Das Ägyptische Reich entstand während der Zeit des Neuen Reiches (ca. 1570- ca. 1069 v. Chr.), als das Land seinen Höhepunkt an Reichtum, internationalem Prestige und militärischer Macht erreichte. Das Reich erstreckte sich vom heutigen Syrien im Norden bis zum heutigen Sudan im Süden und von der Region Jordanien im Osten bis nach Libyen im Westen. Da das Reich im Laufe des Neuen Reiches aufstieg und fiel, bezeichnen Historiker die Periode entweder als das Neue Reich oder das Ägyptische Reich.

Die ägyptische Geschichte wird von späteren Gelehrten in Epochen von „Königreichen“ und „Zwischenperioden“ unterteilt; Königreiche waren Zeiten einer starken Zentralregierung und einer geeinten Nation, während Zwischenperioden Epochen einer schwachen Zentralregierung und Uneinigkeit waren. Das Neue Reich entstand aus der Zeit, die als Zweite Zwischenperiode (ca. 1782- ca. 1570 v. Chr.) bekannt ist, in der das Land zwischen einem fremden semitischen Volk, den Hyksos, die die Macht im nördlichen Unterägypten innehatten, den Nubiern, die im Süden in Oberägypten regierten, und der Stadt Theben in der Mitte, die die traditionelle ägyptische Regierung repräsentierte, aufgeteilt war.

Der thebanische König Ahmose I. (ca. 1570- ca. 1544 v. Chr.) vertrieb die Hyksos aus Ägypten, besiegte die Nubier und vereinigte Ägypten unter seiner Herrschaft von Theben aus. In seinen frühen Feldzügen schuf Ahmose I. Pufferstaaten um Ägyptens Grenzen, um zu verhindern, dass eine andere fremde Macht im Lande Fuß fassen konnte, wie es die Hyksos getan hatten. Damit leitete er die Eroberungspolitik ein, die von seinen Nachfolgern fortgesetzt wurde und das ägyptische Reich hervorbrachte.

Diese Periode ist die berühmteste der ägyptischen Geschichte. Ägyptens bekannteste Monarchen wie Hatschepsut, Thutmose III., Amenhotep III., Echnaton, Tutanchamun, Ramses II. (der Große) und Ramses III. regierten in dieser Zeit und einige der berühmtesten Monumente und Tempel – wie die Kolosse von Memnon und der Amun-Tempel in Karnak – wurden erbaut.

Das Reich blühte bis zur Herrschaft von Ramses III. (1186-1155 v. Chr.), als Invasionen (vor allem durch die Seevölker), übermäßige Ausgaben, die die Staatskasse leerten, Korruption der Regierungsbeamten, der Verlust des Glaubens an die traditionelle Rolle des Königs, die zunehmende Macht der Priesterschaft und ein Rückgang des internationalen Ansehens zu seinem Fall beitrugen. Zu seiner Zeit gehörte es jedoch zu den mächtigsten und prestigeträchtigsten Reichen der antiken Welt.

Die Hyksos in Ägypten

Das Mittlere Reich (2040-1782 v. Chr.) während der 12. Dynastie gilt als Ägyptens „goldenes Zeitalter“, in dem kulturelle und künstlerische Errungenschaften ihren Höhepunkt erreichten. Während der 13. Dynastie jedoch waren die Könige schwächer und mehr mit ihren eigenen Bestrebungen und Hofintrigen beschäftigt als mit dem Wohl des Landes. Während dieser Zeit konnten sich die Hyksos in Avaris in Unterägypten etablieren und bauten ihre Präsenz stetig aus, bis sie in der Lage waren, eine bedeutende politische und militärische Macht auszuüben. Das Mittlere Reich fiel, als die ägyptische Zentralregierung schwächer wurde und sowohl die Hyksos im Norden als auch die Nubier im Süden stärker wurden, wodurch die Zweite Zwischenzeit eingeleitet wurde.

