Unter Druck…

Und den haben sie bekommen. Die Elfe hat die sozialen Medien im Sturm erobert, mit Eltern, die Ideenlisten, Elfenbotschaften und ein Bild nach dem anderen von den Positionen ihrer Elfe auf Pinterest, Facebook und anderen Seiten posten. Der Kommentarbereich auf einer Elf-am-Regal-Seite des Blogs „Crystal & Co.: your mommy resources and solutions“ gibt einen Einblick, wie Eltern über dieses weit verbreitete Phänomen denken: „Wir sind vielleicht die einzigen Leute, die wir kennen, die keine Elfen machen“, schreibt M. „Das ist bezaubernd, aber ich muss sagen, dass all die Elfen auf dem Regal FB-Posts mich froh machen, keine Kinder zu haben“, sagt S. „Nach den letzten paar Monaten, die wir mit unseren Kindern hatten, bin ich mir sicher, dass wir einen von diesen ausdrucken müssen … wir mussten das letztes Jahr auch machen. Es hat ihrem Verhalten wirklich geholfen“, behauptet C. „Sie haben so einen tollen Job gemacht, den Elf ein weiteres Jahr zu Ihnen nach Hause zu holen und ihm eine zusätzliche Möglichkeit zu geben, die Feiertage zu etwas Besonderem zu machen!“, sagt J. Die Freude, den Elf am Regal in ihren Haushalt zu bringen, ist für viele offensichtlich; die Kinder sind von der Kreativität begeistert und von der Magie angezogen. Aber der Sturm der aufwendigen Planung für jede Nacht im Dezember wird für viele junge Eltern zu einem Druckpunkt, der durch eine Welle von Kommentaren, Bloggern, Artikeln und Posts, die ihnen sagen, dass sie ihren Kindern das Erlebnis vorenthalten, wenn sie es nicht machen, dazu getrieben wird. Eine junge Mutter beklagt, wie ihr Jüngster, nachdem sie sich wochenlang daran erinnert hatte, die Elfe für die Nacht an einen etwas anderen Ort zu bringen, „mürrisch davon erzählte, wie die Elfen seiner Freunde coolere Sachen machten“. Mit anderen Worten: Wenn Sie nicht jeden Abend komplizierte Szenen mit Ihrer Elfe inszenieren und Ihre Kinder vollständig in die Aufführung einbeziehen, sind Sie ein schlechtes Elternteil.

