Das Scheitern des assyrischen Königs Sennacherib, Jerusalem zu erobern, ist eines der rätselhaftesten Ereignisse, die in der Bibel aufgezeichnet sind. Selbst die Alten konnten sich nicht erklären, warum die Assyrer, die die Region überrollt hatten und für ihre Macht und Grausamkeit bekannt waren, die judäische Hauptstadt nicht zerstörten und ihren König Hiskia töteten. Was geschah vor 2.700 Jahren?

Die einzige Quelle für Informationen über die biblische Zeit, abgesehen von der Bibel, sind assyrische und ägyptische Aufzeichnungen. Positiv ist, dass die außerbiblischen Aufzeichnungen meist zeitnah zu den tatsächlichen Ereignissen waren. Die Kehrseite ist, dass sie genauso von Propaganda gefärbt sein können wie die Schrift von der Religion. Um zu klären, was geschah, als die Assyrer Jerusalem belagerten, lohnt es sich, all diese Quellen miteinander zu vergleichen.

Alle diese Quellen stimmen darin überein, dass zu der Zeit, als Jerusalem und Hiskia den assyrischen Bataillonen im Jahr 701 v. Chr. gegenüberstanden, Die Assyrer kontrollierten bereits einen Großteil des Nahen Ostens, aber nachdem einige der lokalen Könige aufgehört hatten, ihren jährlichen Tribut zu zahlen, zogen die Truppen von König Sennacherib nach Westen, um die Kontrolle wieder zu erlangen und sie in die Knie zu zwingen. Eine Stadt nach der anderen entlang der phönizischen Küste fiel. Verängstigte Könige beeilten sich, unterwürfig Tribut zu zahlen. Widerspenstige Städte wie Aschkelon wurden mit Gewalt eingenommen. Dann erreichten die Assyrer Jerusalem.

Das Seltsame ist, dass sie den Tribut annahmen, abzogen und Hiskia, keinen Speichellecker der Assyrer, am Leben ließen. Fast drei Jahrtausende später streiten die Menschen immer noch darüber, wie es dazu kam.

Sennacherib greift an

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Als Sennacherib im Jahr 705 v. Chr. an die Macht kam, wurde die StadtC.E., erbte er ein Reich in Flammen.

Unter seinem Vater Sargon II. war die assyrische Armee von Rebellen in Tabal, der heutigen Zentraltürkei, zurückgeschlagen worden. Nach dem Tod Sargons II. im selben Jahr breiteten sich die Unruhen wie ein Lauffeuer im Reich aus.

Um seine Herrschaft zu festigen, zog Sennacherib auf Feldzüge. Zunächst sicherte er seinen Rücken und löste die Unruhen auf. Nachdem dies geschehen war, brach Sennacherib 701 v. Chr. zu dem auf, was er seinen „dritten Feldzug“ nannte. Sein erstes Ziel auf dem Weg nach Westen war die Sicherung Phöniziens. Die meisten Küstenstädte ergaben sich schon beim bloßen Anblick seiner Truppen.

Aber nicht alle Könige kapitulierten und boten Tribut. Die Herrscher von Ekron, Gaza und König Hiskia von Juda widersetzten sich.

Die hebräischen Quellen für das, was folgte, sind 2 Könige, 2 Chronik, Micha und Jesaja. Wir haben auch die Annalen von Sennacherib; Reliefs, die in der assyrischen Stadt Ninive (Irak) gefunden wurden, und Überreste einer Belagerung, die in Lachisch (Israel) gefunden wurden; Herodot, der griechische Historiker, der im 5. Jahrhundert v. Chr. lebte, und 600 Jahre später, der jüdisch-römische Historiker Josephus.

Ein sehr verängstigter König

Den dritten Feldzug Sennacheribs beschreiben die Assyrer in den Annalen Sennacheribs und dem Rassam-Zylinder, einem in Ninive gefundenen, 49 Zentimeter hohen, zehnseitigen Artefakt in Keilschrift, das sich unter anderem über die während des Feldzuges gemachte Beute freut. Die assyrischen Quellen sind die ältesten und zeitgenössischsten historischen Aufzeichnungen über den Feldzug: Die früheste, der Rassam-Zylinder, datiert auf 700 v. Chr. Andere Versionen von Sennacheribs Annalen stammen aus den Jahren 694-689 v. Chr.