Spätere Schreiber des Neuen Reiches charakterisierten die Zeit der Hyksos als „Invasion“ und andere Autoren, die dies aufgriffen, hielten diesen Mythos aufrecht. Die Hyksos sind jedoch nie in Ägypten eingedrungen; sie waren zunächst Händler, die eine Gelegenheit sahen, sich in einer vernachlässigten Region Ägyptens niederzulassen und sie ergriffen. Im Gegensatz zu späteren Berichten waren die Hyksos keine Feinde Ägyptens, die durch das Land zogen und die Tempel niederbrannten und plünderten.

Es gibt vielmehr zahlreiche Beweise dafür, dass die Hyksos die ägyptische Kultur bewunderten und den Ägyptern in vielerlei Hinsicht nacheiferten. Die Handelsbeziehungen zwischen den Hyksos im Norden, den Nubiern im Süden und Theben waren gut etabliert, und die einzigen Belege dafür, dass die Hyksos Tempel zerstörten oder Städte plünderten, stammen lange nach ihrer Ankunft im Land und wurden vermutlich von einzelnen Städten in Unterägypten oder von Theben provoziert. Es ist auch ein Mythos, dass die Hyksos ganz Unterägypten beherrschten; ihre Macht war auf die Deltaregion beschränkt.

Der Handel ging zu gleichen Teilen zwischen den Hyksos, Ägyptern und Nubiern, bis die Regierung in Theben es leid war, sich wie Gäste in ihrem eigenen Land zu fühlen. Der thebanische König Seqenenra Taa (auch bekannt als T’aO, ca. 1580 v. Chr.) interpretierte eine Nachricht des Hyksos-Königs Apepi – die wahrscheinlich eine Aufforderung war, die thebanische Praxis der Nilpferdjagd einzuschränken – als eine Herausforderung seiner Autorität und startete einen Feldzug gegen die Stadt Avaris. Ta’O wurde in der Schlacht getötet, aber seine Sache wurde von seinem Sohn Kamose und dann von Ahmose I. aufgegriffen, der die Hyksos besiegte und Ägypten vereinigte.

Aufstieg des Reiches

Ahmose I. eroberte Avaris, trieb die überlebenden Hyksos in die Levante und verfolgte sie dann durch Syrien. Dabei eroberte er natürlich diese Gebiete für Ägypten und setzte eigene Beamte ein, um sie zu regieren; dies war der Beginn des Ägyptischen Reiches. Ahmose I. führte die Politik ein, Pufferstaaten um Ägyptens Grenzen zu schaffen, damit eine „Invasion“ wie die der Hyksos nie wieder möglich sein würde. Nachdem er die Hyksos besiegt hatte, marschierte Ahmose I. nach Süden und trieb die Nubier über die traditionellen Grenzen hinaus zurück. So vergrößerte er das ägyptische Territorium in drei Richtungen – nach Süden, Osten und Norden – und schloss die profitable Region der Levante mit ein.

Obwohl die Hyksos später verunglimpft wurden, verbesserten sie die ägyptische Kultur in vielerlei Hinsicht und vor allem auch die Waffentechnik. Vor der Ankunft der Hyksos kannten die Ägypter weder das Pferd noch den pferdegezogenen Streitwagen; sie benutzten noch den einbogigen Bogen und waren mit Schwertern ausgerüstet, die nicht immer zuverlässig waren. Die Ägyptologin Barbara Watterson kommentiert die Beiträge der Hyksos:

Die Hyksos, die aus Westasien stammten, brachten die Ägypter in Kontakt mit den Völkern und der Kultur dieser Region wie nie zuvor und führten sie in den pferdegezogenen Kriegswagen ein; einen Kompositbogen aus Holz, der mit Sehnen- und Hornstreifen verstärkt war, eine elastischere Waffe mit größerer Reichweite als ihr eigener einfacher Bogen; ein krummsäbelartiges Schwert, das Khopesh genannt wurde, und einen Bronzedolch mit einer schmalen Klinge, die in einem Stück mit dem Erl gegossen war. Die Ägypter entwickelten diese Waffe zu einem Kurzschwert weiter. (60).