Das Social-Media-Theater

Eltern choreografieren ihre Elfen allerdings nicht nur zum Vergnügen ihrer Kinder – sie präsentieren sie einem größeren Publikum auf Facebook, Pinterest und der allgemeinen Blogosphäre. In der Tat sind die tatsächliche Ausführung der Bewegung des Elfen im Regal und das anschließende Posten seiner Bilder mittlerweile so eng miteinander verbunden, dass sie untrennbar miteinander verbunden sind. Wie ein „Dynamom“-Autor für die Huffington Post witzelt: „Es ist wieder diese Zeit, die Zeit, in der die cleversten, gewieftesten Mütter und Väter ihre Lieblings-Elf-am-Regal-Pinterest-Boards abstauben und Magie für ihre Facebook-Freunde – ich meine, ihre Kinder – erschaffen. Natürlich, ihre Kinder.“ Einige Eltern posten sogar selbst geschriebene Nachrichten, von denen sie behaupten, sie seien vom Elf an ihre Kinder. Diese Praxis erscheint besonders seltsam; die meisten Fünfjährigen sind nicht auf Pinterest, für wen ist der Post also gedacht? Es scheint klar zu sein, dass Eltern nach Anerkennung von anderen Eltern suchen, sie wollen einen Moment der Erfüllung der elterlichen Verantwortung spüren. Aber warum fühlen sich Eltern heute so unsicher über ihre Fähigkeiten? Sicherlich kommt ein Teil davon aus dem allgemeinen Kampf um den Spagat zwischen elterlichen Pflichten, Arbeit und emotionalem Wohlbefinden, der immer mit dem Elternsein einhergeht. Ein größerer Teil davon wird wahrscheinlich durch den zusätzlichen gesellschaftlichen und sozialen Druck genährt, der durch die relativ neue Verbreitung der sozialen Medien entsteht. Soziale Medien prägen viele Stunden unseres Lebens. Sie machen es uns sehr leicht, uns mit anderen und den Standards der Gesellschaft zu vergleichen. Ein Konto in den sozialen Medien zu haben, verlangt, dass man sich auf eine ansprechende Art und Weise präsentiert, um Gefallen zu finden – und es wird immer schwieriger, dieser Vorstellung zu entkommen, wenn man täglich stundenlang von anderen umgeben ist, die ihr perfektes Ich vorführen. Die sofortige Kommunikation in den sozialen Medien ermöglicht es den Menschen, Sie zu ermutigen oder unter Druck zu setzen, das zu tun, was sie tun. Einige Eltern werden dadurch einfach abgeschreckt, sich daran zu beteiligen, aber andere haben das Gefühl, dass sie keinen Spielraum haben, um auszusteigen, stattdessen geben sie dem Druck nach und nutzen die Plattform, um ein Selbstbewusstsein zu projizieren, das sie vielleicht nicht fühlen. Aber diejenigen, die Elf on the Shelf verteidigen, sehen es nicht als etwas, das mit Gruppenzwang zu tun hat – nur als einen Weg, die Magie von Weihnachten am Leben zu erhalten. Die Kreativität und Festlichkeit, die damit verbunden ist, kann die Feiertage sowohl für Kinder als auch für Eltern zu etwas Besonderem machen.

Letztes Jahr, habe ich auf zwei kleine Kinder aus meiner Synagoge aufgepasst. Nachdem wir eine Weile mit ihren Spielsachen gespielt hatten, setzten wir uns auf die Couch und begannen, Videos von Youtube Kids auf dem iPad der Familie mit eingeschalteter Autoplay-Funktion anzusehen. Schließlich führte uns Youtube zu einem Video mit dem Titel „Secret elf on the shelf meeting for thanksgiving!“, das vom Elf on the Shelf Youtube-Kanal veröffentlicht wurde. Es zeigt eine Frau, die ein Treffen von mehr als 50 Elfen hinter mit Geschenkpapier bedeckten Türen entdeckt und ihre Zuschauer bittet, „unten zu kommentieren, wenn Sie Ihre Elfe sehen.“

Das Video hat 2,3 Millionen Aufrufe und 8.931 Kommentare: „My 6 elfs snowman snowflake winter cold Santa and rudolph are there“ sagt A. „Jolly?!?!?!?!?!?!?is that youuuuuuuuuu “ ruft E. „My elf names snowflake she’s a girl and can I get a like plzz “ fragt C. Ein anderes Video auf dem Kanal trägt den Titel „Elf on the Shelf MOVING!“ und enthält eine Elfe, die ihren Kopf in Richtung der Kamera bewegt, mit 576.125 Ansichten und 12.522 Kommentaren. Der Kanal hat 50.841 Abonnenten (Stand: 10. Oktober 2018).

Kinder sehen vielleicht nicht den Facebook-Account ihrer Eltern, aber sie sind in den sozialen Medien und ganz sicher auch auf Youtube. Kinder aller Altersgruppen – einschließlich Kleinkinder – konsumieren heute passiv alle Arten von Medien, die über Youtube produziert werden, darunter alles, was mit Elf am Regal zu tun hat, von Elf am Regal-Umzugskompilationen über „Elf am Regal ist echt! Don’t Touch“, bis hin zu „Elf on the Shelf: Rap Battle“.