Es gibt einige Löcher in der assyrischen Geschichte. Die Assyrer sagen, dass Jaffa Teil des Königreichs Aschkelon war, aber die beiden Städte waren weit voneinander entfernt und Aschdod – das von einem ganz anderen König regiert wurde – lag zwischen ihnen. Schließlich behaupteten die Assyrer, 200.150 Gefangene aus Juda genommen zu haben, was ein wenig weit hergeholt klingt.

Natürlich war der Zweck der antiken Aufzeichnungen nicht die Genauigkeit an sich, sondern die Vermittlung einer Botschaft. In diesem Fall: Mit dem Gott Ashur im Rücken überwältigte der assyrische König Aufständische und unterwarf Juda (Israel war bereits 720 v. Chr. unter Sargon Teil des assyrischen Provinzialsystems geworden); Könige, die sich weigerten, sich vor ihm zu beugen, wurden abgesetzt und durch Vasallenkönige ersetzt. Rebellische Anführer wurden grausam bestraft. Über den judäischen König:

„Ich machte einen Gefangenen in Jerusalem, seiner königlichen Residenz, wie einen Vogel in einem Käfig“ (Übersetzt aus den Annalen von Sennacherib von Mordechai Cogan, The Raging Torrent 125, 2. Auflage, Jerusalem 2018).

Die Assyrer stellten König Hiskia von Jerusalem, einen Hauptfeind, als einen Feigling dar, der vor der assyrischen Macht zitterte, so zahnlos wie sein Gott Jahwe, der die Assyrer nicht daran hindern konnte, 46 seiner Festungen einzunehmen. Sennacherib spottete, Jahwe würde sich als ebenso impotent erweisen wie die Götter anderer Länder, die bereits gefallen waren (2. Könige 18:17-35, Jesaja 36:2-3).

Zu Sennacheribs Siegen gehörte auch die mächtige judäische Stadt Lachisch. Offenbar eingeschüchtert durch den Verlust von Lachisch, lieferte der „eingesperrte“ Hiskia ein riesiges Lösegeld: 30 Talente Gold, heute 2 Millionen Dollar wert, Silber (die Assyrer sagen 800 Talente, die Bibel sagt 300 – was etwa 11 Millionen Dollar wert gewesen wäre), Luxusgüter – und seine Töchter und Frauen.

In den Begriffen der damaligen Zeit bedeutete das, dass die Götter Assyriens mächtiger waren als die der Nachbarn. Die judäische Version stellte die Verschonung Jerusalems natürlich in ein anderes Licht, als eine proaktive Tat der Gottheit: Jahwe sandte einen Engel, der in einer einzigen Nacht 185.000 Assyrer niederschlug, und Sennacherib floh (2. Könige 19,35-37. Jesaja 37,33-37. 2. Chronik 32,21).

„Dies ist, was Jehova über den König von Assyrien sagt: Er wird nicht in diese Stadt kommen, noch einen Pfeil dorthin schießen, noch ihr mit einem Schild entgegentreten, noch einen Belagerungswall gegen sie errichten“ – 2. Könige 19:32

Auf gegen Gott selbst

Nach dem Fall von Lachisch zahlt Hiskia den von Sennacherib geforderten Tribut (2. Könige 18,14-16) Ergo fuhr Sennacherib fort, Juda anzugreifen, nachdem dessen König kapituliert hatte (2. Könige 19,8-9). Warum sollte der assyrische König das tun?

Das Volk von Juda erzürnte Jehova, indem es Baal anbetete, was göttliche Rache auf ihre Häupter brachte (2. Könige 17:16-17). Assyrien war lediglich Jahwes Rute, um diese Züchtigung zu vollziehen:

„Die Assyrer, die Rute, um meinen Zorn auszudrücken, und der Stab in ihrer Hand, um mich anzuprangern!“ – Jesaja 10:5

Und das, lieber Leser, könnte erklären, warum Sennacherib, nachdem er den Tribut von Hiskia genommen hatte, Juda weiter angriff. Jahwe hat ihn dazu gezwungen.

In diesem Licht betrachtet, waren König Hiskias Bemühungen, Jerusalems Verteidigung zu stärken, militärische Bündnisse gegen die Assyrer zu schmieden und sie schließlich freizukaufen, zum Scheitern verurteilt: nur Jahwe konnte die Rechnung mit den Assyrern begleichen.

Aber genau das hat Jahwe laut Bibel auch getan.