Das Khopesh-Schwert (auch als Khepesh bezeichnet) wurde komplett aus Bronze gegossen, der Griff wurde dann mit Haut und Stoff umwickelt und bei teureren Klingen mit Ornamenten versehen. Dieses gebogene Schwert war viel effektiver als alle anderen, die die Ägypter in der Vergangenheit benutzt hatten. Der Kriegswagen, der von Bogenschützen mit dem neuen Kompositbogen und einem großen, an der Seite befestigten Köcher bemannt wurde, sollte sich als eine der wichtigsten militärischen Einrichtungen Ägyptens erweisen, und die Streitaxt, die aus Bronze gefertigt und an einem Griff befestigt war, war weitaus effektiver als die Äxte aus Feuerstein oder Kupfer, die in der Vergangenheit an Holzschäfte gebunden waren. Dies sollten die Waffen des Neuen Reiches sein und von einer neuen Art von Militär verwendet werden.

Die Armeen des Reiches

Das erste stehende Heer in Ägypten wurde von Amenemhat I. (c. 1991-1962 v. Chr.) aus der 12. Dynastie im Mittleren Reich. Vor dieser Zeit bestand die Armee aus Wehrpflichtigen, die von regionalen Gouverneuren (Nomarchen genannt) aus ihren Bezirken (Nomen) zum König geschickt wurden, die oft loyaler zu ihrem Heimatherrscher und ihrer Region waren als zum König des Landes. Diese frühen Armeen marschierten unter ihren eigenen Bannern und erhoben ihre regionalen Kultgötter. Amenemhat I. beschnitt die Macht der Nomarchen, indem er eine professionelle Armee mit einer Befehlskette schuf, die die Macht in die Hände des Königs legte und von seinem Wesir beaufsichtigt wurde.

Die Armee, die Ahmose I. gegen die Hyksos mobilisierte, bestand aus Profis, Wehrpflichtigen und Söldnern wie den Medjay-Kriegern, aber unter der Herrschaft seines Sohnes Amenhotep I. (ca. 1541-1520 v. Chr.) wurde diese Armee umfassend trainiert und mit den besten Waffen, die zu dieser Zeit verfügbar waren, weiter ausgerüstet. Die Ägyptologin Helen Strudwick bemerkt:

Im Neuen Reich hatte die ägyptische Armee begonnen, die überlegenen Waffen und Ausrüstungen ihrer Feinde – der Syrer und Hethiter – zu übernehmen. Der Dreiecksbogen, der Helm, die Kettenhemden und das Khepesh-Schwert wurden zur Standardausrüstung. Auch die Qualität der Bronze verbesserte sich, als die Ägypter mit verschiedenen Anteilen von Zinn und Kupfer experimentierten. (466).

Nicht nur die Waffen der Armee wurden neu und verbessert, sondern auch die Struktur des Militärs selbst. Zwischen der Zeit von Amenemhat I. und Ahmose I. war das Militär mehr oder weniger das gleiche geblieben. Die Bewaffnung und die militärische Ausbildung hatten sich verbessert, aber nicht dramatisch. Unter der Herrschaft von Amenhotep I. sollte sich dies jedoch ändern, wie die Ägyptologin Margaret Bunson erklärt:

Die Armee war nicht länger eine Konföderation von Nome-Levies, sondern eine erstklassige militärische Streitmacht … organisiert in Divisionen, sowohl Streitwagenkräfte als auch Infanterie. Jede Division umfasste etwa 5.000 Mann. Diese Divisionen trugen die Namen der Hauptgötter der Nation. (170).

Im Gegensatz zur frühen Armee, die unter den Bannern ihrer Nome und Clans in die Schlacht zog, kämpfte die Armee des Neuen Reiches für das Wohl des gesamten Landes und trug die Standarten der universellen Götter Ägyptens. Der König war der Oberbefehlshaber der Streitkräfte, sein Wesir und seine Untergebenen kümmerten sich um die Logistik und die Nachschublinien. Die Streitwagendivisionen, in denen der Pharao ritt, waren direkt seinem Kommando unterstellt und in Schwadronen mit eigenem Hauptmann unterteilt. Es gab auch Söldnertruppen, wie die Medjay, die als Stoßtruppen dienten.