Manchmal sind Kinder nicht nur passive Zuschauer, sondern auch Teil des Inhalts. ‚AdventureswithMe‘ ist ein Familien-Vlog-Kanal mit 15.300 Abonnenten und einer Playlist mit dem Titel „Elf on the Shelf“ mit 9 Videos. Das erste Video trägt den Titel „Don’t Try to Fool the Elf on the Shelf!“ und beginnt damit, dass der Vater die Reaktion seines Sohnes filmt, während er ihm die Geschichte des Elfen vorliest. Der Dialog für das Video ist eindeutig geskriptet, ist aber dennoch aufschlussreich. Im Elf on the Shelf™-Buch heißt es:

Ich sage ihm, ob du brav oder böse warst,

Die Neuigkeiten des Tages machen ihn glücklich oder traurig.

Ein Schubser oder ein Schubs, den ich dem „Boss“ melde,

Aber kleine Taten der Freundlichkeit sind kein Verlust.

„Du weißt, was das bedeutet, oder?“ fragt der Vater. „Die Elfe wird auf dich aufpassen, also benimmst du dich besser.“ Der Sohn antwortet: „Was ist, wenn die Elfe mich nicht dabei sieht?“ „Ähm… dann kann die Elfe es wohl nicht dem Weihnachtsmann melden. Aber ich kann es der Elfe erzählen, und sie wird es dem Weihnachtsmann erzählen“, sagt der Vater zum Sohn. Der denkt einen Moment lang darüber nach. „Was ist, wenn du es nicht siehst?“ „Nun… ich hoffe, dass das nicht passiert, aber ich weiß nicht, was der Elf dann tun kann“, sagt der Vater. Die Schlussfolgerung für den Sohn und die vielen anderen Kinder, die eine Elfe bekommen, muss offensichtlich sein: Wenn niemand sieht, dass ich es tue, ist es so, als ob es nicht passiert wäre. Das Problem mit dieser Denkweise ist, dass sie eine falsche Motivation liefert. Freundlichkeit sollte nicht nur für die Anerkennung von jemandem oder die Erwartung einer materiellen Belohnung getan werden; und das Leben kann nicht vollständig unter den wachsamen Augen von jemandem gelebt werden. Die Botschaft des Videos ist jedoch eine ganz andere. Der Sohn denkt, dass er mit schlechten Noten davonkommt, wenn er die Elfe draußen in eine Kiste steckt, aber am Ende wird klar, dass die Elfe immer beobachtet hat. „Der Elf sieht dich überall und weiß alles, was du tust!!!!!!!!!!!!!!!! „, warnt G. „Er kann dich überall sehen“, versichert L.

Wenn man bei Google nach „Elf im Regal“ sucht, ist eine der ersten häufig gestellten Fragen, die auftaucht: „Was macht man, wenn man einen Elf im Regal berührt?“ Die Antwort, die von der offiziellen Website gegeben wird, besagt, dass man durch das Berühren der Elfe die Magie der Elfe aufbraucht und ihr oder dem Weihnachtsmann sofort einen Zettel mit einer Entschuldigung schicken muss. Die Kinder müssen akzeptieren, dass sie die Puppe nicht bewegen oder berühren können; sie müssen akzeptieren, dass die Elfe sie jederzeit beobachtet und alles der Autorität des Weihnachtsmannes meldet. „Das ist anders als beim konventionellen Spiel mit Puppen, bei dem Kinder Spielwelten aus ihrer Fantasie heraus erschaffen“, schreibt die Professorin für digitale Technologie Laura Pinto. „Der Elf im Regal kontrolliert alle Parameter des Spiels, wer was tun und anfassen darf, und versucht letztlich, dem Kind sein Verhalten außerhalb der Spielzeit zu diktieren.“ Die Beziehung zwischen der Funktion der Elfe und der staatlichen Überwachung ist eindeutig analog, und Professoren wie Laura Pinto erkennen dies. „Es hört sich lustig an“, sagt Pinto, „aber wenn wir argumentieren, dass ein Kind damit einverstanden ist, dass diese bürokratische Elfe es in seinem Zuhause ausspioniert, normalisiert das die Idee der Überwachung und in der Zukunft könnten Einschränkungen unserer Privatsphäre leichter akzeptiert werden.“ In Anbetracht der Tatsache, dass Fragen der Privatsphäre durch das Abhören von Telefongesprächen und Textnachrichten durch die Regierung und die digitale Verfolgung und Profilierung der Smartphone-Nutzung durch Unternehmen immer häufiger werden, würde ich diejenigen, die Elf on the Shelf verwenden, ermutigen, diese Perspektive in Betracht zu ziehen, so weit hergeholt Pinto’s Analyse auch zunächst erscheinen mag. Genauso wie Eltern den Elf am Regal ihren Freunden und Kindern vorspielen, verhalten sich ihre Kinder auf eine bestimmte Art und Weise, um die externe Autorität des Elf am Regal und des Weihnachtsmanns zu befriedigen. „Kleine Taten der Freundlichkeit“ und der Verzicht auf „einen Schubs oder einen Stoß“ mögen wie ein Fortschritt erscheinen, aber ohne eine empathische Argumentation dahinter sind Kinder weniger in der Lage, diese Urteile selbstständig zu fällen.

