Hinweis: Beim Auspacken der Etymologie dieses Ausdrucks schickte mir die Hörerin und Arktisforscherin Katie einen Haufen hilfreicher Links und erklärte: „Während es einige indigene Gruppen in der globalen Arktis geben mag, die immer noch das Wort ‚Eskimo‘ verwenden, ist es für Südländer fast völlig unangebracht, diesen Begriff zu verwenden.“ In einem Artikel der Globe and Mail aus dem Jahr 2015 schrieb der Präsident der nationalen Inuit-Organisation Kanadas zum Beispiel: „Das Wort ‚Eskimo‘ ist nicht nur veraltet, sondern wird heute größtenteils als abwertender Begriff angesehen. Als die Inuit in den 1970er Jahren mobilisierten, um unsere Rechte zu schützen, begannen wir, den Begriff ‚Inuit‘ zu verwenden, um unser Volk zu beschreiben, weil das unsere Art ist, uns selbst zu beschreiben.“ Es scheint auch ein sehr hitziger Kampf darüber im Gange zu sein, ob der Name des Edmonton Eskimos Football-Teams in etwas anderes geändert werden soll. Ein Meinungsartikel eines Inuit-Forschers hatte zum Beispiel die Überschrift: „‚Edmonton Eskimos‘ ist eine rassistische Beleidigung und es ist an der Zeit, sie nicht mehr zu benutzen.“

Sowohl dictionary.com und Merriam-Webster online sagen, dass „Eskimo“ manchmal als beleidigend angesehen wird, und obwohl der AP Stylebook-Eintrag zum Wort „Eskimo“ nicht sagt, dass das Wort abwertend ist, sagt er, dass viele Ureinwohner im Norden Kanadas den Begriff „Inuit“ verwenden und dass Autoren die Leute so nennen sollten, wie sie genannt werden wollen. (Update 2018: Das AP Stylebook stellt nun fest, dass „Eskimo“ beleidigend ist.)

Im folgenden Artikel ist es nicht meine Absicht, beleidigend zu sein, sondern einen Ausdruck zu entlarven. Die Tatsache, dass manche Menschen es vorziehen, nicht „Eskimos“ genannt zu werden, und dass es sogar manchmal beleidigend sein kann, sind gute Dinge zu wissen und nur weitere gute Gründe, das Klischee zu vermeiden, dass „Eskimos“ viele Wörter für Schnee haben.

Da wir uns auf den schneereichen Teil des Jahres zubewegen, zumindest in Nordamerika, scheint es ein guter Zeitpunkt zu sein, um einen seit langem bestehenden Sprachmythos anzusprechen: dass Eskimos eine riesige Anzahl von Wörtern für Schnee haben.

Die Idee wurde in den 1940er Jahren von dem heute bekannten Amateurlinguisten Benjamin Lee Whorf popularisiert, vor allem nachdem sie in den 1960er und 1970er Jahren ihren Weg in populäre Anthropologie-Lehrbücher gefunden hatte. Whorf selbst war nicht sonderlich genau. Seine Zahl war ungefähr fünf Eskimowörter für Schnee, aber irgendwie war die Geschichte so fesselnd und romantisch, dass sie außer Kontrolle geriet und immer größer wurde, wie der Fisch, der entkam, mit Autoren, die 50, 100 und sogar 400 Eskimowörter für Schnee behaupteten.

Diese Idee wurde mehrfach von modernen Sprachwissenschaftlern entlarvt – zuerst von Laura Martin an der Cleveland State University und dann von anderen -, aber sie taucht immer wieder in der populären Presse und im Internet auf. Jeden Tag twittern Leute darüber, dass Eskimos 50, 100 und mehr Wörter für Schnee haben, denn ob es nun stimmt oder nicht, es scheint ein nützliches Klischee zu sein, um zu betonen, dass etwas für eine Gruppe von Menschen wichtig ist.

Eskimos haben 50 Wörter für Schnee, aber Amerikaner haben 13 Wörter für eine Art von Sandwich (in Bezug auf das U-Boot, Hoagie, Held, Grinder, und so weiter).

Oder dass etwas wichtig sein sollte.

Eskimos haben 100 Wörter für Schnee. Ich wünschte, wir hätten 100 Wörter für Liebe.

Das Konzept ist so weit verbreitet, dass Kate Bush ihr Album 2011 mit „50 Words for Snow“ betitelte und Glen Whitman den Begriff „Snowclone“ prägte, um sich auf Phrasen zu beziehen, die dem vom Linguisten Geoffrey Pullum 2003 beschriebenen Muster entsprechen: Wenn Eskimos N Wörter für Schnee haben, haben X sicher M Wörter für Y. Wie in „Wenn Eskimos 200 Wörter für Schnee haben, haben Seattlemer sicher 100 Wörter für Kaffee.“

Das Problem ist, dass, nun ja, es gibt mehrere Probleme mit dem Konzept, dass Eskimos tonnenweise Wörter für Schnee haben.

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