Wie hat der Meter seine Länge bekommen?

STEVE INSKEEP, HOST:

Drei Länder auf der Welt verwenden nicht routinemäßig das metrische System für Messungen. Diese drei Länder sind Liberia, Myanmar und die Vereinigten Staaten von Amerika. Obwohl man fairerweise sagen muss, dass sowohl Liberia als auch Myanmar Schritte zur Umstellung auf das metrische System unternehmen. Das soll nicht heißen, dass die Vereinigten Staaten das metrische System nicht nutzen. Die offizielle Definition der US-Regierung für einen Fuß ist 0,3048 Meter. Aber wenn die Länge des Fußes auf dem Meter basiert, fragte sich NPR-Wissenschaftskorrespondent Joe Palca, worauf basiert dann die Länge des Meters? Das ist die neueste Frage, die er im Rahmen seiner Serie „Joe’s Big Idea“ stellt.

JOE PALCA, BYLINE: Das 18. Jahrhundert ist bekannt als das Zeitalter der Vernunft. Die Unordnung war beunruhigend. Und drüben in Frankreich gab es jede Menge Unordnung.

KEN ALDER: Die Welt der Messungen im Frankreich des 18. Jahrhunderts und in ganz Europa war zu dieser Zeit eine von verblüffender Vielfalt.

PALCA: Das ist der Wissenschaftshistoriker der Northwestern University, Ken Alder. Er ist ein guter Gesprächspartner, wenn es darum geht, wie das Metermaß zu seiner Länge kam, denn er hat das Buch darüber geschrieben. Es heißt „Das Maß aller Dinge“

ALDER: Historiker haben geschätzt, dass allein in Frankreich zu dieser Zeit 250.000 verschiedene Maßeinheiten in Gebrauch waren.

PALCA: Das ist also ein großes Problem. Alder sagt, dass es eine einfache Lösung für das Problem gab.

ALDER: Die war, die Pariser Maße zu nehmen und sie auf das ganze Land auszuweiten. Aber eine Gruppe von Wissenschaftlern oder Savants, wie man sie damals nannte, hatte eine andere Idee. Und sie wollten die Einheit auf die Natur stützen, eine Einheit, die für alle gleich sein würde, weil die Natur für alle gleich war.

PALCA: Also taten die Gelehrten, was Gelehrte tun – sie stritten und debattierten und diskutierten – und versuchten zu entscheiden, welchen Aspekt der Natur sie als Grundlage für ihre Maßeinheit verwenden sollten.

ALDER: Der Vorschlag, der sich am Ende durchsetzte, war ein Vorschlag, der das Maß auf die Größe der Welt selbst stützte.

PALCA: Ein Meter würde als ein 10-Millionstel der Entfernung vom Nordpol zum Äquator definiert werden – das Problem ist, dass niemand genau wusste, wie groß die Entfernung vom Nordpol zum Äquator war. Also wurde im Jahr 1792 eine Expedition unternommen. Nun, den ganzen Weg zum Pol und zum Äquator zu gehen, schien ein bisschen zu ehrgeizig, also war die Idee, die Entfernung zwischen zwei Städten – Dünkirchen in Frankreich und Barcelona in Spanien – zu messen, die auf einer geraden Linie direkt in Nord-Süd-Richtung voneinander lagen. Da der Gelehrte den genauen Breitengrad der beiden Städte kannte, konnte er die Entfernung zwischen ihnen nutzen, um die Entfernung vom Pol zum Äquator zu extrapolieren. Die Aufgabe, die Messungen durchzuführen, ging an zwei Astronomen namens Delambre und Mechain. Delambre ging nach Norden und Mechain nach Süden.

ALDER: Ursprünglich sollte die Expedition innerhalb eines Jahres abgeschlossen sein. Am Ende brauchen sie sieben.

PALCA: Warum so lange?

ALDER: Zum einen bricht der Krieg zwischen dem revolutionären Frankreich und dem Rest Europas aus. Und wer sind diese seltsamen Männer, die auf hohe Türme und Festungen und Kirchen klettern und mit diesen seltsamen wissenschaftlichen Instrumenten in die Ferne blicken? Und sie werden immer wieder von diesen Türmen heruntergeholt, ins Gefängnis geworfen und manchmal mit dem Tod bedroht.

PALCA: Schließlich lieferten Mechain und Delambre ihre Ergebnisse an den Gelehrten. Der Gelehrte verbrachte ein Jahr mit den Berechnungen. Und am Ende schufen sie einen Balken mit der errechneten Länge.

ALDER: Aus Platin, der als die eigentliche Verkörperung dieses physikalischen Standards, des Meters, dienen wird.

PALCA: Das ist also die Geschichte. Na ja, nicht ganz. Es stellte sich heraus, dass die Gelehrten und Vermesser einige Fehler gemacht haben. Und Mechain hat sogar heimlich einige seiner Messungen wiederholt, andere Zahlen erhalten und es niemandem gesagt. Im Endeffekt ist dieser Platinbarren also fast ein Zehnmillionstel der Entfernung vom Nordpol zum Äquator. Aber Alder sagt, dass die Wissenschaftler jetzt wissen, dass er um zwei Zehntel Millimeter zu kurz ist. Oder wie wir Amerikaner und unsere Freunde in Myanmar und Liberia sagen würden, um ein Achttausendstel eines Zolls.

ALDER: Und die Ironie hier ist, dass sie in gewissem Sinne damit hätten beginnen können, einfach einen Balken zu schaffen und ihn das Standardmeter zu nennen. Und in der Tat hatten einige Leute von Anfang an vorgeschlagen – wirklich, warum war es notwendig, so weit zu gehen, um das zu finden, was so nahe lag? Warum nicht einfach erklären, jo, das ist ein Meter.

PALCA: Hier ist es.

ALDER: (Lachend) Ja, genau.

PALCA: Obwohl es also nicht genau ein 10-Millionstel der Entfernung vom Nordpol zum Äquator ist, ist die Länge dieses Balkens das, was die Welt zuerst als Meter kannte. Joe Palca, NPR News.

INSKEEP: Das Programm, das Maß nimmt. Its MORNING EDITION from NPR News.

NPR-Transkripte werden unter Zeitdruck von Verb8tm, Inc. erstellt, einem NPR-Vertragspartner, und mit einem proprietären Transkriptionsverfahren produziert, das gemeinsam mit NPR entwickelt wurde. Dieser Text ist möglicherweise nicht in seiner endgültigen Form und kann in Zukunft aktualisiert oder überarbeitet werden. Genauigkeit und Verfügbarkeit können variieren. Die maßgebliche Aufzeichnung des Programms von NPR ist die Audioaufzeichnung.

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