„The Boss“

Ich wusste schon vor meiner Einschulung, dass der Weihnachtsmann nicht real ist. Damit war ich nicht allein; die meisten nicht-christlichen Familien machen sich nicht die Mühe, ihren Kindern eine Geschichte über den lustigen alten Kerl im Schornstein zu erzählen, der ihnen jeden Winter sagt, ob sie brav oder böse gewesen sind. Da ich aber in einer mehrheitlich christlichen Schule war, war das für den Rest meiner Klassenkameraden nicht der Fall. Meine Mutter stellte sicher, dass ich wusste, dass, obwohl die anderen Schüler an etwas glaubten, das nicht real war, ich ihnen das nicht sagen durfte – aber es hätte sowieso keine Rolle gespielt. Sie waren fest davon überzeugt. In der Weihnachtszeit erzählten viele Kinder Geschichten über den Weihnachtsmann, was mich immer verblüffte. Wie konnten sie nur so fest an etwas glauben, das so offensichtlich gefälscht war?

Es half auch nicht, dass die Kultur um mich herum diese Art von Glauben zu fördern schien. Ich erinnere mich an einen Tag in der ersten Klasse, an dem ich den Film „Der Polarexpress“ aus dem Jahr 2004 sah, der den fehlenden Glauben an den Weihnachtsmann als einen großen Verlust oder ein Loch im Geist der Menschen darzustellen schien. Ehrlich gesagt, war dieser Teil ziemlich beleidigend für dieses kleine zynische jüdische Kind. Tatsächlich gab es in diesem Film mehrere Stellen, die mir nicht gefielen. Eine Szene, die mir besonders im Gedächtnis geblieben ist, fand in der Elfen-Kommandozentrale des Nordpols statt. Der Raum war mit Computerbildschirmen, Namen und Städten gefüllt; auf jedem Computerbildschirm war ein Kind, dessen jede Bewegung überwacht wurde. „Wir haben jetzt einen Unruhestifter!“, ruft ein Elf, während ein „Frech!“-Schild blinkt und Alarme schrillen. Es ist ein Kind, das seiner Schwester Kaugummi in die Haare geklebt hat. „Hier gibt es nichts zu Weihnachten“, seufzt die Elfe und streicht dem Kind mit einem rücksichtslosen Schwung die Geschenke. Die Regeln des Weihnachtsmanns. Auf einem der Bildschirme sieht man ein neugeborenes Baby, das auf sein Verhalten hin überwacht wird, noch nicht einmal ein Jahr alt. Ich konnte nicht verstehen, wie die Menschen an diese Figur glauben konnten, die ein so strenges Schwarz-Weiß-Urteil über ihr Leben fällte. Entweder man war perfekt oder man bekam nichts.

