Teilweise rekonstruierte Fassade und Zugangstreppe der Ziggurat von Ur, ursprünglich erbaut von Ur-Nammu, ca. 2100 v. Chr.

Chogha Zanbil Ziggurat (Modell). Ca. 1300 v. Chr.

Ziggurats wurden von den alten Sumerern, Akkadiern, Elamiten, Eblaitern und Babyloniern für lokale Religionen gebaut. Jede Zikkurat war Teil eines Tempelkomplexes, zu dem auch andere Gebäude gehörten. Die Vorläufer der Zikkurat waren erhöhte Plattformen, die aus der Ubaid-Periode während des sechsten Jahrtausends v. Chr. stammen. Die Zikkurate begannen als Plattformen (gewöhnlich oval, rechteckig oder quadratisch). Die Zikkurat war eine mastaba-ähnliche Struktur mit einer flachen Spitze. Die sonnengebrannten Ziegel bildeten den Kern der Zikkurat mit Verkleidungen aus gebrannten Ziegeln an der Außenseite. Jede Stufe war etwas kleiner als die Stufe darunter. Die Verkleidungen waren oft in verschiedenen Farben glasiert und hatten möglicherweise eine astrologische Bedeutung. Könige ließen manchmal ihre Namen auf diesen glasierten Ziegeln eingravieren. Die Anzahl der Stockwerke reichte von zwei bis sieben.

Nach Angaben der Archäologin Harriet Crawford,

gewöhnlich wird angenommen, dass die Zikkurate einen Schrein beherbergten, obwohl der einzige Beweis dafür von Herodot stammt und physische Beweise nicht vorhanden sind … Die Wahrscheinlichkeit, dass ein solcher Schrein jemals gefunden wird, ist gering. Die Erosion hat die überlebenden Zikkurate in der Regel auf einen Bruchteil ihrer ursprünglichen Höhe reduziert, aber textliche Beweise könnten noch mehr Fakten über den Zweck dieser Schreine liefern. Beim gegenwärtigen Stand unseres Wissens scheint es vernünftig, als Arbeitshypothese anzunehmen, dass sich die Zikkurate aus den früheren Tempeln auf Plattformen entwickelten und dass kleine Schreine auf den höchsten Stufen standen …

Der Zugang zum Schrein wäre über eine Reihe von Rampen auf einer Seite der Zikkurat oder über eine spiralförmige Rampe von der Basis zum Gipfel erfolgt. Die mesopotamischen Zikkurate waren keine Orte für öffentliche Anbetung oder Zeremonien. Man glaubte, dass sie Wohnstätten der Götter waren und jede Stadt hatte ihren eigenen Schutzgott. Nur Priester durften die Zikkurat betreten oder sich in den Räumen an ihrer Basis aufhalten, und es war ihre Aufgabe, für die Götter zu sorgen und sich um ihre Bedürfnisse zu kümmern. Die Priester waren sehr mächtige Mitglieder der sumerischen und assyro-babylonischen Gesellschaft.

Elamitische Ziggurat von Dur Untash im persischen Choqa Zanbil in Khuzestan, Iran, ca. 1300 v. Chr.

Eine der am besten erhaltenen Ziggurats ist Chogha Zanbil im westlichen Iran. Die Sialk-Ziggurat in Kashan, Iran, ist eine der ältesten bekannten Ziggurats, die auf das frühe 3. Jahrtausend v. Chr. datiert wird. Jahrtausend v. Chr. datiert wird. Zikkurat-Designs reichten von einfachen Basen, auf denen ein Tempel saß, bis hin zu Wunderwerken der Mathematik und Konstruktion, die sich über mehrere terrassenförmige Stockwerke erstreckten und von einem Tempel gekrönt wurden.

Ein Beispiel für eine einfache Zikkurat ist der Weiße Tempel von Uruk im alten Sumer. Die Zikkurat selbst ist die Basis, auf die der Weiße Tempel gesetzt wird. Ihr Zweck ist es, den Tempel näher an den Himmel zu bringen und einen Zugang vom Boden zu ihm über Stufen zu ermöglichen. Die Mesopotamier glaubten, dass diese Pyramidentempel Himmel und Erde verbinden. In der Tat war die Zikkurat in Babylon als Etemenanki bekannt, was auf Sumerisch „Haus des Fundaments von Himmel und Erde“ bedeutet.

Das Datum seiner ursprünglichen Konstruktion ist unbekannt, mit vorgeschlagenen Daten, die vom vierzehnten bis zum neunten Jahrhundert v. Chr. reichen, mit textlichen Beweisen, die nahelegen, dass es im zweiten Jahrtausend existierte. Leider ist von diesem massiven Bauwerk nicht einmal mehr die Basis erhalten, doch archäologische Funde und historische Berichte gehen davon aus, dass der Turm aus sieben vielfarbigen Etagen bestand, gekrönt von einem Tempel von exquisiten Proportionen. Es wird angenommen, dass der Tempel in einer indigoblauen Farbe gestrichen und erhalten wurde, die zu den Spitzen der Ränge passte. Es ist bekannt, dass es drei Treppen gab, die zum Tempel führten, von denen zwei (seitlich flankiert) nur die halbe Höhe der Zikkurat erklommen haben sollen.