Viele Menschen leben möglicherweise ohne eine bestimmte Hirnregion – und leiden nicht unter den Folgen.

In einer neuen Arbeit in Neuron beschreiben die Neurowissenschaftler Tali Weiss und Kollegen fünf Frauen, denen der Riechkolben (OB) komplett zu fehlen scheint.

Nach den meisten neurowissenschaftlichen Lehrbüchern sollte ein fehlender OB keinen Geruchssinn bedeuten, denn der OB gilt als wichtige Relaisstelle für Geruchssignale. Wie Wikipedia es ausdrückt:

Der Riechkolben überträgt Geruchsinformationen von der Nase zum Gehirn und ist somit notwendig für einen richtigen Geruchssinn.

Duftmoleküle aktivieren die Geruchsrezeptoren und die Signale wandern über die Riechnerven zum Riechkolben und von dort über die Riechbahn weiter zum restlichen Gehirn. Aus Wikipedia.

Doch bemerkenswerterweise scheinen die fünf Frauen von Weiss et al. einen völlig normalen Geruchssinn zu haben, obwohl auf den MRT-Scans des Gehirns keine OBs sichtbar sind. Sowohl bei subjektiven als auch objektiven Messungen der Geruchsfunktion zeigten diese Frauen keine Abnormalitäten.

MRTs, die eine normale Entwicklung der Geruchsbälkchen zeigen (A) im Vergleich zu zwei Frauen ohne sichtbare Geruchsbälkchen, aber normalem Geruchssinn (B) & (D) und einer Frau ohne Geruchssinn (C). (Aus Weiss et al. Abb. 1)

Weiss et al. stießen auf zwei der Frauen zufällig, als sie MRT-Scans für ein nicht verwandtes Projekt durchführten. Die anderen drei wurden unter gesunden Kontrollpersonen im Human Connectome Project MRI-Datensatz gefunden.

Obwohl Weiss et al. im HCP-Datensatz nach Männern mit OBs suchten, fanden sie keine, was darauf hindeutet, dass der Zustand bei Frauen häufiger vorkommen könnte. Die meisten der fünf Frauen waren Linkshänderinnen, so dass Linkshänderinnen besonders anfällig für das Fehlen von OBs sein könnten, obwohl die Stichprobengröße klein ist.

Was bedeuten also diese Ergebnisse? Die Autoren räumen ein, dass ihre Ergebnisse nicht einfach zu erklären sind:

Menschen können den Geruchssinn ohne offensichtliche OBs behalten, und wir wissen nicht, wie sie das erreichen.

Eine mögliche Erklärung, die Weiss et al. erörtern, ist, dass der Mensch sich möglicherweise nicht in der gleichen Weise auf seinen OB verlässt wie andere Spezies, z.B. Nagetiere:

…die Kodierungsmechanismen des menschlichen Geruchsinns unterscheiden sich von denen der Nagetiere und ermöglichen grundlegende Geruchsfacetten ohne OBs.

Doch die fünf Frauen besaßen nicht nur einen ‚grundlegenden‘ Geruchssinn, sondern einen voll funktionsfähigen (soweit er ermittelt werden konnte)

Persönlich ist die größte Frage diese: wohin gehen die Signale von den Geruchsrezeptoren in der Nase, wenn nicht zum OB? Der einfachste Ort, den die Nervenfasern erreichen könnten, wäre der frontale Kortex, der normalerweise direkt über den OBs sitzt. Es gibt in der Tat Hinweise darauf, dass sich bei Ratten mit OB-Läsionen ein Nasen-Kortex-Weg entwickeln kann. Leider gibt es in der Arbeit von Weiss et al. keinen direkten Beweis dafür, und er könnte zu klein sein, um ihn im MRT zu erkennen.

Wenn der frontale Kortex als Ersatz-OB bei den OB-losen Frauen dient, wäre das ein eindrucksvoller Beweis dafür, wie plastisch der Kortex ist. Der OB ist ein einzigartiges Hirnareal mit komplexen Schaltkreisen, die auch Strukturen enthalten, die es im Kortex nicht gibt. Es wäre bemerkenswert, wenn der Kortex die Funktion des OB „emulieren“ könnte, aber das scheint die einfachste Erklärung für diese faszinierenden Ergebnisse zu sein.