Engel gegen Bakterien

Die Bibel sagt auch, dass 185.000 assyrische Soldaten in einer Nacht starben, als sie Jerusalem belagerten. Diese dezidiert mickrige Zahl könnte von einer Fehlinterpretation des hebräischen Originals herrühren. Oder hat sich Jahwe doch auch auf der judäischen Seite eingemischt?

Göttliches Eingreifen an sich ist ein Thema im Alten Testament (Exodus 11:4-12:29, 2 Samuel 24:15-17). Der Prophet Samuel beschreibt einen Engel, der eine Pestilenz über die Israeliten bringt. Einige Gelehrte halten „Engel Gottes“ für einen biblischen Euphemismus für „Seuche“. Andere tun den Vers einfach als rein theologisch und unhistorisch ab.

Alan Millard, emeritierter Professor für Hebräisch und altsemitische Sprachen an der Universität Liverpool, meint, dass Gelehrte, die die Schilderung einfach als rein theologisch abtun, die Einstellungen der Menschen in der Antike einfach nicht kennen.

„Assyrische und andere königliche Inschriften schreiben das Unerwartete dem göttlichen Eingreifen zu, selbst wenn wir sagen würden, es war ’nur das Wetter‘. Ein ägyptischer Pharao sagte, der Gott Amun habe das Winterwetter überstimmt, das eine Prinzessin von den Hethitern in der Türkei daran gehindert hätte, Ägypten zu erreichen. Aschurbanipal, Sennacheribs Enkel, erzählte von Feuer, das auf Befehl des Gottes Assur vom Himmel fiel, um eine Invasionsarmee zu vernichten“, sagte er gegenüber Haaretz.

Im Großen und Ganzen harmonieren die biblischen und assyrischen Berichte über viele zentrale Ereignisse. Entscheidend ist, dass beide Berichte darin übereinstimmen, dass Sennacherib tatsächlich Lachisch eroberte und fast ganz Juda, aber nicht Jerusalem, überrannte. Wenn man die Götter außen vor lässt, könnte es andere Erklärungen für das Überleben Jerusalems und Hiskias geben. Zum Beispiel Mäuse.

Der jüdische Historiker Josephus, der im 1, Jh. n. Chr. schrieb, stellte später die Verbindung her:

„Als Senacheirimos von seinem Krieg mit Ägypten nach Jerusalem zurückkehrte, fand er dort die Truppe unter Rapsakes in Gefahr durch eine Seuche, denn Gott hatte eine Pestkrankheit über seine Armee gebracht, und in der ersten Nacht der Belagerung waren hundertfünfundachtzigtausend Mann mit ihren Befehlshabern und Offizieren umgekommen“ – Jospehus, Ja. 10.17.21

Es geschah etwas Schreckliches mit den furchtbaren Assyrern, als sie vor den Mauern Jerusalems lagerten, was zu ihrer Niederlage führte.

Etwas Schreckliches widerfuhr den Assyrern auch in Ägypten, wie Herodot berichtet:

„In der Nacht nagte eine Horde von Feldmäusen die Köcher, die Bögen und die Griffe der Schilde an, so dass viele getötet wurden und am nächsten Tag unbewaffnet flohen“ – Herodot 2.141

Herodot, der im 5. Jahrhundert v. u. Z. lebte, erzählt, dass Sennacherib mit einer Streitmacht aus Arabern und Assyrern nach Ägypten marschierte. Die ägyptischen Soldaten waren wie versteinert, aber der Gott Ptah besuchte den König und Priester Sethon in einem Traum und versprach, dass er siegen würde. Von der göttlichen Vision ermutigt, versammelte Sethon eine Gruppe von Kaufleuten, Handwerkern und Händlern und lagerte in Pelusium, einer Stadt im Nila-Delta, um sich Sennacherib zu stellen. Sie gewannen, die Assyrer verloren.

Das mit dem Weglassen der Soldaten und dem Mitbringen von Händlern könnte eine antike Übertreibung sein für „seht, wie wir Schwachen die Starken besiegt haben“, und wenn überhaupt, unterstützt es den Glauben, dass eine Schlacht wirklich stattgefunden hat.

Es ist auch plausibel, dass Mäuse eine Armee zu Fall bringen könnten. Wenn 185.000 Assyrer plötzlich umkippten und starben, ist eine Mäuseplage eine Möglichkeit. Aber das war in Jerusalem und Herodot beschreibt die ägyptische Niederlage.

