Harrison stirbt an einer Lungenentzündung nur einen Monat nach seiner Amtseinführung und ist damit der erste Präsident, der während seiner Amtszeit stirbt.

Präsident Harrison stirbt

Am 4. April 1841 starb Präsident William Henry Harrison an einer Lungenentzündung, genau einen Monat nach seiner Amtseinführung als neunter Präsident der Vereinigten Staaten. Der achtundsechzigjährige Präsident hatte sich wahrscheinlich eine Erkältung zugezogen, als er während seiner fast zweistündigen Antrittsrede bei rauem Wetter ohne Hut und Mantel im Freien stand. Harrisons Gesundheitszustand verschlechterte sich weiter unter der ständigen Flut von Amtsanwärtern, die von dem Moment an, als er das Amt übernahm, um seine Gunst buhlten. Nur drei Wochen nach seiner Amtseinführung war Harrison bettlägerig, seine Erkältung hatte sich zu einer Lungenentzündung entwickelt. Seine letzten Worte flüsterte er dem behandelnden Arzt zu, obwohl sie vielleicht für Vizepräsident John Tyler bestimmt waren: „Sir, ich möchte, dass Sie die wahren Prinzipien der Regierung verstehen. Ich möchte, dass sie ausgeführt werden. Mehr verlange ich nicht.“

Harrisons Amtszeit war die kürzeste in der amerikanischen Geschichte, und sein Tod war der erste eines amtierenden Präsidenten. Harrisons Tod eröffnete auch die heikle und ungeprüfte Frage der präsidialen Nachfolge. Die Verfassung besagte, dass nach dem Tod eines Präsidenten die „Pflichten dieses Amtes“ auf den Vizepräsidenten „übergehen“ sollten, und der 12. Zusatzartikel sah vor, dass der Vizepräsident „als Präsident handelt, wenn es keine Exekutive gibt“. Aber keines der beiden Dokumente besagte explizit, ob der Vizepräsident nun selbst Präsident war oder nur die Pflichten des Amtes übernahm, bis eine Neuwahl stattfinden konnte.

Harrisons Kabinett schickte einen Boten, der Vizepräsident Tyler über Harrisons Tod informierte und ihn in die Hauptstadt der Nation berief. Nach seiner Ankunft zwei Tage später in Washington, D.C., traf Tyler sofort mit Harrisons Kabinett zusammen, um die Frage der Nachfolge zu besprechen. Schnell waren sich die Kabinettsmitglieder einig, dass Tyler den Amtseid ablegen und selbst Präsident werden sollte. Tylers Übernahme des frei gewordenen Amtes nach Harrisons plötzlichem Tod etablierte das Verfahren und den Präzedenzfall für die präsidiale Nachfolge – und wendete ein mögliches verfassungsrechtliches und politisches Problem ab.