Die Zahl der Fälle steigt weiter an, da die Menschen an einer seltenen Form der Meningitis erkranken, die schlaganfallartige Symptome verursacht. Bis zu diesem Zeitpunkt sind 14 Patienten gestorben und 156 weitere sind in 11 Staaten erkrankt. Die U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) und die Food and Drug Administration (FDA) haben den ungewöhnlichen Ausbruch auf drei Chargen von Steroid-Medikamenten zurückgeführt, die zur Schmerzbehandlung in die Wirbelsäule injiziert wurden.

Meningitis ist eine Infektion der Membranen, die das Rückenmark und das Gehirn umgeben. Sie kann durch eine Reihe von Infektionserregern verursacht werden. Eine virale Meningitis ist relativ gutartig, und die Infizierten können sich ohne spezifische Therapie erholen. Bakterielle Meningitis – insbesondere Meningokokken-Meningitis – kann akut und schwer verlaufen, ist aber behandelbar, wenn sie früh erkannt wird. Bei dem aktuellen Ausbruch handelt es sich um eine Pilzmeningitis, eine seltene Form, da Pilze normalerweise keine Personen mit einem gesunden Immunsystem infizieren. Im Gegensatz zur viralen und bakteriellen Meningitis ist die Pilzmeningitis nicht ansteckend – und sie ist behandelbar, wenn sie früh erkannt wird.

Bei dem verunreinigten Medikament handelt es sich um konservierungsmittelfreies Methylprednisolonacetat, das mit verschiedenen Pilzarten kontaminiert ist. Die CDC hat bei den Meningitis-Patienten zwei Arten von Pilzen identifiziert: Aspergillus, der häufig in schimmeligen Blättern vorkommt, und Exserohilum, der an der Holzfäule beteiligt ist. Epidurale Steroid-Injektionen – ein Verfahren zur Linderung von Rückenschmerzen – brachten den Pilz wahrscheinlich in die Nähe von Membranen, die das Rückenmark umgeben, so die laufende Untersuchung. Die Meningitis-Symptome können Wochen oder sogar Monate dauern, um sich zu entwickeln.

Die kontaminierten Chargen kamen ab dem 21. Mai vom New England Compounding Center. Das Zentrum, das in der vergangenen Woche freiwillig alle Produkte zurückgerufen hat, ist eine sogenannte Compounding-Apotheke: Sie stellt maßgeschneiderte Formulierungen von Medikamenten her, indem sie zum Beispiel unterschiedliche Dosierungen verpackt oder ein Medikament von fest auf flüssig umstellt. Compounding-Einrichtungen fallen nicht unter die gleichen regulatorischen Kategorien wie größere Pharmaunternehmen.

Um mehr über den Ausbruch zu erfahren, sprach Scientific American mit William Schaffner, einem Spezialisten für Infektionskrankheiten und Leiter der Abteilung für Präventivmedizin an der Vanderbilt University School of Medicine. Er beschreibt, was wir über Pilzmeningitis wissen, wie sie behandelt wird und wie die sich entwickelnde Untersuchung Compounding-Einrichtungen einer genaueren Prüfung unterziehen könnte.

Wie viele Menschen sind bei diesem Ausbruch gefährdet?
Die Untersuchung deutet darauf hin, dass über 17.000 Fläschchen dieses potenziell kontaminierten Medikaments hergestellt wurden. Innerhalb jeder Charge kann es eine gewisse Variabilität von Fläschchen zu Fläschchen geben. Man schätzt, dass etwa 13.000 Menschen mit diesem Medikament in Berührung gekommen sind; ein Teil davon war zum Zeitpunkt der Alarmierung noch nicht verwendet worden, und einige Menschen haben mehr als eine Dosis erhalten. Das ist eine sehr große Zahl. Wenn es einen Silberstreif in dieser dunklen Wolke gibt, dann ist es der, dass der Anteil der Menschen, die dieses Medikament erhalten haben und tatsächlich krank werden, eher gering ist. Es scheint weniger als 5 Prozent zu sein.

Was sind die Symptome?
Die Symptome sind schleichend. Sie beginnen langsam und nicht sehr dramatisch: Fieber und Schüttelfrost, Kopfschmerzen und ein steifer Nacken durch die Entzündung. Die Menschen verlieren ihren Appetit, fühlen sich krank, ihnen kann übel werden und sie können sich übergeben. Aber es gibt noch etwas anderes, das sehr subtil ist: Es scheint, dass diese Pilze die Fähigkeit haben, in kleine Blutgefäße im und um das Gehirn herum einzudringen, Blutungen zu verursachen und Symptome hervorzurufen, die einen Schlaganfall imitieren – Schwierigkeiten beim Sprechen, Gleichgewichtsverlust und Schwierigkeiten beim Gehen. Diese Symptome können auch ohne Fieber auftreten, so dass Ärzte lernen müssen, dass Patienten, die sich mit Schlaganfall-Symptomen vorstellen, tatsächlich dazu gehören können.