Das Zeitalter des kaiserlichen Ägyptens

Das waren die Truppen, die das ägyptische Reich schmiedeten und dann aufrechterhielten. Amenhotep I. setzte die Politik von Ahmose I. fort und jeder Pharao, der nach ihm kam, tat dasselbe. Thutmose I. (1520-1492 v. Chr.) schlug Rebellionen in Nubien nieder und erweiterte Ägyptens Territorien in der Levante und in Syrien. Nubien wurde von den Ägyptern besonders wegen seiner Goldminen geschätzt und tatsächlich erhielt die Region ihren Namen vom ägyptischen Wort für „Gold“ – nub. Über seinen Nachfolger, Thutmose II. (1492-1479 v. Chr.), ist wenig bekannt, da seine Herrschaft von der beeindruckenden Ära der Königin Hatschepsut (1479-1458 v. Chr.) überschattet wird.

Hatshepsut ist nicht nur die erfolgreichste weibliche Herrscherin in der Geschichte Ägyptens, sondern gehört zu den bemerkenswertesten Anführern der antiken Welt. Sie brach mit der Tradition einer patriarchalischen Monarchie, ohne dass es Anzeichen für eine Rebellion ihrer Untertanen oder des Hofes gab, und errichtete eine Herrschaft, die Ägypten finanziell und kulturell bereicherte, ohne dass es zu umfangreichen militärischen Kampagnen kam.

Obwohl es Belege dafür gibt, dass sie zu Beginn ihrer Herrschaft militärische Expeditionen in Auftrag gab, verlief die restliche Zeit friedlich und konzentrierte sich auf Ägyptens Infrastruktur, Bauprojekte und Handel. Sie stellte den Kontakt zum Land Punt wieder her – einem fast mythischen Land des Reichtums -, das Ägypten mit vielen Luxusgütern versorgte, die die Oberschicht begehrte, sowie mit notwendigen Gegenständen für die Verehrung der Götter (wie Weihrauch) und die Kosmetikindustrie (Öle und duftende Blumen).

Als Hatschepsut starb, wurde sie von Thutmose III. (1458-1425 v. Chr.) abgelöst, der, möglicherweise um zu verhindern, dass zukünftige Frauen ihr nacheiferten, Hatschepsuts Namen von den Denkmälern tilgen ließ. Er tat dies wohl, um die Tradition eines männlichen Herrschers aufrechtzuerhalten, nicht weil er etwas gegen die Königin hatte, und er ließ ihren Namen im Innern ihres Totentempels und anderswo außerhalb der Öffentlichkeit intakt. Trotzdem wussten spätere Könige nichts von ihren Leistungen, und sie sollte über 2.000 Jahre lang nicht mehr in die Geschichte eingehen.

Thutmose III. sollte jedoch nicht wegen dieser einen Aktion in Erinnerung bleiben, denn er erwies sich als fähiger und effizienter Herrscher und als brillanter militärischer Führer. Historiker haben ihn oft als den „Napoleon Ägyptens“ bezeichnet, da er in 20 Jahren 17 Feldzüge führte und im Gegensatz zu Napoleon in allen siegreich war. Er förderte und erweiterte auch den Handel und war ein Mann der Kultur, der half, Ägyptens Geschichte zu bewahren.

Die Außen- und Innenpolitik von Thutmose III. bereicherte Ägypten und erweiterte seine Grenzen, was dem Land eine stabile Wirtschaft und ein wachsendes internationales Ansehen bescherte. Zur Zeit der Herrschaft von Amenhotep III. (1386-1353 v. Chr.) gehörte Ägypten zu den reichsten und mächtigsten Ländern der Welt. Amenhotep III. war ein brillanter Verwalter und Diplomat, dessen blühende Herrschaft Ägypten fest in dem etablierte, was Historiker als „Klub der Großmächte“ bezeichnen – zu dem Babylonien, Assyrien, Mittanni und das Land der Hatti (Hethiter) gehörten – die alle durch Handel und Diplomatie in friedlichen Beziehungen verbunden waren.

