Psychologen interessierten sich erstmals im frühen 19. Jahrhundert für imaginäre Freunde, weil sie befürchteten, sie könnten ein Zeichen für emotionale Labilität oder psychische Probleme bei Kindern sein. Aber als Wissenschaftler in den letzten zwei Jahrzehnten mehr über diese unsichtbaren Spielkameraden lernten, wurde immer deutlicher, dass sie eigentlich das Gegenteil sind – ein Zeichen für positive Entwicklungsfortschritte.
Imaginäre Freunde bei Kindern sind erstaunlich häufig. Die meisten Menschen kennen entweder jemanden, der als Kind einen imaginären Spielkameraden hatte, oder sie hatten selbst einen. Einige Studien haben herausgefunden, dass bis zu 65% der Kinder mit unsichtbaren Begleitern spielen.
Kinder beginnen typischerweise im Alter von drei bis fünf Jahren, imaginäre Freunde zu erfinden. Und sie wurden bei Kindern auf der ganzen Welt beobachtet, von englischsprachigen Kulturen bis hin zu Kenia, Japan und Nepal. Und nicht nur normal entwickelte Kinder haben sie, auch Kinder mit Down-Syndrom und Kinder mit der Diagnose Autismus spielen gerne mit Fantasie-Freunden.
Kinder erfinden imaginäre Freunde aus vielen verschiedenen Gründen, und jeder Fantasie-Freund ist einzigartig und besonders für seinen Schöpfer. Aber ein häufiger Grund ist einfach, um die Einsamkeit zu lindern. Wenn man sich eine imaginäre Person ausdenkt, hat man immer jemanden zum Spielen. Das ist ein Grund, warum Kinder, die Erstgeborene oder Einzelkinder sind – die keine Geschwister haben – eher mit imaginären Freunden spielen.
Ein weiterer häufiger Grund für die Erschaffung eines imaginären Freundes ist, jemanden zu haben, dem man die Schuld für schlechtes Verhalten oder Unfug geben kann. Imaginäre Freunde sind oft der Grund für zerbrochene Fenster oder unaufgeräumte Zimmer, so die Meinung ihrer Erschaffer.
Vorteile von Fantasie-Freunden
Forschungen haben ergeben, dass Kinder, die Fantasie-Freunde haben, sozial aufmerksamer sind als Kinder, die keinen imaginären Spielkameraden haben. Kinder mit imaginären Freunden können sich zum Beispiel besser in andere Menschen hineinversetzen als Gleichaltrige, die keinen imaginären Freund haben. Das bedeutet, dass sie darüber nachdenken können, wie andere Menschen die Dinge anders sehen könnten als sie selbst, und das könnte ihnen in sozialen Situationen helfen.
Andere Studien haben herausgefunden, dass Kinder mit imaginären Freunden sich mehr auf die Gedanken der anderen konzentrieren als auf ihr Aussehen. Zum Beispiel hat die Forschung gezeigt, dass diese Kinder dazu neigen, mehr über Persönlichkeiten als über visuelle Anhaltspunkte zu sprechen, wenn sie reale Freunde beschreiben. Es hat sich auch gezeigt, dass ihre Gedanken nicht nach außen dringen können – etwas, das für Kinder oft schwer zu verstehen ist.
Einige Studien haben ergeben, dass Kinder mit imaginären Freunden auch kreativer sind als andere. Bei all diesen Vorteilen ist es derzeit allerdings schwer zu sagen, ob imaginäre Freunde sie tatsächlich verursachen oder ob Kinder, die einfach generell kreativer und sozial aufgeschlossener sind, eher solche Freunde haben. Es scheint jedoch wahrscheinlich, dass das Spielen mit einem imaginären Freund im Laufe der Zeit die sozialen Fähigkeiten eines Kindes weiter fördert, selbst wenn diese von Anfang an gut sind.
Dies sind alles Erkenntnisse, die auf positive soziale und emotionale Entwicklungen hinweisen, die in der Kindheit einen wichtigen Zweck erfüllen. Wenn wir älter werden, haben wir typischerweise mehr Freiheit, neue Freunde zu finden und verbringen weniger Zeit allein. Außerdem verstehen wir die soziale Welt viel besser. Doch während die meisten Kinder deshalb nach einigen Jahren aufhören, mit imaginären Freunden zu spielen, verbringen einige weiterhin Zeit mit ihnen. Und Forscher haben herausgefunden, dass die positiven Eigenschaften, die imaginäre Freunde in der Kindheit haben, während der gesamten Entwicklung anhalten. Es wurde festgestellt, dass Jugendliche mit Problemverhalten, die imaginäre Freunde haben, eine positivere Anpassung und Bewältigungsfähigkeiten aufweisen als Jugendliche ohne solche Freunde.
Erwachsene können ebenfalls imaginäre Freunde haben, obwohl dies selten ist. Einige behaupten sogar, dass Autoren imaginäre Freunde in ihren Figuren haben, weil sie Dinge tun, die die Autoren beim Schreiben nicht erwartet haben und die helfen, die eigenen Geschichten der Figur zu erschaffen.
Die Rolle der Eltern
Eltern fragen sich oft, wie sie mit dem imaginären Freund ihrer Kinder umgehen sollen. Es gibt Hinweise darauf, dass es am besten ist, den imaginären Spielkameraden zu akzeptieren und mit dem Kind mitzuspielen.
Wenn Ihr Kind zum Beispiel vor dem Abendessen mit dem Freund spielt, könnten Sie vorschlagen, den Tisch auch für den Freund zu decken. Eltern von Kindern mit imaginären Freunden sind tatsächlich besser darin, das Spiel ihrer Kinder zu beschreiben, als die Eltern von Kindern, die keine Freunde haben, was darauf hindeutet, dass sie sich besser auf das Verhalten ihrer Kinder einstellen können.
Es ist nicht ungewöhnlich, einen imaginären Freund zu haben, der nicht nett spielt. Manche imaginäre Freunde teilen zum Beispiel kein Spielzeug oder tun nicht, was das Kind verlangt, während andere vielleicht gemeine Dinge zu dem Kind sagen. In diesen Fällen kann es für die Eltern hilfreich sein, zuzuhören, was das Kind über den Freund sagt, und das Problem gemeinsam mit dem Kind zu beheben. Obwohl diese Freunde vielleicht nicht positiv erscheinen, helfen sie dem Kind tatsächlich, seine soziale Welt zu verstehen, genauso wie die imaginären Freunde, die nett spielen.
Natürlich gibt es seltene Anlässe, bei denen sich Eltern Sorgen um imaginäre Spielkameraden machen sollten, z. B. wenn das Kind glaubt, sein Freund sei tatsächlich real. Die meisten Kinder mit imaginären Freunden verstehen den Unterschied zwischen ihrer eigenen Fantasie und der Realität. In den allermeisten Fällen sind unsichtbare Freunde also nur ein weiteres Beispiel für die erstaunlichen fantasievollen Fähigkeiten von Kindern – und eines, das ihnen sogar nützen kann.