Aber ich könnte mich mit all dem irren. Ich bin in meinem Leben nicht mit dem Weihnachtsmann oder seinen Regeln aufgewachsen, sondern nur mit einigen vagen Eindrücken aus meinem Umfeld. Ich habe nur an der Frage festgehalten: Warum ist er so vielen Kindern ans Herz gewachsen?

Das Elf-im-Regal-Buch betont die Freundlichkeit des Weihnachtsmannes und lässt ihn oder den Elf nie damit drohen, dem Kind etwas wegzunehmen. Die Motivation der Elfe ist es, dem Weihnachtsmann gute Nachrichten und Geschenkwünsche zu überbringen, um ihm zu gefallen. In den meisten Familien und Traditionen hat der Weihnachtsmann eine väterliche Präsenz; er ist vor allem ein Geschenkgeber, nicht nur eine Quelle der Disziplin. Disziplin ist für Kinder wichtig, wenn sie von einem Punkt der Liebe und klaren Kommunikation kommt, und Werkzeuge wie diese Elfen-Verhaltensberichte helfen dabei. Mütter wie Brittany Mease finden es nützlich, das Verhalten ihrer Kinder durch die Elfe (und im weiteren Sinne durch den Weihnachtsmann) aufrechtzuerhalten. Der komplexe Aufbau der Elfe verlangt ihr viel ab, aber sie „saugt es jedes Jahr auf und tut es, um diese kostbaren Lächeln auf den Gesichtern der Kinder zu sehen.“ Die Geschenke und Spiele, die die Elfe im Regal in einen Haushalt bringen kann, machen Weihnachten zu einem Fest der Freude und des Vergnügens. Die Magie des Weihnachtsmannes ermöglicht es, das Geheimnis der Welt ohne religiösen Ballast in das Leben der Kinder zu bringen. Einer der Gründer von The Elf on the Shelf sagt: „Es bricht mir wirklich das Herz, wenn die Leute denken, es sei gruselig. Das ist nicht die Absicht, und das ist auch nicht die Art und Weise, wie wir die Tradition in unserem Haus zelebrieren. Wir möchten, dass Kinder und Eltern die Elfe so sehen, wie sie ist: Wer wünscht sich nicht einen besten Freund, der zum Weihnachtsmann geht und ihm sagt, wie toll man ist?“

Es gibt jedoch etwas an all dem, das bei mir immer noch einen seltsamen Ton anschlägt; und mit diesem Gefühl bin ich nicht allein. Wir alle kennen diese ikonischen Zeilen aus „Santa Claus is Coming to Town“: „Er sieht dich, wenn du schläfst / Er weiß, wenn du wach bist / Er weiß, ob du böse oder brav warst / Also sei um Himmels willen brav!“ Eine Mutter aus der Gegend sagt, dass sie zwar den Elf im Regal für ihre Tochter arrangiert, aber das Überwachungselement herausgenommen hat, indem sie die entsprechenden Seiten im Bilderbuch überspringt, das mit dem Spielzeug geliefert wurde. Ihre Nachbarin hingegen nutzt den Elf, um das Verhalten ihrer Kinder einzuschränken, indem sie ihnen sagt, dass sie keine Geschenke bekommen, wenn sie sich daneben benehmen. Ein anderes Elternteil änderte das Spiel, damit es das Kind nicht erschreckt“, nachdem die Tochter weinend aufgewacht war, weil sie von der Elfe beobachtet wurde. Ein Teenager aus der Gegend erzählte mir, wie ihre Eltern davon sprachen, dass der Weihnachtsmann ihr etwas Großes bringen würde“, wenn sie sich als Kind benahm, und wie sie sie daran erinnerten, dass der Weihnachtsmann sie beobachtet, er wird nicht glücklich sein“, wenn sie sie anlog. Sie war besorgt, dass sie ihre Geschenke verlieren würde. Ihre Nachbarn benutzten den Elf im Regal, erinnerte sie sich. „Immer wenn die Kinder sich aufspielten, sagten sie ihnen, dass der Elf auf dem Regal zuhörte… Ihre Kinder baten nie darum, ihn umzustellen, was seltsam ist, aber ich schätze, dass sie sich mehr auf die Geschenke konzentrierten.“