Ausländische Könige schrieben regelmäßig an Amenhotep III. und baten um Gold und Gefälligkeiten, die er bereitwillig gewährte, und die Länder waren begierig darauf, mit Ägypten aufgrund seiner enormen Ressourcen und beträchtlichen Stärke Handel zu treiben. Die ägyptische Armee war zu dieser Zeit gewaltig und Allianzen wurden schnell geschlossen. Reichtum floss von jenseits der ägyptischen Grenzen in die königliche Schatzkammer und Amenhotep III. konnte es sich leisten, große Arbeiterscharen zu bezahlen, um seine Tempel und Monumente zu errichten. Er baute sogar so viele davon, dass spätere Historiker meinten, er müsse über 100 Jahre regiert haben, um all das zu erreichen, was er erreicht hatte; in Wirklichkeit war er einfach ein außergewöhnlich fähiger Staatsmann.

Der Sohn und Nachfolger von Amenhotep III war Amenhotep IV, der, im vierten oder fünften Jahr seiner Herrschaft, seinen Namen in Echnaton (1353-1336 v. Chr.) änderte und die traditionellen religiösen Praktiken Ägyptens abschaffte. Obwohl Echnaton von modernen Schriftstellern häufig als großer religiöser Visionär und außergewöhnlicher König dargestellt wird, war er eigentlich keines von beidem. Seine religiösen Reformen waren höchstwahrscheinlich ein politisches Manöver, um die Macht des Amun-Kultes zu beschneiden, der zu seiner Zeit fast so mächtig war wie der König, und er kümmerte sich so wenig um die Herrschaft, dass seine Frau Nofretete die Verwaltungsaufgaben und die Korrespondenz mit anderen Nationen übernahm.

Die Reibereien zwischen dem Amun-Kult und dem Königtum begannen in der Zeit des Alten Reiches, als die Könige der 4. Dynastie die Sekte aufwerteten und ihnen im Gegenzug für die Durchführung der notwendigen Bestattungsrituale im Gizeh-Komplex Steuerfreiheit gewährten. Da sie steuerbefreit waren, gingen alle Erträge ihrer Ländereien direkt an sie – nicht an die Regierung – und so konnten sie beträchtlichen Reichtum anhäufen. Vom Alten Reich an wuchs die Macht des Kults nur noch, und so ist es wahrscheinlich, dass Echnatons „Reformen“ weit mehr durch Politik und Gier motiviert waren als durch die göttliche Vision eines einzigen wahren Gottes.

Unter der Herrschaft Echnatons wurde die Hauptstadt von Theben in eine neue Stadt, Akhetaten, verlegt, die vom König entworfen und gebaut und seinem persönlichen Gott gewidmet wurde. Die Tempel in allen Städten und Ortschaften wurden geschlossen und religiöse Feste abgeschafft, mit Ausnahme derer, die seinen Gott, den Aten, verehrten. Die ägyptische Wirtschaft war stark von religiösen Praktiken abhängig, da die Tempel die Zentren der Gemeinschaft waren und eine große Anzahl von Mitarbeitern beschäftigten.

Außerdem wurden die Handwerker, die Statuen, Amulette und andere religiöse Artefakte herstellten, arbeitslos. Der zentrale kulturelle Wert Ägyptens – ma’at (Harmonie und Gleichgewicht) -, der die Grundlage der Religion und der Gesellschaft war, wurde von Echnatons Verwaltung ignoriert, ebenso wie die diplomatischen und kommerziellen Beziehungen mit anderen Mächten.

Akhenatens Nachfolger war Tutanchamun (1336-1327 v. Chr.), der gerade dabei war, Ägypten zu seinem früheren Status zurückzubringen, als er jung starb. Sein Werk wurde von Horemheb (1320-1295 v. Chr.) vollendet, der Echnatons Namen aus der Geschichte tilgte und seine Stadt zerstörte. Horemheb gelang es, Ägypten wiederherzustellen, aber es war bei weitem nicht so stark wie vor Echnatons Herrschaft.