Membranen schützen das Gehirn und die Wirbelsäule vor schädlichen Partikeln, die im Blut zirkulieren könnten. Wie kommt der Pilz an der Blut-Hirn-Schranke vorbei?
Die Pilze wurden in der Nähe dieser Schranke geimpft, aber es ist immer noch ein kleines Rätsel, wie sie in der Lage waren, von außerhalb der Membranen in und durch die Membranen zu translozieren.

Es gibt ein paar Theorien. Eine ist, dass die Pilze in einem abgeschiedenen Raum beginnen, sich zu vermehren, und sich dann quasi durch die Membranen fressen. Eine andere Hypothese ist: Könnte die Inokulation die Membran eingekerbt und einen mikroskopischen Zugang geschaffen haben? Praktiker, die diese Prozeduren durchführen, sagen, dass dies sehr selten passiert, aber es bleibt abzuwarten.

Personen, die an der Infektion sterben, werden postmortal untersucht – Autopsien. Eine sorgfältige Untersuchung wird uns helfen zu verstehen, was in diesem Fall passiert ist und wie man dies in Zukunft verhindern kann.

Welche Behandlungsmöglichkeiten gibt es?
Es gibt zwei wichtige Medikamente, die Amphotericin B und Voriconazol genannt werden. Beide Medikamente sind wirksam, wenn man früh damit anfängt. Sie werden zunächst intravenös verabreicht, und dann hoffen wir, dass wir zu oralen Varianten übergehen können. Sie haben erhebliche Nebenwirkungen, und wir müssen eine Art Gratwanderung vollführen, um den Patienten zu behandeln, ohne die Nieren oder die Leber zu schädigen.

Das ist alles Neuland für uns alle, und so werden wir im Laufe der Zeit lernen, wie vollständig wir diese Patienten behandeln können und wie schnell oder langsam es ihnen besser geht. Wir wissen, dass es viel langsamer ist als die Behandlung einer bakteriellen Meningitis.

Könnte man eine Pilzmeningitis durch eine Injektion an anderen Stellen als in der Nähe des Rückenmarks bekommen – zum Beispiel im Knie oder in der Schulter?
Wir wissen, dass einige dieser Steroidampullen in die Knie und in die Schulter und in andere Gelenke gespritzt wurden für Menschen, die schmerzhafte Entzündungen in diesen Gelenken hatten. Wir gehen davon aus, dass wir im Laufe dieses Ausbruchs Menschen entdecken werden, die Infektionen in diesen Gelenken entwickelt haben. Aber diese Infektionen würden dann keine Meningitis verursachen.

Wie konnte der Pilz das Medikament kontaminieren?
Alle pharmazeutischen Hersteller sollten sich an die gute Herstellungspraxis und die Richtlinien halten. Wir wissen nicht, was schief gelaufen ist, aber sicherlich wurden einige dieser Praktiken wahrscheinlich nicht eingehalten und das hat die Tür für eine Kontamination geöffnet. Wir müssen abwarten, was die Untersuchung ergibt.

Sind epidurale Steroid-Injektionen von anderen Einrichtungen sicher?
Ja. Steroid-Präparate von anderen Herstellern sind sicher, und sie können weiterhin verwendet werden. Wenn Sie eine Injektion von einem dieser Hersteller erhalten haben, brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.

Meinen Sie, dass dieser Ausbruch zu einer Änderung bei der Überwachung von Compounding-Einrichtungen führen sollte?
Ich denke, dass diese Compounding-Apotheken in eine Lücke in unserem regulatorischen Rahmen gefallen sind. Ich wage zu behaupten, dass wir Anhörungen im Kongress sehen werden, die sich damit befassen. Ich bin der Meinung, dass die Food and Drug Administration explizite Befugnisse erhalten muss und mit den entsprechenden Ressourcen ausgestattet werden muss, damit sie ihre Aufgabe erfüllen kann. Ich denke, dass die gesamte Rolle dieser Compounding-Einrichtungen in unserer Gesellschaft und unserem medizinischen Versorgungssystem auf den Prüfstand kommen wird.

Wie lange wird dieser Ausbruch noch andauern? Wann wissen wir, dass er seinen Lauf genommen hat?
Leider werden wir weitere Fälle sehen. Das Inkubationsintervall – also der Zeitraum zwischen der Exposition, der Impfung und dem Auftreten der Symptome – kann sehr lang sein. Ursprünglich dachten wir, dass es sich bis zu einem Monat hinziehen könnte. Aber erst kürzlich wurde angedeutet, dass es darüber hinausgehen kann – zwei Monate, vielleicht sogar drei Monate. Wenn sich der Ausbruch weiterentwickelt und wir neue Informationen sammeln, werden wir eine bessere Vorstellung bekommen, aber in den nächsten Wochen werden wir leider weiterhin neue Patienten identifizieren, die eine Therapie benötigen.