Während ihrer 45-jährigen Herrschaft pflegte die englische Königin Elisabeth I. sorgfältig ihr öffentliches Image. Das gelang ihr so gut, dass ihre kaiserliche Majestät auch fast 500 Jahre nach ihrer Machtübernahme mit einer geschmeidigen Figur dargestellt wird, deren Form durch zarte Spitzenkragen, einen glatten elfenbeinfarbenen Teint und leuchtend rotes, mit kostbaren Juwelen besetztes Haar betont wird.

Wie Jonathan Jones für den Guardian berichtet, verkompliziert eine neue Mixed-Media-Installation des britischen Künstlers Mat Collishaw das Bild, das wir von der letzten Tudor-Monarchin haben, und zeigt sie als eine Meisterin der Künstlichkeit, die die Maske, die sie der Welt präsentierte, handwerklich herstellte und kontrollierte, besonders als sie älter wurde und einer zunehmend schlechten Gesundheit zum Opfer fiel.

„Die Vermehrung der Porträts schien eher eine Nebelwand aufzubauen, als ihren wahren Charakter zu enthüllen, der hinter ihrer undurchschaubaren Erscheinung verborgen blieb“, erklärt Collishaw in einem Interview, das auf dem Blog des Royal Museums Greenwich veröffentlicht wurde. „Jahre der Unsicherheit aufgrund des potenziell unbeständigen politischen Klimas führten dazu, dass sie eine öffentliche Maske schuf, die mit ihrem privaten Ich verschmolz, wobei die beiden untrennbar wurden.“

Collishaws Kreation mit dem treffenden Titel „The Mask of Youth“ macht diese Theorie greifbar, indem sie eine animatronische, lebensechte und realistisch wenig schmeichelhafte Darstellung von Elizabeth dem triumphalen „Armada Portrait“ gegenüberstellt, das um 1588 zum Gedenken an die gescheiterte Invasion der britischen Inseln durch Philipp II. von Spanien angefertigt wurde.

Auf einer Wand eines Ausstellungssaals im Queen’s House in Greenwich wirkt Elizabeth gelassen, allmächtig und unglaublich jugendlich für eine Frau von etwa 55 Jahren. Die Perlen in ihrem Haar sprechen für die „Keuschheit“ von Englands „Virgin Queen“, während die Spitzenkrause, die ihr Gesicht umgibt, „Wärme, Schönheit und Güte“ ausstrahlt, so der RMG-Blog.

Auf der Wand direkt gegenüber von diesem Bild erscheint eine andere Version von Elizabeth. Wie Lucy Davies für den Telegraph bemerkt, trägt diese Königin alle Kennzeichen ihres Alters: eingefallene Augen, Falten, pockennarbige Haut und sogar strähnige Kinnhaare. Ihr berühmtes rotes Haar fehlt – ganz zu schweigen von einem körperlichen Körper. Stattdessen ist sie kaum mehr als eine Gummimaske, die in einem Glaskasten installiert ist. Hinter ihr sitzt ein Wirrwarr aus surrender Maschinerie, die ihre Bewegungen diktiert, von beunruhigend blinzelnden Augen bis hin zu einem bebenden Mund. Der ultimative Effekt, schreibt Jamie Rigg für Engadget, ist der einer stummen Königin, die ihren Hof überwacht, physisch demaskiert, um das Gesicht hinter der Fassade zu enthüllen, aber ihre inneren Gedanken verbirgt, so wie sie es sowohl in ihren Porträts als auch im Leben tat.

Es ist nicht überraschend, dass Elizabeth geschickt in der Kunst war, ein Image aufzubauen und aufrechtzuerhalten: Als zweite Tochter eines Königs, der sich nach Söhnen sehnte, und als Produkt einer annullierten Ehe, die mit der Hinrichtung ihrer Mutter aufgrund einer erfundenen Anklage wegen Ehebruchs endete, verbrachte sie ihr Leben damit, sich hinter einer selbst geschaffenen Maske zu verstecken. Es gab nur wenige andere Möglichkeiten, wenn sie den Aufstieg und Fall der Könige und Königinnen, die vor ihr regierten, überleben wollte – eine mühsame Aufgabe, die sie meisterte, indem sie ihre wahren Absichten verbarg und die Menschen um sie herum betörte, bis Maria I. 1558 kinderlos starb und ihre Schwester Elizabeth als Thronfolgerin hinterließ.

Entschlossen, ihre Unabhängigkeit zu bewahren, beschloss die 25-jährige Königin, unverheiratet zu bleiben. Für History Extra schreibt Anna Whitelock, dass der „Körper der Königin als ein und dasselbe mit England betrachtet wurde.“ Als Elizabeth jung und lebhaft war und scheinbar eine Schar männlicher Erben zeugen sollte, kam ihr diese Gleichsetzung von privat und öffentlich zugute. Als sie über das gebärfähige Alter hinaus war, mit ihrem kahlen, grauen Haar, den Falten und den faulenden Zähnen, die teilweise durch schwere Kosmetika und Perücken verdeckt wurden, erwies sich die Betonung des Äußeren als problematischer.

Porträts wurden zu einer wichtigen Methode, um den Mythos der jugendlichen Schönheit der Königin aufrechtzuerhalten, schreibt Davies vom Telegraph. Gegen Ende ihrer Regierungszeit gab Elizabeth eine „Gesichtsvorlage“ heraus, an die sich die Porträtmaler zu halten hatten, und wie Brenda Ralph Lewis von British Heritage berichtet, schrieb ihr Staatssekretär Sir Robert Cecil einmal: „Viele Maler haben Porträts der Königin angefertigt, aber keiner hat ihr Aussehen oder ihre Reize ausreichend dargestellt. Deshalb befiehlt Ihre Majestät allen möglichen Leuten, keine Porträts von ihr mehr anzufertigen, bis ein geschickter Maler eines fertiggestellt hat, das alle anderen Maler kopieren können. Ihre Majestät verbietet in der Zwischenzeit die Ausstellung aller Porträts, die hässlich sind, bis sie verbessert sind.“

In einem Interview mit Dan John von der BBC sagt die Kuratorin des National Maritime Museum, Christine Riding, dass Collishaws „Maske der Jugend“, die auf der Grundlage von biometrischen Informationen aus gemalten Porträts, einem 3D-Scan der Totenmaske der Königin und zeitgenössischen Berichten über ihr Aussehen entstanden ist, nicht den Anspruch erhebt, ein endgültiges Abbild von Elizabeth zu sein.

„Das ist genauso künstlich wie das ‚Armada-Porträt'“, erklärt Riding. „Es mag lebensechter sein, aber man kann die Mechanik sehen, die jedes Mal, wenn sie sich bewegt, aufwirbelt. Dies ist kein Versuch zu sagen, dass dies Elizabeth I. ist. Es ist eine andere Art von Künstlichkeit.“

„The Mask of Youth“ ist im Queen’s House, Greenwich, bis zum 3. Februar 2019 zu sehen.