Während der 19. Dynastie, die auf Horemheb folgte, würde der berühmteste Pharao in der Geschichte Ägyptens behaupten, das Land endgültig wiederhergestellt zu haben: Ramses II. (der Große, 1279-1213 v. Chr.). Ramses II. ist nicht nur der bekannteste Pharao in der Gegenwart, sondern auch in der Antike – dank seines Talents zur Selbstdarstellung und der Fähigkeiten seines Wesirs Khay, der dafür sorgte, dass der Name des Königs durch Denkmäler, Tempel und hoch aufragende Statuen zu seinen Ehren weiterleben würde.

Ramesses II. brachte Ägypten vielleicht nicht ganz auf den Stand der Macht zurück, den es unter Amenhotep III. kannte, aber er kam ihm sicherlich nahe. Er stellte die Beziehungen zu den anderen Großmächten wieder her, unterzeichnete nach der Schlacht von Kadesch (1274 v. Chr.) den ersten Friedensvertrag der Welt mit den Hethitern und konzentrierte sich, obwohl er sich regelmäßig als großer Kriegerkönig darstellen ließ, den größten Teil seiner Regierungszeit auf Innenpolitik, Handel und Diplomatie. Thutmose III. war tatsächlich der fähigste militärische Führer des Neuen Reiches, nicht Ramses II., aber das Bild des Pharaos als mächtiger Krieger war eine lange Tradition in Ägypten, die die Macht des Königs symbolisierte, auch wenn ein bestimmter Monarch in anderen Bereichen tatsächlich fähiger war.

Untergang & Untergang

Die 19. Dynastie knüpfte an die Erfolge der 18. an, doch während der 20. Dynastie begann der Niedergang des Reiches. Ramses II. und sein Nachfolger Merenptah (1213-1203 v. Chr.) hatten beide Invasionen der Seevölker – einer Koalition verschiedener Stämme, die zu dieser Zeit für die Schwächung und Zerstörung einer Reihe von Zivilisationen verantwortlich waren – besiegt, aber ihre Macht nicht gelähmt. In der 20. Dynastie, unter der Herrschaft von Ramses III., kehrten die Seevölker in großer Zahl zurück und der König hatte keine andere Wahl, als seine Armee zu mobilisieren und eine Verteidigung aufzubauen.

Ramesses III. besiegte die Seevölker genauso wie seine Vorgänger, aber der Preis an Leben und Ressourcen war enorm. Im Einklang mit der ägyptischen Praxis, die Zahl der in der Schlacht getöteten Feinde in die Höhe zu treiben, während die eigenen Verluste minimiert wurden, sind in den offiziellen Aufzeichnungen nur die glorreichen Siege der Verteidigung Ägyptens verzeichnet. Belege für Probleme, die danach auftraten, zeigen jedoch, dass der Verlust von Arbeitskräften zu einer geringeren Getreideproduktion und einer angeschlagenen Wirtschaft führte. Die Kosten des Krieges hatten auch die Staatskasse erschöpft, und die Handelsbeziehungen mit anderen Mächten litten, weil Ägypten nicht mehr über die gleichen Ressourcen wie zuvor verfügte und auch diese anderen Mächte mit ihren eigenen Schwierigkeiten zu kämpfen hatten, die aus den Überfällen der Seevölker und anderer resultierten.

Zur gleichen Zeit war der Kult des Amun wieder so mächtig wie vor Echnatons Versuch, ihn zu zerstören. Dem Hohepriester in Theben wurde zunehmend genauso viel, wenn nicht mehr Respekt entgegengebracht als dem König, wodurch die Monarchie geschwächt wurde. Die Probleme des Reiches manifestierten sich deutlich im Arbeiterstreik von 1159 v. Chr. in Deir el-Medina – dem ersten aufgezeichneten Streik der Welt -, als die Löhne für die Grabbauer verspätet eintrafen und die örtlichen Beamten das Problem nicht beheben konnten.