„Für mich“, sagt eine Mutter aus der Gegend, „widerspricht der Weihnachtsmann, der Geschenke verteilt – all das Zeug darüber, die besten Geschenke zu bekommen, die meisten Geschenke – der Weihnachtsgeschichte. Maria wurde von Gott nicht wegen ihres Status oder wie viel Geld sie hatte auserwählt, sondern wegen ihrer Hingabe.“ Irgendwo, zwischen dem Weihnachtsmann und dem Elf im Regal, scheinen wir die Hingabe hinter Weihnachten verloren und durch Geschenke ersetzt zu haben. Der Weihnachtsmann ist ein gütiger und gebender Mann, aber ich glaube nicht, dass das Nacheifern ihm gegenüber die Hauptbotschaft ist, die Kinder aus seiner Legende mitnehmen. Der Hauptgrund, warum Kindern beigebracht wird, den Weihnachtsmann zu mögen, ist, weil er ihnen Geschenke bringt. Vielleicht setzt er im Leben der Kinder Maßstäbe, die sie dazu bringen, ein besserer Mensch zu sein, aber ich würde behaupten, dass sie oberflächlich werden, wenn die wichtigste Richtschnur eine finanzielle Belohnung oder die Androhung von Strafen ist. Dies wird sogar noch relevanter unter der Aufsicht der Elfe, die das Verhalten der Kinder durch den direkten Druck einer fast ständigen Präsenz verändert. Wie die Eltern-Bloggerin Emma Waverman so treffend formulierte: „Es macht die Motivation, sich zu verhalten, zu etwas, das von außen kommt. Wenn ich nicht da bin oder wenn die Elfe nicht da ist, verhalten sie sich dann verrückt?“

Wir leben in einer Gesellschaft, die moralische Reinheit mit finanziellem Reichtum korreliert. Diejenigen, die finanziellen Reichtum haben, sollen ihn auf Schritt und Tritt verdient haben. Menschen an der Macht müssen das Machtgefälle rechtfertigen. Diese Rechtfertigung hat ihre Wurzeln in der puritanischen Ideologie, dass Reichtum und politische Macht den Verdienenden vorbehalten sind und die Machtverteilung nicht in Frage gestellt werden darf, weil Gott es so gewollt hat. Dieser ethische Rahmen hat sich in die Standards des American Dream übertragen, in die Wirtschaftssysteme und das tägliche Leben der Menschen, die heute in Amerika leben. Es besteht ein Druck, Liebe zu zeigen und gutes Verhalten mit Geldgeschenken zu belohnen. Problematisch wird es, wenn vorhandener monetärer Reichtum als Ergebnis von Würdigkeit und Armut als Ergebnis von Verderbtheit angesehen wird. Es ist unfair, Kindern und Eltern dieses Weltbild aufzudrücken. Elternschaft sollte nicht auf die Frage hinauslaufen, ob man für jedes seiner Kinder genügend Elves on the Shelf ™ gekauft hat, oder ihnen die teuersten Geschenke gemacht hat, oder sie auf die teuersten Colleges geschickt hat. Elternschaft ist mehr als das; es geht darum, eine Person heranwachsen zu lassen, ihnen zu zeigen, wie sie eine Reihe von Werten entwickeln, die sie nutzen, um mit der Welt und anderen Menschen zu interagieren. Wir alle wollen, dass unsere Kinder mitfühlend sind, dass sie kreativ, fleißig und analytisch sind. Wie können wir das tun, wenn wir ihnen nicht erlauben, eine Begründung für ihre Handlungen zu entwickeln, die über das Vermeiden von Strafe hinausgeht?