Wahrscheinlich wurden zwei Geschichten von zwei verschiedenen assyrischen Demütigungen – in Jerusalem und Ägypten – im Laufe der Jahrhunderte verwechselt. Es scheint unplausibel, dass die mächtigen Krieger immer wieder von kastaniengroßen Nagetieren in die Knie gezwungen wurden.

Etwas ist faul im Staate Juda

Es gibt einen gemeinsamen Faden in den Berichten der Assyrer, der Bibel und von Herodot: göttliche Intervention in die Angelegenheiten der Sterblichen. In den Annalen Sennacheribs ist die Rede von der „äußersten Furcht“ vor der Waffe, die ihr Gott Ashur schwang.

Die Assyrer geben nicht an, welche Art von Waffe Ashur benutzte. Herodot und die Bibel sind in diesem Punkt klarer: Jahwes Waffe war ein Todesengel.

Für die Alten regierten die Götter die Welt und regelten die Angelegenheiten der Menschen. Die alten Könige und Priester vermittelten im Namen des Volkes mit den unsichtbaren höheren Mächten. So wurden in den persönlichen Annalen der Könige ihre Taten im Namen der Götter gewürdigt oder gerechtfertigt.

Theoretisch sollte der assyrische Bericht über Sennacheribs Feldzug nach Juda zuverlässiger sein, weil er zeitgenössisch ist und theoretisch genauer sein sollte; auch Herodots und die biblischen Berichte enthielten verschiedenes Material aus unterschiedlichen Zeitaltern und Ursprüngen und sind daher weniger glaubwürdig. Aber obwohl zeitgenössisch, war der assyrische Bericht genauso gottesfürchtig und mit Propaganda durchtränkt wie jeder andere.

Schriftsteller von damals legten keinen Wert darauf, dass eine Geschichte „wahr“ ist. Ein Chronist würde sagen, dass König A eine Stadt erobert hat und König B besiegt wurde. Ein königlicher Chronist würde sagen, dass König B Gott beleidigt hat und deshalb bestraft wurde, indem er König A erlaubte, seine Stadt einzunehmen.

Während Sennacheribs Einmarsch in die Levante bestand die klare Politik der Assyrer darin, rebellische Könige zu unterdrücken und sie durch Loyalisten zu ersetzen. Die Assyrer waren in der gesamten antiken Welt für ihre Grausamkeit berüchtigt. Der kriegerische Herrscher Ashurnasirpal beschreibt:

„Ich baute eine Säule vor seinem Stadttor und häutete alle führenden Männer, die sich aufgelehnt hatten, und ich bedeckte die Säule mit ihren Häuten; einige mauerte ich in der Säule ein, einige spießte ich an der Säule auf, … und ich schnitt die Gliedmaßen der Offiziere ab, der königlichen Offiziere, die sich aufgelehnt hatten. . . .

„Viele Gefangene aus ihrer Mitte verbrannte ich mit Feuer, und viele nahm ich als lebende Gefangene. Einigen schnitt ich die Hände und die Finger ab, anderen schnitt ich die Nasen, die Ohren und die Finger(?) ab, vielen stach ich die Augen aus. Ich machte eine Säule aus Lebenden und eine andere aus Köpfen und band ihre Köpfe an Pfähle (Baumstämme) rings um die Stadt. Ihre Jünglinge und Mägde verbrannte ich im Feuer. . . Zwanzig Männer nahm ich lebendig gefangen und ließ sie in der Mauer seines Palastes einmauern. . . . Den Rest von ihnen ließ ich in der Wüste am Euphrat verdursten.“ — Übersetzt von Daniel .D. Luckenbill, Ancient records of Assyria and Babylonia, Chicago

Kein Wunder, dass die Menschen vor ihnen Angst hatten und der Widerstand bröckelte. Kein Wunder, dass sich die phönizischen Küstenstädte beim bloßen Anblick der Assyrer ohne zu zögern ergaben; kein Wunder, dass der phönizische König nach Übersee floh.

Kein Wunder, dass Hiskia sofort einen hohen Tribut zahlte, nachdem Lachisch gefallen war.

Da die Assyrer nicht dafür bekannt waren, dass sie eine „live-and-let-go“-Politik gegenüber ihren Feinden verfolgten, stellt sich die Frage, was um alles in der Welt im Juda-Feldzug geschah.