Ein Bericht aus dieser Zeit zitiert einen Beamten, der den Arbeitern sagte, dass er ihnen ihr Getreide geben würde, wenn er welches hätte, aber es gäbe nichts, was er tun könnte. Die Beamten hatten auch keine Ahnung, wie sie mit dem Streik selbst umgehen sollten – so etwas war noch nie zuvor passiert – und so taten sie mehr oder weniger nichts. Das zugrundeliegende Problem war, dass das Konzept der Harmonie – verkörpert in ma’at – ignoriert worden war und der König nicht mehr in der Lage war, das Gleichgewicht zu halten, das zum effektiven Regieren erforderlich war.

Ramesses III. war der letzte gute Pharao des Neuen Reiches. Die Probleme, die zum raschen Niedergang des Reiches führen sollten, manifestierten sich erst gegen Ende seiner Regierungszeit. Nach seiner Herrschaft trat das Land in die so genannte Ramsid-Periode ein, in der Ramses IV. bis Ramses XI. dem stetigen Niedergang des Reiches vorstanden.

Zur Zeit von Ramses XI. (1107-1077 v. Chr.) befand sich der Respekt vor dem Pharao auf einem absoluten Tiefpunkt, da die Wirtschaft ins Stocken geriet, der Handel mit anderen Ländern schwieriger wurde, die Armee stagnieren durfte und Ägyptens internationales Ansehen zur Erinnerung wurde. Die schlechte Wirtschaft förderte Grabräuberei und weit verbreitete Korruption unter Polizei, Magistraten und Regierungsbeamten, die die soziale Hierarchie oder die religiösen und kulturellen Werte, die Ägypten so lange aufrechterhalten hatten, nicht mehr respektierten.

Ein Brief eines Generals während der Herrschaft von Ramses XI. veranschaulicht, wie zersplittert die ägyptische Gesellschaft zu dieser Zeit geworden war, wenn er fragt: „Was den Pharao betrifft, wessen Vorgesetzter ist er denn?“ (van de Mieroop, 257). Diese Art von Frage wäre auf dem Höhepunkt des ägyptischen Reiches undenkbar gewesen, aber als die Priester des Amun immer mächtiger und der König immer schwächer wurde, wurde der Monarch für das Volk immer unwichtiger.

Die 20. Dynastie – und das ägyptische Reich – endete mit dem Tod von Ramses XI. Das Land war zu diesem Zeitpunkt geteilt zwischen der Herrschaft des Pharaos in Unterägypten und der des Hohepriesters des Amun in Theben in Oberägypten. Der Nachfolger von Ramses XI., Smendes (1077-1051 v. u. Z.), versuchte, wie die Pharaonen der Vergangenheit zu regieren, war aber in Wirklichkeit ein Mitregent des Hohepriesters Herihor von Theben (ca. 1074 v. u. Z.) zu Beginn der als Dritte Zwischenzeit (ca. 1069-525 v. u. Z.) bekannten Epoche. 1069-525 v. Chr.).

Das ägyptische Literaturwerk Der Bericht des Wenamun spielt in dieser Zeit und beschreibt die Schwierigkeiten eines Beamten, der auf eine Mission in die Levante geschickt wird, um Holz für die Restaurierung der Barke des Amun zu kaufen. In der Blütezeit des Reiches hätte diese Aufgabe keine Probleme bereitet, aber, so macht der Autor deutlich, sobald Ägypten sein Gleichgewicht verloren hatte und im Ansehen gegenüber anderen Mächten gesunken war, konnte selbst das einfachste Unterfangen zu einer Tortur werden. Wenamun wird ausgeraubt, beleidigt, ignoriert und greift sogar selbst zum Raub.

Wie der Brief, der den Wert des Königs in Frage stellt, wären die in Der Bericht des Wenamun geschilderten Ereignisse in den goldenen Tagen des ägyptischen Reiches unvorstellbar gewesen. Die Zeit von Thutmose III., Amenhotep III. und Ramses II. war vorbei und Ägyptens spätere Perioden würden nur wenige Könige wie sie sehen und nichts von der Größe des ägyptischen Reiches kennen.