution der erneuerbaren Energien sein.
„Wir treten in eine fast exponentielle Wachstumsphase ein“, sagt Prof. Paul Shearing. Er ist Experte für neue Batterietechnologien am University College London.
Er erwartet, dass allein die Elektrofahrzeuge den europäischen Batteriebedarf in diesem Jahrzehnt um den Faktor 10 in die Höhe treiben werden.
Aber diese Nachfrageexplosion wird nur möglich sein, wenn wir Batterien billiger, langlebiger und effizienter machen können.
Das ist eine große Herausforderung für jede Technologie, aber keine Angst, der von Musk vorgeschlagene „Batterietag“ kommt dank einer ganzen Kaskade von Durchbrüchen.
Million-Mile-Batterie
Der erste davon wurde erst letzte Woche verkündet, als der chinesische Batteriehersteller, der die meisten großen Autohersteller, einschließlich Tesla, beliefert, bekannt gab, dass er die erste „Million-Mile-Batterie“ produziert hat.
Contemporary Amperex Technology (CATL) sagt, dass seine neue Batterie in der Lage ist, ein Fahrzeug über eine Lebensdauer von 16 Jahren für mehr als eine Million Meilen (1,2 Millionen, um genau zu sein – oder 1,9 Millionen km) anzutreiben.
Die meisten Autobatterien bieten Garantien für 60.000-150.000 Meilen über einen Zeitraum von drei bis acht Jahren.
Das ist eine enorme Verbesserung der Batterielebensdauer, kostet aber nur 10 % mehr als bestehende Produkte, sagt CATL-Vorsitzender Zeng Yuqun.
Eine Batterie zu haben, die man nie wechseln muss, ist natürlich eine gute Nachricht für die Elektroautoindustrie. Aber auch für die sogenannte „stationäre“ Speicherung sind langlebige Batterien unerlässlich.
Das sind die Batterien, die wir an Windturbinen oder Sonnenkollektoren anbringen können, damit erneuerbare Energie auch dann zur Verfügung steht, wenn die Sonne nicht scheint oder der Wind nicht weht.
Frühzeitig könnten Sie sogar eine stationäre Batterie in Ihrem Haus haben wollen, um billigen Strom außerhalb der Spitzenzeiten zu speichern oder den Strom zu sammeln, den Ihre eigenen Sonnenkollektoren erzeugen.
Die günstigere Option
Die nächste Barriere, die wahrscheinlich durchbrochen wird, ist der Preis.
Die größte Herausforderung in der Elektrofahrzeugindustrie ist es, eine Batterie zu entwickeln, die weniger als 100 Dollar (78 Pfund) pro Kilowattstunde kostet.
„An diesem Punkt fangen Sie an, Elektrofahrzeuge zu bekommen, die billiger sind als die entsprechenden Fahrzeuge mit Verbrennungsmotor“, sagt Seth Weintraub, ein US-amerikanischer Journalist für Batterietechnologie.
Wenn das passiert, wird der Verbrennungsmotor praktisch tot sein, sagt er und vergleicht es damit, wie die Digitaltechnik vor einem Jahrzehnt die Filmkameras getötet hat.
„In Autohäusern werden wir von einem Elektrofahrzeug auf dem Hinterhof zu einem Gasfahrzeug auf dem Hinterhof übergehen.“
Wann also wird dieser entscheidende Preispunkt überschritten sein?
Er glaubt, dass er es bereits ist.
Herr Weintraub sagt, dass seine Quellen ihm sagen, dass diese Batterien bereits in Teslas eingebaut werden, und glaubt, dass dies eine von Herrn Musks „Batterie-Tag“-Enthüllungen sein wird.
Angstfreie Reichweite
Billigere Batterien werden einige der anderen Hauptbedenken potenzieller Kunden ansprechen.
Denn dadurch wird es wirtschaftlich, größere Batterien in Autos einzubauen.
Das hat zwei große Vorteile.
Erstens bedeutet es, dass sie mit einer einzigen Ladung viel weiter fahren können, so dass Sie bald Autos mit Reichweiten von 640-800 km oder mehr kaufen können.
Zweitens laden sich große Batterien für den Großteil ihrer Kapazität schneller auf, so dass Sie in der Lage sein könnten, mit nur 10 Minuten Ladezeit bis zu 300 Meilen Reichweite zu erzielen.
Das ist vergleichbar mit der Zeit, die es dauert, ein Auto mit Benzin oder Diesel zu betanken.
Erwarten Sie also, dass Elon Musk Upgrades für das Model S und X ankündigt, die eine Reichweite von 400-500 Meilen mit der Leistung eines Supersportwagens kombinieren, sagt Herr Weintraub.
Neue Fabriken
Wo werden wir also all diese wunderbaren neuen Batterien herstellen?
Auch hier erwarten wir einige große Ankündigungen von Herrn Musk. Anfang des Monats soll sein Privatjet auf dem Flughafen Luton gelandet sein.