Warum änderte Sennacherib seine Politik? Warum entthronte er nicht den rebellischen König Hiskia und ersetzte ihn durch einen loyalen Untertan? Warum wurde Jerusalem nicht wie die anderen Hauptstädte erobert?

Am Ende musste es so sein, dass eine Mordserie oder ein anderes Unglück das assyrische Lager heimsuchte und die Assyrer den Feldzug abbrechen mussten (Herodot 2, 2. Könige 19:35-37, Jesaja 37:33-37, 2. Chronik 32:21). Das ist die einzig mögliche Erklärung, warum die Assyrer Jerusalem nicht erobert haben. Sie waren einfach nicht in der Lage.

Absichtlich Nachsicht mit den Aufständischen zu zeigen, hätte Sennacherib schwach aussehen lassen, was zu weiteren Aufständen geführt hätte.

Sünden des Vaters

Allerdings muss die Niederlage in Jerusalem eine schreckliche Blamage gewesen sein, was uns zu der scheinbar nicht damit zusammenhängenden Tatsache führt, dass der assyrische Palast in Ninive Inschriften hat, die sich mit dem Sieg bei Lachisch brüsten, während die Annalen das Ganze auslassen. Nun lasst uns ein paar Punkte verbinden.

Es war nicht der Brauch der Assyrer, ihre Niederlagen an den Palastwänden von Ninive zu vermerken. Eine Niederlage deutete auf göttliche Missbilligung hin. Sargons plötzlicher Tod in Kappadokien (Türkei) wurde im ganzen assyrischen Reich als schlechtes Omen, als göttliche Strafe angesehen, was zu Aufständen führte.

Sennacherib wusste das und gab sich große Mühe, die Sünden seines Vaters zu überwinden. Eine Maßnahme war, die von Sargon erbaute Hauptstadt Khorsabad aufzugeben und einen neuen Palast in Ninive in Auftrag zu geben.

Der riesige Palast, den Sennacherib in Ninive errichtete, umfasste eine Fläche von 450 mal 210 Metern. Er stellte unter anderem die Beute von Lachisch dar:

Sennacherib, König des Universums, König von Assyrien, sitzt auf einem Sessel; die Beute von Lachisch liegt vor ihm.“

Mordechai Cogan, The Raging Torrent 135 (2. Auflage, Jerusalem 2018)

Jeder ausländische oder einheimische Würdenträger, der eine Audienz beim König wünschte, hätte das Relief gesehen. Warum? Weil es zeigte, dass der Feldzug nach Juda kein komplettes Fiasko gewesen war.

Die Assyrer waren nicht davor gefeit, historische Aufzeichnungen zu verändern, wenn es zweckmäßig war. Sennacheribs sechster Feldzug gegen die Elamiter wird als siegreich aufgezeichnet, aber er lässt unerwähnt, dass der elamitische König gleich danach zurückschlug, sich bis nach Babylon vorwagte und den assyrischen Vizekönig gefangen nahm.

Auch die erfolglose Einnahme Jerusalems wurde prahlerisch aufgezeichnet, indem die 200.150 Gefangenen und Talente an Silber und Gold beschrieben wurden: 300 Silbertalente wären nach heutigem Zahlungsmittel fast 2 Millionen Dollar wert gewesen, und 30 Goldtalente waren fast 12 Millionen Dollar wert. Man fragt sich wieder nach dem Wahrheitsgehalt: Woher hätte Hiskia solche riesigen Summen nehmen sollen, wenn der Tempel jedes Mal entblößt wurde, wenn sich eine fremde Armee näherte (2. Könige 12:18,16:8; 2. Chronik 16:2,3).

Am Ende haben alle Berichte – die Assyrer, die Bibel und Herodot – Ereignisse interpretiert. Sie haben sie nicht erfunden.

Mit der assyrischen Armee geschah etwas Unerwartetes, das die Menschen des alten Orients auf göttliche Einmischung zurückführten.

Die alten Könige mussten ihre Untertanen und Götter bei Laune halten, und Propaganda war der effektivste Weg, die Geschichte zu verzerren und Misserfolge zu vertuschen. Sennacheribs Versagen bei der Eroberung Jerusalems war peinlich und wurde durch großartige Reliefs an Palastwänden und extravagante Behauptungen über Plünderungen überkompensiert. Die Tatsache, dass einer der Hauptanstifter der assyrischen Rebellion, Hiskia, auf dem Thron blieb, obwohl er seines Reichtums und seiner Frauen beraubt war, sagt vielleicht alles.