Der Mann, der Schauspieler Robert Downey Jr. als Inspiration für Marvels Tony Stark im Film Iron Man von 2008 diente, soll mit einem Hubschrauber zu einem 650 Hektar großen Gelände außerhalb von Bristol geflogen worden sein.
Der Standort gilt als Hauptkandidat in Großbritannien für eine von Teslas „Gigafactories“, den riesigen Batteriefabriken, mit denen das Unternehmen Pionierarbeit leistet.
Und er plant eine noch größere Fabrik in den USA, wahrscheinlich in Austin, Texas.
Nach Angaben von Seth Weintraub wird diese eine „Terafactory“ sein.
Das ist ein ziemliches Upgrade.
Gigafabriken werden so genannt, weil sie Batterien produzieren, die Milliarden Wattstunden Strom speichern können.
Nach dieser Argumentation sollte eine Terafabrik in der Lage sein, Batterien mit einer Gesamtkapazität von Billionen Wattstunden herzustellen.
Und die Logik von Herrn Musks immer größer werdenden Fabriken bleibt dieselbe. Je größer der Maßstab, desto einfacher wird es sein, kostensenkende Innovationen zu liefern, glaubt er.
Rohstoffe
Woher also sollen all die Batteriechemikalien kommen?
Teslas chinesischer Partner CATL hat einen Weg gefunden, Batterien kobaltfrei zu machen, zumindest für Fahrzeuge mit geringerer Reichweite.
Kobalt ist teuer und wird zu einem großen Teil aus der DR Kongo bezogen, wo es mit Kinderarbeit in Verbindung gebracht wird.
Es gibt keine Pläne, den Hauptbestandteil von Leichtbau-Batterien, Lithium, loszuwerden.
Es gibt große Vorräte in Salzlagerstätten auf der ganzen Welt, einschließlich der größten Einzelreserve – noch nicht ausgebeutet – in der gespenstisch schönen Salar de Uyuni-Salzebene in den abgelegenen bolivianischen Anden.
Das Problem ist, dass die derzeitige Methode, das Lithium in diesen Lagerstätten abzutrennen, langsam und ineffizient ist.
Der größte Salzsee, der derzeit abgebaut wird, ist der Salar de Atacama in Chile. Durch die deutlich geringere Höhe können die Chilenen die natürliche Verdunstung nutzen, um die Salze zu kristallisieren, angetrieben durch die intensive Sonneneinstrahlung in der Atacama-Wüste.
Trotz dieser Vorteile dauert der Prozess immer noch Monate und gewinnt nur etwa 30% des verfügbaren Lithiums.
Da kommt ein Möchtegern-Tycoon im Stile von Elon Musk mit einem ähnlich exotischen Namen ins Spiel.
Teague Egan arbeitet mit Wissenschaftlern an einem „Nanopartikel“-Filter, der Lithium von anderen Salzen in Lösung trennen kann und mehr als 90 % des Lithiums zurückgewinnt.
Anstatt Monate könnte es seiner Meinung nach nur ein paar Tage dauern.
Mr Egan sagt, dass seine Firma EnergyX bereits mit wichtigen Akteuren über die Anwendung der Technologie im kommerziellen Maßstab spricht.
Wenn sie funktioniert, könnte sie die Kosten für Lithium dramatisch senken – und damit einen der größten Engpässe für den Ausbau der Batterieproduktion beseitigen.
Worum es wirklich geht
Was uns zu meiner ursprünglichen Prämisse zurückbringt – dass Batterien der transformativste Teil von Elon Musks Imperium sein werden.
Mr Musks Ehrgeiz ist es, das iPhone der Autos zu schaffen – ein Produkt, das man unbedingt kaufen muss und das unser Fahrerlebnis revolutioniert, und ihm gleichzeitig einen fetten Profit einbringt.
Das ist es, was uns dazu bringen wird, unsere alten Diesel- und Benzinautos loszuwerden.
Aber es steht auch etwas viel Größeres auf dem Spiel: der Klimawandel.
Wenn billigere, bessere Batterien einen schnellen Umstieg auf Elektrofahrzeuge ermöglichen und uns bei jedem Wetter mit erneuerbarer Energie versorgen, dann werden sie ganz klar im Mittelpunkt der Bemühungen stehen, unsere Wirtschaft zu dekarbonisieren.
Astronauten, die ins Weltall starten, sind viel aufregender als ein grauer Kasten mit ein paar Kabeln dran.
Aber wenn dieser graue Kasten uns hilft, uns von fossilen Brennstoffen zu verabschieden, dann gewinnt der graue Kasten in Bezug auf seine Macht, unsere Welt zu verändern.
Natürlich können Sie anderer Meinung sein. Und wenn Sie das tun, dann sagen Sie mir bitte, warum. @BBCJustinR